比類なき若武者よ、思うがままに生きよ

第一話

　居並ぶ全ての者達が、その男の登場を、固唾を呑み待ち構えていた。

　――世の安寧を妨げし無法者

　というのがつい数日前までの、その男に押されし烙印である。

　程なく何らかの罪状が示され、処罰される筈だった。今、ざっとこの場を見渡しても、その男の被害者が幾人か目につく。即ち西海道（九州）に荘園を持つ者達である。

　男は、弱冠一二歳の癖して〝鎮西総追捕使（ついぶし）〟を自称し好き勝手暴れ始め、以来わずか数年で九州全域を我がモノとしてしまった。

「彼（か）の無法者を、どうにか致し給りたく」

　九州の荘園を奪われた者達が一斉に、朝廷に泣きついた。今から一年程前の話である。

　さすがに朝廷としても捨て置けず、男を京へと召喚するが、男は一向に応じない。再三召喚に失敗した後、朝廷はとうとう見せしめとして、男の父親の官位を剥奪した。これには男も衝撃を受けたらしく、慌てて三〇騎足らずの供を引き連れ上京してきた。

　その無法者が、程なくこの、戦（いくさ）の評定の場へと姿を現す。

「まあ何しろ、事ここに至らば、頼みとなるのは彼（か）の男のみであろう」

　近々罪人として裁かれる筈であったその無法者（ゝゝゝ）が、父親らと共に、我が方に戦力として加わったのである。迷惑極まりない存在でしかなかった男が、一転、強力な助っ人と化した。誰もが、

「どうやらこれで、我が方にも勝算が見えてきたわい」

　と胸を撫で下ろし、互いに小声で談笑し合っている。まるで通夜のような、昨日までの暗澹たる雰囲気から一変した。

（いやいやいや。まことにまことに、頼もしき者よ……）

　と、男に殊更期待を寄せるのは、他ならぬ、御簾の奥におわす崇徳上皇であった。

　上皇はその男の事を、しかと憶えている。

　何故なら数年前、まだその男が一一か一二の頃、謁見したからである。当時早くも、

　――海道一の弓取りではあるまいか。

　と、世間はその男の噂で持ち切りだった。上皇周辺の者達も皆、噂に興味を抱き、その父親に命じて男を呼び寄せた。

　はたして上皇の目の前に現れし男は、少し前に元服を済ませたとは聞いているが、まだ頬の丸い色白の少年に過ぎなかった。その癖既に身の丈六尺はあり、大のおとな顔負けの豪快な体格であった事は、いまだに忘れようがない。

「此奴の元服に合わせて式の装束をば拵（こしら）えましたるところ、布地が一反ではまるで足りず、随分と高（たこ）うついてしまいましたわ」

　わははは、と少年の父親は屈託なく笑った。

「我が源氏重代の鎧〝八龍〟を授けましたらば、これまた窮屈で着られませなんだ。やむを得ず此奴の体に合わせ、八龍そっくりの鎧を後日新たに拵えましてな」

　武家の棟梁として、息子の将来が心底楽しみなのだろう。だが、

「ふんっ。斯様な小童（こわっぱ）が、当代随一の弓取りであろうわけがない」

　当時傍らに居た少納言・信西という俗物が、訳知り顔に少年を貶し水をさした。それに反発した少年は、たちまち噂通りの豪快かつ巧みな武芸の腕を見せつけ、おまけに信西の度肝を抜き彼を無様に這い蹲らせたのである。

　内心、信西の存在を少々疎ましく感じていた上皇が、

（少年よ、良うやった）

　と心中密かに拍手した、あの日の出来事が懐かしい。

　信西らの手前、表立って少年を褒めるわけにもいかず、後にこっそり近習を通じ、自ら一筆したためた扇子を贈り讃えたものである。

　今や新院・崇德上皇は、ふと気付けば、後白河天皇方から、

「謀叛の意あり」

　と見做（みな）され、今日明日にもその天皇方と戦が始まる……という状況に陥っている。

　当の上皇にしてみれば、まさに寝耳に水で、何の備えもなく全てが後手後手に回っている。そんな折も折、件（くだん）の男が我が方に加わったというではないか。

（あの日の少年が、今や如何なる若武者に成長せし事やら……）

　御簾の奥にて心待ちにしていると、やがて廊下の向こうからドカドカと遠慮のない足音が響いてきた。そしていよいよ男が顔を現すか、とその足音を聴きつつ誰もが遥か下座に視線を向けた途端。――

　ごんっ、と鈍い音が屋内に響き渡った。

「ぅわ痛ぁ～っ!!」

　ゆうに七尺はあろうかという巨大な男が、ふすまの鴨居へ頭をしたたかに打ち付け、額をおさえてその場にうずくまった。

　一同、騒然となった。