お侍さんは異世界でもあんまり変わらない

第16話 冒険者さん、チンピラに絡まれる

「おい見ろよ。小人族（ホビット）だぜ」

「やっべぇ！　財布隠せ、盗まれんぞ！！　ぎゃははっ！」

　前方から騒々しくやって来たのは荒っぽい雰囲気の男たちだった。人数は八人。全員が揃（そろ）いの鎧を着て剣を携えている。昼間から酒でも飲んでいたのか、皆薄らと顔が赤い。

　冒険者って感じじゃないな……。

　傭兵ギルドの連中か。

　傭兵ギルドは人同士の争いを専門とする組織だ。依頼を受けて報酬を得るという仕組みは冒険者ギルドと同じだが、盗賊団の討伐、要人の護衛、賞金首の捕縛、商会の警備、有力者や権力者に用心棒として雇われるなど。その業務内容は全て対人に特化した内容になっている。他にも、冒険者が五名程度の"パーティー"を組むのに対して、傭兵は十名を超える"傭兵団"を組織するというのも大きな違いになるだろう。

　そして、彼らが最も活躍するのは戦争の場だ。それは村同士の小規模なものから、国同士の大規模なものまで様々。ファラス王国は国内が平定されて久しいが、未だに国境線では他国との小さな争いが頻発している。ここ辺境都市アンギラも、北西の覇権国家であるオルクス帝国と一部国境を接しているため、傭兵ギルドの需要は高いのだが……。人と戦うことを日常とする彼らは、総じて血の気が多い。禁止されているはずの戦地での略奪行為も後を絶たず、『傭兵（やつら）が通ったあとには草も生えない』とまで言われるくらいだ。

　面倒なのに出会ったな……。

　仲間（マウリ）を馬鹿にされて当然腹は立っているものの、この人数差。しかもフランツとバルトは装備を預けたばかりでほぼ丸腰だ。相手も往来で剣を抜くほど馬鹿ではないと思うが、喧嘩になるのは避けた方がいい。

「……みんな、行こう」

「おいおい、ツレねーな。ちょっと待てよ」

「オメーら便利屋（ぼうけんしゃ）だろ？　和気あいあいと楽しそうなこって。俺らも混ぜてくれや」

　さっさとやり過ごそうとしたが、相手はこちらの進路を阻（はば）み立ち塞がってきた。

「おいチビ、お前えらく立派な鎧着てるじゃねえか。どっから盗（と）って来たんだよ？」

「スリと盗みしか能（のう）のねえ連中だ。おおかた、誰かが買った新品を横から掻（か）っ攫（さら）ったんだろ。衛兵でも呼ぶか？」

　相手側の連中はこちらに絡む二人を止める気はないらしく、ニヤニヤとしながら傍観（ぼうかん）の構えだ。時折パメラに下卑（げび）た目線を向けており、虫唾（むしず）が走る。

「絡むんじゃねえよ、酔っ払いが。とっとと失せろ！」

「なんだと？　盗人（ぬすっと）種族が調子に乗るんじゃねえよ！」

　マウリが言い返すと、男は腹を立てたのか、いきなり彼を突き飛ばした。マウリが尻もちをついたのを見て、フランツは一気に我慢の限界に達する。

　ふざけやがって……！！

「おいっ！！　お前らいい加減に────！」

「────ぐあァッ！」

　大声を出した瞬間、マウリを突き飛ばした男が弾かれたように吹っ飛んだ。

　フランツが驚いて振り返ると……そこには、鬼の形相（ぎょうそう）のクロスが立っていた。額に青筋を浮かべ、目は血走り、いつもの彼とは別人に思えるほどの雰囲気を醸し出している。

　その様相は明らかに、箍（タガ）の外れた人間のものだった。

「貴様ら、そこに直（なお）れ」

「な、なんだぁ？　てめぇ」

「やりやがったな糞ガキが！」

「イキがってんじゃねーぞ小僧！！」

　クロスの声には明確な殺意が宿っているが、連中は酔っているためか、そのことに気が付いていない。仲間を殴られた男たちは口々に汚い言葉を浴びせ掛ける。しかし、当の本人はマウリに絡んだ二人に視線を固定させたままだ。

「貴様らだ。我が友を侮辱した貴様ら二人に言っている。前に出ろ」

「ははは、我が友だってよ！」

「なんだよ坊主。おじさん達と勝負してぇのか？」

「貴様らのような下衆（げす）と尋常な勝負などするつもりはない。その二人は手討ちだ。さっさと前に出ろ」

「……下衆だと？　言ったなガキ！　お前ら、やるぞっ！！」

　ついに男たちは剣を抜いた。殴り飛ばされた男はまだ呆然と座り込んでいるが、それでも相手は七人。

　くそっ、何か武器になりそうな物は……！

　必死に辺りを探し、通りの端に積まれた木材に目を付けた。素早く駆け寄って拾い上げる。頼りないが、無いよりはマシだ。

「俺とクロスが前衛に立つ！　マウリは投げナイフで後衛！　バルトとパメラは衛兵を────」

　指示を出しながら前を向くと……そこにはすでに何人もの男たちが転がっていた。

　クロスが何かをするたびに、男たちが宙に舞う。彼は相手の腕や襟（えり）を掴むと、背負うようにしてブン投げているようだ。

　投げられた者は地面に頭や背中を強打して、失神するか悶絶している。見たことのない技だが、あれが彼の言っていた"柔術"という格闘術か。

　そして最後に、マウリに絡んだ男だけが残された。

「なっ、なんだよお前！？　何なんだよっ！！」

　男は怯えながらも剣を振り上げたが、振り下ろす前に金的を蹴り上げられる。

「ぎゃあぁぁあっ！！！！」

　男は悲鳴を上げてのたうち回る。クロスはスタスタと歩み寄ると、後頭部を思い切り蹴り飛ばした。その一撃で相手は気を失ったようだが、続けて何度も顔面を踏み付ける。

　ガッ！ガッ！ガッ！ガッ！

　頭と石畳がぶつかる鈍い音が繰り返し辺りに響く。あまりの出来事に暫（しば）し唖然としてしまったが、やばい、このままだと────！

「クロスっ！　そこまでだ！！」

「おいっ、もういいって！　やめろ！」

「クロスさん、その人死んじゃいますよ！！」

「やり過ぎじゃ！　正気に戻らんかッ！！」

　四人掛（がか）りで何とか倒れた男から引き離したが、彼の怒りは烈火の如く、全く収まる気配がない。

「何故止める？　先ほどの言葉、聞くに耐えん無礼だ。度（ど）し難（がた）い。こいつら二人はこの場で殺す」

　そう吐き捨てると、唯一意識のある最初に殴った男を睨みつけ、剣を抜いた。

「ヒッ──。わ、悪かった……！　許してくれっ！」

「許さん。死ね」

　クロスはしがみついているフランツたちを意に介すこともなく、引きずったまま、なお男に近づいて行く。

　なんて力だ────！

「跪（ひざまず）き、眼を瞑って首の力を抜け。一瞬で首を刎（は）ねてやる」

「ごっ、ごめんなさい！　ごべんなざい！　勘弁じでぐだざい……っ！！」

　男はついに泣き出してしまった。地面に頭を擦り付けて許しを乞（こ）うている。

「剣を抜いておきながら────勘弁しろ、だと？　殺される覚悟もなく武芸者を愚弄（ぐろう）したのか。貴様らは剣を持つに能（あた）わん。下郎（げろう）め、ここで惨めに散れ」

「クロス、もういいっ！　俺なら大丈夫だ！　こんなクソ野郎の言うことなんか、気にしてねえって！！」

　マウリが両手を広げてクロスの前に立ちはだかると、ようやく彼は前進するのを止めた。

「…………何故庇（かば）う、マウリ。こんな屑（クズ）を」

「こんなヤツ、何とも思ってねぇよ！　ほら、見ろよ」

　男は涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにし、震えながら失禁していた。

「このザマだぜ？　傭兵みてえだが、こんな大勢の前で恥を晒したんだ。コイツらはもう終わりだよ。俺の気も晴れた。だから、お前が手を汚す必要なんかねえんだ。もう、帰ろう」

　クロスはしばらくマウリを見つめたあと、虫でも見るような目つきで男に向き直る。

「この街から即刻立ち去れ。次に見掛けたら斬る」

　そう言って、ようやく体から力を抜いた。

「さて、では食料を買いに行くか」

「い、いや……っ！　いやいやいやいや！！」

「そろそろ騒ぎを聞きつけた衛兵が来よるっ！　ずらかるぞい！！」

「何故逃げる。俺たちは別に何も悪く────」

「いいからっ！！　行きますよ！」

　パメラがクロスの背中を押して無理やり走らせる。

　馬車の乗合所に走りながら、フランツは心に誓った。

　今後、絶対にクロスを怒らせないようにしよう──────