七章
その九
文書室に入ったワレスは、いつものロンドの出迎えがないことに、まずホッとした。
だが、油断はならない。安心していると、どこからともなく現れて、へばりついてくるからだ。
「ロンド。いないのか？」
あたりを見まわしながら声をかけても返事はない。
「今日は治療担当なんじゃないですか？」と、ハシェド。
ワレスは心から安堵した。
「いないのならしかたないな。ほかの誰かに頼むとしよう。この前のスノウンという男はよかった。まともでふつうに話せる」
「隊長。そんな、あからさまに喜んじゃ、ロンドがかわいそうですよ」
「かまうものか。どうせ、いないんだから」
制服のせいで、司書はどれも同じに見える。周囲にうろついている彼らのどれに声をかけようかと、ワレスが考えていると、
「隊長」
ハシェドが袖をひっぱってくる。
「なんだ？」
「あれじゃないですか？」
指で示されて、見ると、本棚のかげから顔半分というか、灰色の頭巾を半分、のぞかせて、こっちを見ている司書がいる。ワレスたちの視線に出会って、すすす、と頭をひっこめるようすが、どう見てもロンドだ。
「いたのか」
ワレスは舌打ちをついた。
「いるなら返事しろ。抱きつかれなくて、こっちは助かったが」
近づくと、ロンドは本棚にへばりついたまま、ものすごい速さであとずさった。海辺で朽ちた釣り船の底にひっついたゴカイのようにというか、ちょっとビックリするような身のこなしだ。
「おいおい、なぜ逃げる。おかしなやつだな」
一歩ふみだすと、そのぶん、またうしろにとびすさる。豪を煮やして腕をつかまえようとすると、悲鳴をあげてしゃがみこんだ。
「いけませんぅ。わたくしにさわっちゃ、ダメ」
「……ハシェド。こいつをなんとかしてくれ。おまえの言うことなら聞くかもしれない」
ハシェドも首をかしげつつ、かたわらにやってきた。
「ロンド。何かあったのかい？ えーと……病気かな？」
すると、わっと泣きだして床につっぷしてしまった。正直、手のつけられない感じだ。
「優しくしないでくださいぃ。わたくし、わたくし、いけない女なのですぅ」
ワレスとハシェドは顔を見あわせて肩をすくめる。
そこへ、もう一人、別の司書がやってきた。
「ご用なら私がうけたまわりましょう」
頭巾の穴から黒い瞳がのぞいている。声も初めて聞くから、先日のスノウンではない。いやに太いダミ声だ。
「おれはどっちでもいい」
ワレスが言うと、ロンドの泣きまねが激しくなった。
「うるさいな。静かにしろ」
さらに言うと、その瞬間だけピタリと静かになって、ロンドは泣きじゃくりながら奥へ走っていった。
「おかしいのは毎度だが、今日のは少しようすが違うな」
嘘泣きではなく、ほんとに涙が出ていたようだ。
「心配なんでしょう？ 隊長」というハシェドに、
「なんで、おれが、あんなゴカイの親戚を心配するんだ？ まとわりつかれなくなれば、万々歳だ」
「素直じゃないんだから、隊長は」
「だから、おれを勝手に善人にするなと、いつも」
クスクスとハシェドが笑う。
まったく、ハシェドにはかなわない。惚れた弱みというやつだ。
「わかったよ。あとでもう一度、ようすを見に行く。ところで、おまえの名は？」
後半をダミ声の司書に言うと、男は答えた。
「ジュール・ドゥールと申します」
「ジュール・ドゥールか。おまえに頼みがある。この箱の中身を調べてくれ」
ワレスは焼却処分されるところだったネズミの死骸を、ジュール・ドゥールに手渡した。
「なかはネズミだ。ほんとは生きているのが欲しかったが、捕まらないので死体だが。体に異常がないか調べてほしい。病気の有無も」
「わかりました」
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