第50話 お侍さん、高みを知る
タイメンは鳥獣戯画にでも出てきそうな、筋骨隆々の巨大な
酒盃を片手に気さくに話しているから他種族と認識したが、正直、森でばったり
「Ｅランクのクロスだ。よろしく頼む」
挨拶を交わし、勧められるままに黒須も向かいの席に腰を下ろす。
「クロス、お前よその街から来た冒険者だろ？ 今のナバルにゃ依頼はねーよ。だからオレもこうやって昼間っから酒なんか飲んでんだ。ヒマなんだよ」
「アンギラから今日着いたばかりだ。いつもはもっと依頼があるのか？」
「ここ最近の不漁の話は領都にゃ届いてねーのか？
悪態を吐きながらタイメンは豪快に酒を
黒須は珍獣の食事風景を眺めている気分だった。
「島亀とは何だ。魔物か？」
「冒険者のクセに知らねーのかよ！ 海に馬鹿デケー島があったろ？ あれがＳランクの島亀って魔物だ。あっちこっち好き勝手に移動する迷惑な亀野郎だよ」
「────冗談だろう？ あれが、魔物だと？」
港から遠目に大きな島が見えたが、木々が生え、山や崖さえあった。とても生物には見えなかったし、あんなにも巨大な魔物が存在するとは俄に信じ難い。
「冗談だったらいいのになー。アイツは基本こっちが手ぇ出さなきゃ無害なんだけどよ、近くを舟が通ると大暴れする、
「………………」
「んー？ どうしたよ？ おーい」
黒須は絶句して何も言えなかった。山を斬ろうとするようなものだ。挑もうと思うことすら馬鹿馬鹿しい。
そして何よりも、冒険者に登録した時のディアナの説明を思い出していた。
『冒険者ランクとは同級の魔物を単独で倒せるかどうかという目安になっている』
つまり、Ｓランクの冒険者は────あれを一人で倒すことができるのか？
「……すまん、少し驚いてしまった。では、あれを倒すにはＳランクを呼ぶしかないのか」
「バッカ、お前！ あんなん倒せるわきゃねーだろ！！ Ｓランクってのは確かにバケモンみてーに強いって話だが、"偉業を成した英雄"に与えられる称号なんだよ。冒険者ランクは戦闘力だけで上がるもんじゃねーって、登録の時に聞いたろ？」
「依頼の達成率や本人の素行、冒険者ギルドへの貢献度、だったか」
「そうそう。例えば聖国にゃ"聖女"って呼ばれてる冒険者がいるが、ソイツは当代随一の治癒の奇跡で大勢の命を救ってＳランクに認定されてる。だけど、本人は極度のビビりで
「…………そういうことか」
安堵したような、落胆したような、複雑な心境だ。
もしあれを倒せる者がいたとすれば、それは自分よりも遥かに格上。比べるのも
「だからさっきも言っただろー？ あの亀野郎が心機一転して旅に出てくんなきゃ、オレはずーっとここで飲んでるしかねーんだよ。オレの財布と肝臓のためにも、早いとこ出発して欲しいもんだ」
タイメンはボヤきつつ机にべったりと突っ伏した。黒須は投げ出された頭部についている角に触れてみたい欲求に駆られたが、どうにかそれを我慢する。
「確かに港町で舟が出せんのは辛いな。外で売っている魚介は浅瀬で獲ったものか。あれはいつから沖にいる？」
「今年に入ってすぐだから……。もう一年近くになるんじゃねーか？ だいたい三年以内にゃ移動するらしいんだけどなー。島亀より先に、冒険者が他の街に移住しちまったよ。オレもついて行きゃーよかったぜ」
「それもそうだ。冒険者ならさっさと他所の土地に行けばいいだろうに。アンギラもここから馬でたったの二日だぞ」
「そうなんだけどよー……。オレら蜥蜴人はどっちかってーと水場の方が活動しやすいんだよなー。見ろよ、この素敵な水掻きと立派な尻尾。こんなん陸地じゃ役に立たねーよ」
タイメンは自分の身長の倍ほどもある尻尾を持ち上げて見せた。尾甲──と呼ぶのだろうか。トゲトゲした鉄の
「そうなのか？ その尻尾、振り回せば十分攻撃に使えそうに見えるが」
「人族はよくそれ言うけどな、尻尾だって手足と同じで攻撃されりゃー痛いんだぜ？ 魔物に噛みつかれたら泣くわ」
タイメンはペラペラとよく喋り、アンギラの様子や迷宮の話などを聞きたがった。見かけに依らず……。と言うと失礼だが、頭の回転が速く、打てば響くといった会話のできる男で、意外にも話は弾んだ。
結局、互いに酒を呑みながら日が傾くまで雑談を交わし、色々と情報を教えてもらった礼に代金を奢って黒須はギルドをあとにした。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
「……………………」
行きがけに通りがかった港で繋船柱に腰を下ろし、夕陽に照らされた沖の島をじっと観察する。
やはり、どこをどう見てもただの島だ。黒々とした樹木がこんもりと生い茂り、白波の打ち付ける崖の途中には、幾本かの滝が糸を垂らすように降りて水煙を上げている。魚の
タイメンからはこちらを
半信半疑の脳裏にチラつくのは、ある伝説の神獣の存在。
かの有名な竹取物語に、姫が求婚する
その蓬莱山を背負うとされるのが万年を生きた大亀。
幸運を
と、次の瞬間。
崖下の海面に巨大な渦潮が発生した。そしてそれが収まったかと思うと、まるで海中が大爆発したかのような凄まじい轟音と共に、水柱が噴き立つ。天にも届くような水しぶきが上がり、遥か遠くにいる黒須の頭上にも雨のように降り注いだ。
「────まさか」
咄嗟に立ち上がって周囲を見渡すが、住民や釣り人たちは迷惑そうな顔をしているだけで、大騒ぎする者は誰一人としていない。明らかに、この異様な状況に慣れている様子だ。
一瞬、攻撃かと思い身構えたが、これは…………
島へ向き直り、改めてまじまじと凝視する。
「────呼吸、したのか？」
もし舟に乗っている時にそばであれが起きたなら、大型船であっても確実に海の藻屑になる。それどころか、水軍の船団であっても一撃で壊滅するに違いない。
タイメンは島亀を討伐不可能と言っていたが…………
万が一この町に襲い掛かってきたら、一体、どんな手段で対抗できるだろうか？
すでに黒須の中であれが魔物であることは確信に変わっていた。領地を守護する武士の習性によって、ありとあらゆる手段を思い浮かべては否定してゆく。
弓や鉄砲はおろか、
油を撒いて火計を仕掛けるべきか。
否、ただの呼吸があの威力だ。本気で暴れ始めれば近づくことすらできはすまい。
ならば────……
黒須は潮水でびしょ濡れになったことを気にも留めず、腕を組んで考え込みながら帰路についたのだった。
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