破滅の魔術師は、人形姫に終焉の恋を捧ぐ

第９話

『かわいそうにね、あんたの母さんも兄さんも、みんな死んじゃったわよ？　あんたも、羽をもがれた蛾みたいに、のたうち回ってさっさと死ねばいいわ！　裏切り者のお人形さん？』

　そう、これはやり直し前のあの日に浴びせられた言葉。

　私がずっと忘れていた、災厄の夜の記憶。

　あの夜、血の臭いが充満する礼拝堂の中で、彼女の哄笑が響き渡った。

　一方の私は身動きも取れず、ただぐったりと床に横たわっている。確か、祈りの最中に襲われたのだっけ。

　硝子のかけらのような鈍いもので、ぎちぎちとお腹が切り裂かれ、何かが引き摺り出される。全身から脂汗が吹き出して肌を伝い落ちていった。

　身を捩りたいほどの激痛なのに、指先ひとつ動かせない。叫び出すことすらできない。

　もう、まともに息をしているのかどうかすらわからなかった。

　ただ、ぐちゃぐちゃと水っぽい音と甲高い笑い声が響いている。痛い、という感覚が懐かしく思えるほど熱い。それなのに、体は凍えそうなほどに寒くて、冷たい獣にお腹から食い散らかされているような心地だった。

　目が、見えなくてよかった。

　そう思ったのは、これが初めてかもしれない。きっと私は、見るに耐えない姿をしているだろう。

　激烈な痛みに耐えかね気を失ってしまいそうになっても、それすら許されない。

　彼女が鼻歌混じりに私を壊していく。逃げ出したくてたまらないのに、私はただ、震えながら耐え忍ぶことしかできなかった。

　つう、と涙が溢れて、床にくっついた頬を濡らしていく。

　……レイヴェル、レイヴェル、痛いの、痛くて熱いの。

　空が遠い。美しく澄み渡る、優しい薄水の空が見えない。私の、私だけの大切な空が。

　彼の声を、記憶の中から必死にかき集める。

　すでに崩れ始めている精神の均衡を、彼に留めてほしかった。

　……レイヴェル、レイヴェル、レイヴェル。お話をして。私に、声を聴かせて。

　その場にいない彼に、何度も何度も懇願する。

　……最期に、あなたの声が聴きたいの。

　いつもそうだ。私は彼の朗読なしには、ぐっすり眠ることすらできない。彼がいなければ、夜の静寂は永遠に訪れない。

　でもこれは、叶わない願いなのだとわかっていた。

　私はきっと、このままひとりぼっちで死ぬのだ。

　生贄にもなれず、訳もわからないままに殺されてしまう。

　使命を果たせなかった私に、生まれてきた意味などなかったような気がして、昏く、心に翳りが差していった。

『ちょっと、待ってよ、何であんたが……？』

　クロエの戸惑うような声が聞こえたのは、そんなときだ。

『馬鹿みたい。あんたたちが縋っている人形姫なんて、本当は――』

　言い争うような声が、断片的に聞こえてくる。時折意識が飛んでは、痛みに呼び戻されることを繰り返していた。

『ちょっと待って。やめて！　やめて、兄さんっ――』

　まもなくして彼女の断末魔のような叫び声が響き渡り、どさり、と重たいものが床に倒れ込む。

『コーデリアさま……？』

　空色の声が近づく。

　ずっと求めていた、恋慕うひとの声だった。

　……レイヴェル、来て、くれたのね。

　大きな手が背中に添えられ、そっと抱き起こされた。

　彼に触れられているだけで、怖いことも痛いことも、雪のように溶けていく気がする。

　最後に会えた。それだけでもういい。

　彼に何か言葉を残したかったが、悲しいことに、唇がわずかに震えるばかりで声が出ない。それどころか、指先すらも動かせなかった。

『コー、デリア、さま……？　コーデリアさま……？』

　放心したように、彼は私の名を繰り返した。

　空色の声が、礼拝堂に虚しく反響する。彼の声は確かに届いているけれど、やっぱり答えられなかった。

　……ごめんなさい、レイヴェル。あなたに、伝えなければならない言葉はたくさんあったのに。

　そのまま何度か彼に頬を撫でられているうちに、どんどんと意識が曖昧になっていく。

　涙の名残が頬を伝い、まどろむような心地よさに、体が溶けていくような気がした。

　やがて、手のひらにそっとくちづけが落とされる。

　これが別れの挨拶なのかもしれないと思ったが、彼は虚ろな声音でぽつりと呟いた。

『……薔薇の匂いがしない。ねえどうして、あなたからこんなにたくさん血が出ているんですか』

　それはまるで、死の概念を知らない無垢な子どものような問いかけだった。

　不穏な気配が、ゆっくりと彼の空色を翳らせていく。

『おかしいな……あなたは、こんな死に方をしていいひとではないのに。そうでしょう？　コーデリアさま。あなたが望んだ終わり方以外は……許されるはずがないんだ』

　今にも消えようとしている脈に触れ、彼は震える声で譫言のように繰り返す。

『そうだ、こんな結末は許されない……俺が許さない』

　レイヴェルは震える声でくすくすと笑い出したかと思うと、縋りつくようにいっそう強く私を抱きしめた。

　彼の指が、何度も何度も慈しむように私の頭を撫でる。

　こつり、と額と額が重なり、乾いた笑い声の混じった吐息をすぐそばで感じた。

　ぽたぽたと、頬に生ぬるい雨が降る。それは、私が流した涙とよく似た熱を帯びていた。

『ああ、そうか……俺は、このために魔術師に生まれてきたんだなあ』

　何かが吹っ切れたような晴れやかな声で、彼は笑った。

　そのとき私は確かに、狂気が彼を飲み込んでいく音を聞いたのだ。

『……待っていてくださいね、コーデリアさま。今、いつものように綺麗にして差し上げますから。痛いことも怖いこともぜんぶ、俺がなくして差し上げます。俺は……あなたの物語をこんな風に終わらせたりしない』

　泣きながら笑う彼は、たぶん、もうどこかおかしかった。

　一瞬で、彼の理性は崩れ落ちてしまったのだ。

　誰に言われずとも、私のせいなのだということはわかっている。

　……駄目、レイヴェル。私のことはもう諦めて……！

　何をするつもりなのかわからなかったけれど、彼を、止めなければと思う。死の間際でむき出しになった本能が、不穏なものを感じ取ったのかもしれない。

　けれど、その意思とは裏腹に、抗いがたい睡魔に襲われてしまった。

『コーデリアさま、すこしだけ、夢の中で待っていてくださいね。目覚めたらぜんぶ、ぜんぶ元通りです。あなたの美しい物語は、まだ終わらない』

　彼は笑いながら、私の手のひらにくちづけを落とした。

『暫しの間おやすみなさい。……かわいいかわいい、俺のコーデリアさま』