墜落のシリウス第六話、七話『セイレーン姫の恋』他

ロンドの草稿 その二 ３

　さて、オスカーと仲たがいしてから数日がすぎました。

　ユイラの少年にしては、やや早く、グレウスは声変わりが始まりました。

　そうなると一家は大忙しです。成人のお祝い。おひろめ。たくさんの客が招かれ、宴会がひらかれます。声変わりは男子にとって、一人前の大人になる大切な象徴です。

　ことに成人男子が初めてつれていかれる狩りは、その子の資質が問われる重要な場でした。

　宴に招いた大勢の客、ドラマーレ家に仕える騎士たち、大人たちにかこまれて、グレウスはドラマーレ家が所有する優れた狩場の森へ出向きます。

　剣も弓もたっぷり訓練をつんだグレウスですが、その日はさすがに緊張しました。

「グレウス。かたくなっているな」

　殺生することを狩りの神にゆるしを乞い、上首尾を祈願する儀式が森のとばぐちですまされると、いよいよ、馬に乗って出発だ。

　グレウスの昂った精神が伝わるのか、鼻息の荒い馬を静めようとしていると、となりに誰かが馬をよせてきた。深みのある声。この声を聞くと、グレウスはホッとする。

「おじいさま」

　現在のドラマーレ伯爵。グレウスの祖父ルギンだ。

　祖父といっても、まだ五十をわずかにすぎたばかり。美しいブロンドの持ちぬしで、とても七人も内孫がいるようには見えない。

　それもそのはず。祖父は十六で結婚し、十七にはグレウスの母を授かっているのだ。

　ドラマーレ家の男子はできるだけ早く結婚し、なるべく多くの子どもを残すことが務めであった。

　そうでなくても、なぜだかドラマーレ家は女系家族であるし、いつなんどき、あの呪われた運命が襲ってくるものでもない。

　その証拠に、祖父の子どもは六人全員が女の子で、そのうち二人はグレウスが生まれる前に亡くなっている。二人は他家に嫁いだものの、彼女たちは妾腹だ。最後まで嫁がず残っていた末娘の叔母は、グレウスが五つのとき、約束どおり鳥になって死んだ。

　そしてまた母も、すでになかば以上、呪いに捕まっている。

「初めての狩りでは誰もが緊張する。しかし、始まってしまえば、どうということはない」

　祖父の手がかるくグレウスの肩をたたく。

　グレウスは自分の父といってもおかしくない、この若い祖父が大好きだ。

　あの母でさえ、祖父に注意されれば静かになる。母に叔母に、すでにヒステリー気味な姉たちと、血の毒牙にかかっていくなかで、祖父だけは無傷のように見えた。祖父がとり乱しているところなど、一度も見たことがない。

　母の尻にしかれっぱなしの父を軽蔑するグレウスにとって、祖父こそは真に尊敬する、ゆいいつの人だ。

「おじいさまも初めての狩りのときは緊張したのですか？」

「そうだな。しかし、私のときにも父が落ちつかせてくれた」

「ひいおじいさまが、どうやって？」

　祖父は微笑すると、馬上から身を乗りだして、グレウスのひたいに接吻してくれた。あたたかな心のこもったキスと、グレウスの肩を抱く祖父の力強い腕は、たしかに勇気をあたえてくれた。

「おまえは私の少年時代に生写しだ。おまえなら、きっとやれる」

「はい。おじいさま」

　合図の角笛が吹きならされた。犬たちが放され、先陣の騎士たちが森に入る。

「来なさい。グレウス」

「はい！」

　いちおうそばには父もいるのだが、グレウスは無視して祖父のあとに馬を走らせた。

　狩りは上々に進んでいった。犬たちは次々に獲物を見つけ、足にかみついて弱らせる。初めてのグレウスにも、かんたんに弓矢でしとめることができた。

「グレウスさま！」

「若さま。こちらです。犬どもがアナグマの巣を見つけました」

　血の匂いがグレウスを高揚させた。人間が獣だったころの本能のざわめき。

　騎士たちのあとを追って茂みを乗りこえたグレウスは、そこで凍りついた。

　何頭もの犬にかこまれ、血だらけになって牙をむくアナグマ。そのうしろには子どもがいて、必死になってわが子を守ろうとしている。

　それを見た瞬間に、グレウスの興奮はさめた。

「さあ、若さま」

「どうぞ、我らに勇猛さをお示しください」

　勇猛？

　だって、あれはまだ子どもだ。あの子たちの親を殺したら、子どもはみんな生きていけなくなる。絶体絶命だとわかっているのに、あんなに命がけで、わが子を守ってるいじゃないか。あれを殺す人間は勇猛なんかじゃない。

「い……イヤだ。こんなのは、ただの弱いものいじめだ。ぼくにはできない」

　祖父が近づいてくる。

「グレウス。それでもやるのだ。戦になれば、泣いて命乞いする幼な子でも殺さなければならない。彼らが成長してから、復讐の火種にならぬように」

　祖父は手綱をあやつり、巣穴の前におどりでる。すばやく馬上から剣をふりおろし、手負いの親を串刺しにした。

「さあ、グレウス」

　——なんだ？　若さまはこんなこともできないのか？

　——女の子でもあるまいに。気弱だな。

　——こんなことじゃ、次期伯爵失格だ。

　——やっぱり血筋が血筋だから……。

　——ルギン伯爵もさぞ気落ちしておいでだろう。目に入れても痛くないほど可愛がっている自慢の孫なのだから。

　大人たちの目がそう言っている。

　グレウスは歯をくいしばって、前に出た。ほとんど目を閉じたまま、剣をおろす。手ごたえがあった。小さな生き物の悲鳴。大人たちの喝采（かっさい）。

「さすがは我らが主君となるおかただ」

「すばらしい」

「よくやった。グレウス」

　グレウスはこぼれそうになる涙をこらえた。

　祖父の手がグレウスの頬をつつみこむ。まだあたたかい子どものアナグマの血で、グレウスは狩りの化粧をほどこされた。

「今にきっと、おまえにもわかる」

　祖父は何がわかると言いたかったのだろう？

　狩りはぶじに終わり、伯爵家の別荘に帰った。

　祝宴も早々に、グレウスは自分の寝室へ入る。寝台にあがると、ようやく、こらえていた涙を流すことができた。