月下の彼女の斬撃任務《オーヴァーキル》

第1話【第一章】

【第一章】

　真夏の夜、まん丸に輝く月の下で、彼女は風を切って飛行していた。

（カレン、聞こえるかい？　カレン？）

（……）

（カレン？　どうしたんだ？　通じているのか？）

（ええ、そりゃあもうバッチリと）

（ならせめて返答を――）

（もう見えてる。敵機三。前方十一時方向。高度一五〇〇。機種はヴェルヒルブ帝国製Ⅱ型戦闘機。分かりきったことばっかり知らせないで。気が散る）

（ご、ごめん）

　円状のレーダーサイトを前にして、僕は俯いた。彼女の邪魔をしてしまったか。

　僕、ケンイチ・スドウは目を閉じ、組んだ手の上に顎を載せた。ゆっくりと深呼吸をして、作戦遂行中のカレン・アスミと意識を同調させる。

　僕たちが行っているのは、ずばり戦争だ。カレンが敵機を落とす。あるいは逆に落とされる。だがカレンが落とされる事態が発生しないように、僕は地上の索敵・管制システムを使って彼女を援護する。

（なんだ、もうそこまで見えてたのか）

（あたしの視力、何だと思ってんの？　夜間だからって見くびらないで）

（……ごめん）

　再度謝罪の弁を述べる。僕はカレンに謝ってばかりだ。だが彼女が矢面に立って、制空権を維持してくれているのだから、文句を言える筋合いじゃない。

　この場合の制空権というのは、我らがエウロビギナ共和国の領空防衛の権利のこと。そのために、僕たちはそれぞれ自分にできることをやっている。

　僕の任務はカレンの後方支援。そしてカレンの任務は敵機の撃墜。

　しかし、ここで特殊な事情が三つある。

　一つ目は、僕たちの通信手段だ。というか、そんなものはいらない。何故なら、俗にいう『テレパシー』というもので、僕とカレンは意思の疎通ができるからだ。

　傍から見たら、僕たちは黙りこくっているように見えるだろう。

　だが、そんな違和感を持たれるかどうかということは、正直どうでもいい。持てる能力は使えるだけ使う。それだけの話だ。思い出したくない過去のことまで想起してしまうけれど。

　二つ目は、カレンの戦闘スタイル。彼女は戦闘機になど乗ってはいない。ただ、背面に装備したジェットエンジンと、真っ黒な翼で空を舞っている。要は、生身で飛んでいるのだ。これらの装備一式を、僕たちは『アクラン』と呼んでいる。

　この事実は、これまた僕にとっては胸を抉られるような過去が絡んでいる。カレン本人は頓着しない様子で、日々戦闘をこなしているが。

　そして最後の一つが『シンクロ』だ。

（これから落とす。ケンイチ、シンクロは済んだ？）

（大丈夫だよ）

　自分の意識とカレンの意識とを重ね合わせ、より鋭敏な反射的行動を可能にする。テレパシーの応用とでも言えばいいだろうか。第六感を覚醒させるかのように、より精確で有利な軌道を取るのに必要な要素だ。

　こうして、輪郭のはっきりした月を背景に、カレンは獲物へと食らいついた。

　闇夜に潜んで一気に急降下。同時に背中に腕を回し、大口径ライフルを取り出す。自らの身長に近い長さがあり、重量もなかなかのものだが、カレンなら上手くやるだろう。

　理由は単純。彼女の今までの戦績を鑑みれば明らかだ。どれほどの数の敵機を葬り去ってきたことか。

　僕がカレンの後方に注意を向けている間に、カレンは発砲した。

　ズドォン、という轟音が響き、敵機のコクピットに吸い込まれていく。一方カレンは二機目を狙うべく、ぐるり、と空中でバク転。発砲の反動を綺麗に受け流す。

　背後から雲の中に入ると、空気中の水分が加熱された砲身に触れてジュッ、と音を立てた。背部のアクランを短く吹かし、雲の中から飛び出して第二射を試みる。

　僕とカレンの読み通り、敵はY字型に展開し、次の銃撃を喰らうまいとする。

　一方、初弾を受けた機体は、爆炎と共に空中分解していくところだった。

　典型的なレシプロ機。その象徴たる前部のプロペラが外れ、翼はあらぬ方向に吹っ飛び、眼下の荒野へと落ちていく。

　エウロビギナ共和国とヴェルヒルブ帝国、そのどちらにしても、ジェット戦闘機の開発には未だ成功していない。もっとも、それはカレンというイレギュラーを除けば、だが。

　カレンは次弾を、まるでポップコーンを口に放り込むような調子で発砲した。再びバク転するが、同時に舌打ち。僕は座ったまま狼狽えた。

（は、外れた？）

（砲身が焼けて照準が狂ったみたい。ま、いいけど）

　今の発砲で、敵機もこちらの位置を掴んだらしい。機首を上げ、機銃掃射を試みる。しかしその直前、カレンはちょうど一機と交差するように急降下。片方の敵機と接触したかと思われた瞬間、爆炎が広がった。

　振り返ったカレンの右腕には、真っ赤な刀身を持つ剣が握られていた。

　通称『ヒートブレード』。一瞬で超高温を帯び、接触した物体を融解・蒸発させることで斬り払うという代物だ。

（はい、お終い）

　カレンはさも面倒くさそうにブレードを背後に放り投げた。振り返りもしない。

　その先にいたのは、カレンの急上昇と急降下に対応できなかった三機目の敵機。今度はエンジンを直撃しなかったらしく、爆炎を上げることもなくゆるゆると落ちていった。

（お疲れ様、カレン。シンクロ、解除するよ）

　今度はカレンの了解を取りつける間もなく、僕はカレンとの意識共有から自らを解放した。

「ふうーーー……」

　長い溜息をつく。そう言えばここ数時間、喉を使っていなかったな。道理で渇くわけだ、ヒリヒリする。

「ユウジ……ユウジ、そっちはどう？」

「大丈夫、もう敵機はいないよ！」

　掠れ声の僕と違い、元気いっぱいといった様子で顔を上げる少年が一人。

　ユウジ・ミアン。僕やカレンの補佐役を務める、三人目の人員だ。

　丸刈りにした頭に、まん丸で大きな瞳。背丈は僕やカレンより低いが、体格はがっちりしている。それでいて機械の扱いには随分慣れており、そういう意味では頼りになるやつだ。

　問題があるとすれば、カレンに恋心を抱いていること。のみならず、それを大っぴらにするのに何の抵抗も覚えない。なんて強靭なメンタルの持ち主だろうか。

　僕とカレンは同い年、つまり十六歳だ。それに比べてユウジは十三歳。お互い微妙なお年頃、ということなのだろう。

「はい、ケンイチ！」

「おっと」

　ユウジが何かを差し出してきた。湯気の立つマグカップだ。中身はコーヒーだろう。

「サンキュ、ユウジ」

「ああ。俺は先にカレンを迎えに行ってるね！」

　頷いてみせてから、僕はコーヒーを喉に流し込んだ。芳醇な豆の香りが口内に広がり、テレパシーを使いまくって疲弊した心身を癒して――。

「ぶふっ⁉」

「やーい、引っかかった！」

「ユウジ、こ、これって……」

「砂糖じゃなくて、塩を入れといたんだよ！　お味はいかが？」

「お、おい待てよユウジ！」

　通信室十畳ほどのコンクリート打ちっぱなしの空間。僕がユウジを追って出ようとすると、脳裏にテレパシーが入ってきた。

（ちょっと、あたしが帰還するまでが作戦でしょ？　ふざけないでよ）

（あー……ご、ごめん）

　まったく、今日だけで何回カレンに謝っているのやら。

　　　　　　　　　※

　地下一階の管制室から階段を上がると、すぐ目の前がエントランスになっている。といっても、そう豪勢なものではなく、やや狭く設計された防弾ガラス製の扉があるだけだ。

　そのすぐそばには、対戦車ライフルやらグレネード・ランチャーやらといった物騒なものが並んでいる。

　僕が目的のもの、すなわちペンライト状の誘導灯を手にしようとした時には、それは既にそこにはなかった。犯人は明らかだ。

「おい、ユウジ！」

「何だよケン、まだコーヒーのこと？」

「違う！　誘導灯だ！　それは僕の役目だぞ」

「はあ？」

　一体誰が決めたんだよ、と唇を尖らせるユウジ。だが、僕はすぐにその反論を封じることができた。

「だって、カレンを正確に誘導するにはテレパシーが使えた方がいいだろう？」

「うっ」

　毎回言ってるじゃないか、と追撃する。

　そう、僕とカレンは特別なのだ。望むと望まないとに関わらず、ではあるが、僕とカレンのテレパシーの間には、他者の介入を許さないしたたかさがある。

　自分の死を覚悟し、それを乗り切った人間たちのうちで、ごくわずかな確率で発現する能力らしい。そのメカニズムは今もって全く解明されていないが。

　それはいいとして、僕は誘導灯をユウジの手から強引に引き取り、エントランスドアから真夏の夜気へと身を晒した。

（カレン、君から見て十一時方向。誘導する）

（だから見えてるっての）

（……）

　また『ごめん』という言葉を繰り返すのも癪なので、僕は心でも口頭でも沈黙を保った。