墜落のシリウス第六話、七話『セイレーン姫の恋』他

その五

「ダメですね。ぜんぜん、かかりません。かじったあともありませんよ」

　各部屋にしかけた罠を調べていたハシェドが、ワレスをふりかえり、ガッカリしたようすで言った。

　昼のまだ早い時間。

　猛毒をしこんだ罠を、兵舎の内塔五階のあちこちに設置してから数日がたつ。罠はネズミがさわった形跡もなく、ホコリをかぶっていくばかりだ。

「しかし、見まわりちゅうに群れを見た者はいる。五階にいないわけではない。毒の匂いをかぎわけているんだろうか？」

　ワレスがつぶやくと、ハシェドは肩をすくめる。

「試しに毒ぬきのエサで釣ってみますか？」

「そうだな」

「それにしても、なんだってこんなにネズミが増えたんでしょうね」

「砦に来てネズミごときに殺されたのでは、あまりにカッコがつかない。食堂から古くなったパンでも貰ってこよう」

「はい」

　二人は内塔を出て、本丸の食堂へ行った。

　食堂ではそろそろ昼食の行列がまばらになってきたところだ。ついでに食事にすると、真っ赤な髪のエミールがとんできて、ワレスの首にぶらさがる。

「わーい。隊長」

　食事の前に自分の唇を味わわせてくれるサービスだ。

「隊長。遅いじゃないか。何してたの？」

「罠をしらべてたんだ。前に仕掛けていたネズミとり」

「ああ。あれ、きく？」

「さっぱり」

「へえ。やっぱりね」

　エミールは最初からわかっていたような口ぶりだ。食堂には砦のウワサが集まってくるから、給仕の少年はけっこう情報にくわしい。

　ワレスは年下の愛人にむかってたずねた。

「なぜ、やはりなんだ？」

　エミールはペロリと舌を出し、

「このごろ呼んでくれないから、教えてやんない」

　ワレスはこめかみを押さえた。

「そんな場合か？　ネズミのせいで夜もおちおち寝てられないんだ」

「ええ？　なんでさ」

「人が襲われたと報告があれば、いやでも起こされる。このところ毎晩だ」

「そんなにヒドイの？」

「ヒドイからさわいでるんだ」

　エミールは口をとがらせた。が、あきらめたようだ。

「早く解決してよね。いつもみたいにさ」

「かんたんに言うな」

　ワレスが頭をかるくこづくと、エミールは機嫌をなおして抱きついてきた。

「本丸のほうがネズミの被害、多いみたいだよ。あんたたちより前から、罠に使うエサの工面、たのまれた。でも成功したって話、ちっとも聞かないね」

「おかしいな。たしかにネズミは警戒心が強い。とくに年をとって知恵のついたネズミはな。だが、それにしたって一匹もひっかからないなんてことはない。経験の浅い若い個体は罠にかかりやすいはずなんだがな」

「どっちでもいいよ。おれには関係ないしさ」

　ワレスは苦笑した。

「おまえはいいな。気楽で。これだけネズミが増えれば、食害もそうとうだろうに」

「それが、そうでもないんだ。そりゃ、ちょっとずつ野菜をかじられたりはするよ。でも、量的には前と変わんない」

　ワレスの青い目に思案の色が浮かぶ。

「なんだよ。考えこんじゃって」

「いや」

「あんたがそういうときって、たいてい、なんかひらめいたんだよね。エサ、いる？」

「いや、いい」

「ほらね」

　ワレスは食事を残して立ちあがった。

「行くぞ。ハシェド」

「は、はい」

　あわててハシェドは水を飲み、ワレスのあとを追う。

「待ってくださいよ。隊長。どこへ行くんですか？」

「文書室だ」