BLAZIER

第四二話 生神

AM2:39

死者:475名　負傷者:982名

　ドガッ！！ユクエの身体は太い木の幹に打ち付けられ停止した。

　じわじわと身体が再生していき、頭もくっついた。

　こうしちゃいられない、そう思い、ズザ……ズザ……と這いながら立ちあがろうとするユクエ。その時。

「……んだよ……テメエも来たのか」

　そう、後ろから声を掛けられた。振り向くとそこには木に寄りかかって座るハナビの姿が……。

「あなたは……」

「……強え奴とやり合ってたんだろ……聞いてたぜ」

　ハナビは右耳のイヤホンをトントンと指した。

「……！！」

　そこでユクエは気付く。暗くてよく見えなかったが、ハナビの腹部は穴だらけ、血が溢れ出している……！！

「大変だ……すぐ寄宿舎に……！！」

「……無駄だ。俺が助かって……どうなる」

「ドミネートとかいうのを……ぶっ飛ばさねえ限り……俺たちに未来は無い」

　ドミネート……。彼女の強さを目の当たりにした今、どう頑張っても勝てるビジョンが浮かばない……！！不死の力があっても、ただ死なないだけ。

　強くなった気でいたが、ドミネートを倒すのはやはり不可能……。

「あの人は……。頑張ったって、勝てるような相手じゃ……」

「もう、弱音かよ……」

「護るんだろ……？お前が」

「……！」

　そう、確かにユクエは言った。皆を護ると。

「アイツの……ツキの言ってた言葉がな……。今なら……分かる気がするんだよ」

「結局俺は……皆を救えなかった。けどな、今誰か1人を守れるっていうなら……」

「───俺は……お前を守りたい。皆を護ろうとする意志を持ったお前を……」

「僕が……」

　ハナビは、血に濡れた顔を上げ、ユクエをまっすぐ見ていた。

「……俺からお前に、最期の頼みがある」

　ゴクリ、息を呑んだ。

「───俺を、喰ってくれ」

「……！！」

　ハナビの提案。それは、自らの脳を、ユクエに喰わせることだった。

「できません……ッ！！それだけは！！」

　ユクエが強く抵抗する。

「あと1人で、生神ってヤツになれんだろ……？」

「そしたら、ドミネートにだって……勝てるかもしれねえ……」

「そんなの……せめて、あそこで死んでる兵士とかでも……！！」

「───頼む。俺を……連れて行ってくれ」

「……」

　ハナビの真剣な眼差し、ユクエは言葉を失った。

「……アカリとな、約束したんだ。二十歳になったら……結婚しようって」

「……もうすぐ誕生日が来ちまう、迎えに行ってやらねえと」

「そんな……そんなのって……」

「お前が喰ってきた大勢の人間がお前に恨み口を吐こうが……」

「その時は、俺がお前を守ってやるよ。……いつでも、俺がすぐ側にいる」

　ハナビの笑顔を初めて見た。

　……そして、長い時間をかけて決意した。

「───分かりました」

「お前の言葉、重たいな。そう言うと思ってたぜ……」

　ハナビはイヤホンを外し、ポケットの通信機を取り出した。

「俺を喰い終わったらこれを付けろ……。アイツらの声が、聞こえるはずだ」

「……あとな、中古で良ければ……コイツを預ける。……意味は分かるな？」

　手元の刀を持ち上げた。五尺刀・烏輪夏暁───。

「───はい」

「……助かるぜ。───じゃあ、後のことは頼んだ」

　刃を、自身の首元に当てる。これが、最期の瞬間だった。

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AM2:40

死者:492名　負傷者:1023名

　味方はジリ貧、このままでは負けが濃厚だが、サガミの的確な指示もあり、何とか膠着状態に持ち込めていた。しかし、みなとの予感は的中する。

『みなとちゃん！！ヘリが！！』

　ミズホからの無線が鳴り響く、カタカタカタカタカタ、無心でキーボードを叩き続けるみなと。整列した文字が次々と並び、あっという間に流れていく……！！

　外では輸送ヘリのガトリング砲が回転を始め、邪魔なバリケード目掛け一斉掃射を開始する……！！轟音が鳴り響く！！デカい蜂の羽音みたいな凄まじい音を出しながら邪魔なバリケードもろともあっという間に吹き飛ばす！！

　砂塵吹き荒れる研究所内、壁にはドカドカと風穴が空き、いつ喰らってもおかしくない！！そんな中みなとは、最後のエンターキーを押した───！！

　その瞬間、遥か上空に浮かぶヘリが全て、駆動を停止する。

　電力供給を失った5台はコントロールが効かなくなり、グルングルンと回転しながら地上に激突した！！大きな爆発が起こり、それが反撃の合図となった……！！

　防衛隊ではない町の男たちが、自身の命を顧みず、ただ仲間を……家族を守るために立ち上がる！！全員が武器を持ち、雪崩のように向かっていく……！！

「おおおおおおおおおおおおおおおおッ！！」

　激しい気迫に気圧されて、敵は慌てて引き金を引く。もう手元の弾薬も残り少ない、けれど必死に抵抗する他なかった！！

　ダダダダダダダダダダダダダ！！

　───敵も味方も、全ての命が失われていく。

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AM2:42

死者:1008名　負傷者:1825名

「ガハッ、ゴホッゴホッ……！！」

　長火鉢ツキは水を吐いて目を覚ました。

「ツキ！」

　真ん前には、ずぶ濡れのアカゲが。

　多分、岸まで引き上げてくれたんだろう。

「あ、アカゲ……」

　腹部からは血が止まらない。

　……私、ここで死ぬのかな。

「超過稼働状態にして、一旦止血します。耐えてくれ」

「……う、わかった……」

「オーディオ・ブレイン・プロトコルを始動」

「機能診断」

「超過稼働を開始」

　ツキの網膜に次々と文字が投影されていく。

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　認証成功

　オーディオ・ブレイン・プロトコル

　全機能チェック完了

　超過稼働を開始　“3”　“2”　“1”

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　キィィィィィィィン──────……。

　瞬時に、バチバチとした感覚が全身に走って、筋収縮により血が止まる。

　右眼は青く光り輝き、鋭い音と共に視界が歪み始める……！！

「───アカゲ」

　立ち上がったツキは、定規の刃を握り締めた。

「行ってくる」

「ただ血が止まって今はお前の身体が麻痺してるだけだ！もし勝てたとしても、反動が……！」

「心配すんな。大丈夫、アカゲは私と一緒に上へ行くんだ」

「───だから私は、絶対死なない」

　ツキの真っ直ぐな眼から感じるのは、信頼。

　アカゲは立ち上がって、ツキの頭をポンポンと撫でた。

「……引き止めるだけ、時間の無駄っぽいですね」

「行くならこれ持ってってくださいよ。予備の通信機」

　足元に置いてある通信機を拾い上げ、水没したツキの通信機と取り替えた。

「それとね、ドミネートを倒せるかもしれない作戦をさっき思いついたんです」

「今、技術部長のシンバシさんが指揮をとって、進めてくれています。詳細はこっちで話すんで、聞き漏らさないでくださいよ」

　イヤホンをトントンと指して、アカゲは言った。

「わかった、頼りにしてる」

　ツキはそう言うと、バシュンと地面を蹴って空高く跳び上がっていった。

「全く、身体が丈夫にも程があるんだから……」

　アカゲが呟くと、みなとから通信が入った。

『───苦し紛れ感はあるけど、ヘリを落とした。灰の娘は無事？』

『ちょうど、ハイになって飛んでいきました』

『そう……。にしても冬ちゃんの作戦大胆すぎ、“ヘリ落とすために明星を直接シャットダウンさせる”なんて普通考えても言わないでしょ』

『……ウチのクラッキング技術が素人だったら全員死んでたよ。まあでも、流石冬ちゃんだね。好きになっちゃいそう』

『記憶はないけど、構築されたプログラムの穴は分かりました。どうやらあの衛星を設計したのはオレらしいです』

『本当にウチじゃ身に余るんじゃないかと思えてきた……。それはそれとして、プロポーズの返事は考えといてくれよな』

『だからしませんってば』