婚約破棄―その愛と死の応酬

第6話

「わしも一度、ヴィクトリアに離縁をちらつかせたことがあった。

　婚約破棄は禁句でも、離縁はそうでなかろうと、何気に言いつつな。

　何せ、ヴィクトリアは大のサプライズ好きじゃからのう。

　あれの４１の誕生日に何事かの大事を告げるゆえ、心して待っておれとあらかじめ告げてのう。

　心よりの誕生日プレゼントの積もりであった。

　そうして、その当日、わしは『そなたを心の底から愛しておる』と告げ、更には永遠の愛を確かに告げたのだが」

（話がこう転んでは、私も帰りたい気持ちを抑え、まさに固唾を飲んで、続きを待った。

　話の内容もそうだが、伯母上の４１の誕生日は、忘れようとしても忘れられない日だった）

「すると、なぜか、ヴィクトリアはとんでもなく怒り、わしを口汚くののしると、ついには『愚か者』とまで。

　その夜、わしが特別に用意させた夕食にも、

――無論、側妻はのぞき、２人きりでの食事となるよう手配しておった

――なぜか顔を見せなかった。

　そして共に過ごすはずの夜

――１８の時に妻に迎えて以来、」

（そう、伯母上は１８の誕生日に結婚した。

　今日は何日だ。

　私の１８才の誕生日だ。

　だから、王子はあれほど急いて、私の家にまで来ようとしたのか。

　そのプロポーズのために。

　伯母上と国王の結婚の出来事を縁起物として、私と王子の間にも繰り返そうとしたのか。

　２代そろって、１８才の妃の誕生日にプロポーズする。

　なるほど喜ばしい、そして、何という忌ま忌ましさだ。

　だから、この日か。

　無論、今日が私の誕生日であることも、伯母上が誕生日に結婚したことも忘れてなどおらぬ。

　しかし、伯母上の死に想いを馳せることは度々であれ、正直、結婚した時にあえて想いを至らせることは無かった。

　当然であろう。

　後に聞いただけで、私はまだ生まれておらぬ。

　そして、そもそも、この今の私の精神状況では、その２つを結びつけるは不可能ごとであった）

「ヴィクトリアの誕生日は必ず共に過ごした。

　ただ、その夜、彼女は部屋に鍵をかけ、わしを拒んだ。

　なにゆえか、いくら頼んでも、入れてもらえなかった。

　無論、合い鍵を持っておったが、しかし、それを使うことははばかられた。

　ヴィクトリアの怒りがおさまらぬ以上、

　そしてわしが何より恐れるのが、その愛を失うことである以上。

　しかし使うべきであった」

　私が自らの物思いに囚われておる間にも、国王の言葉は続いておった。

　ただ結果は知っておった。

　ゆえに聞く必要も無かった。

　忘れるものか。

　伯母上を亡くしたその日を。

　王の言葉は続いた。

「わしが最愛の妻を失いながら、何とか今も心を落ち着けるを得るは、まさに、その日、ヴィクトリアに、あらためての愛の告白をしたこと、永遠の愛を告げるを得たこと、そのゆえに他ならぬ。

　そうして、彼女を想い出す度に、そのことをもって己の心をなぐさめておったのだが。

　そして、良く似たそなたの顔を見るを得れば、わしは･･････」

と涙ぐむ。そして自ら手でぬぐうと、

「ゆえにボリスにも、少しでも早く呼べと。

　プロポーズせよと勧めておったのだ。

　そなたは病ゆえに来られぬと聞いておった。

　ゆえに、病ゆえに亡くなるということにでもなれば、取り返しがつかぬぞと。

　どうやら、そなたの様子を見る限り、これは取り越し苦労のようであったが。

　そして、誕生日こそ、まさにプロポーズをなす格好の日。

　そう、ボリスに教えたのだ。

　そなたにとっては記念が２つ重なるのじゃ。喜ばぬはずはないし、わしもうれしい。

　何より、ヴィクトリアが喜ぼう。

　そなたのことを、何かと気にしておったからのう。

　わしはヴィクトリアを喜ばしたいんじゃ」

　そうしてついには大粒の涙を流され、止まらぬご様子。

　そう聞かされ、その様を見せられても、私に何の言いようもなかった。

　私は王の言葉が終わったのを見計らって、再び帰るを請うた。