ＭＯＮＳＴＥＲ

４

「まだ大丈夫。歩けるわ」

「駄目です」

　エレインがどれほどの痛みを我慢しているか、ネイサンには腫れ上がり方をみればすぐにわかった。これ以上、エレインに無理はさせられない。

「俺が背負っていきましょう」

「駄目よ！」

　ネイサンが驚くほど、エレインは即座に否定した。

　まるで、ネイサンがそう言うことをわかっていて、恐れていたようだった。

「この場にはとどまれません。ここは木の数も少ない。ヘリが来れば、発見されてしまいます」

「わかっているわ。だから、私、ちゃんと歩く」

「その足では無理です」

「ネイサンだって、その肩で私を背負うのは無理よ」

　雪の中を歩くため、ネイサンは白のスキージャケットを着ている。その白いジャケットの肩は、すでに半分以上血で赤く染まっていた。

「ずっと後ろから見ていたんだから。出血、全然止まっていないわ。私を背負えば、もっと出血しちゃう」

「これぐらい、大したことありません」

　エレインは激しく頭を振って否定する。だが、ネイサンにとっては、自分の体よりもエレインの安全のほうが、何倍も大切だった。エレインがどれだけ拒否しても、強引に背負おうとした。

「駄目！」

　エレインは腕を闇雲に振り回して抵抗する。さすがにネイサンも扱いかねて、背負うのではなく、赤ん坊のように抱き上げた。

「ネイサン！　馬鹿！　やめて！」

「大人しくしていてください」

「嫌よ。わかって。私、あなたのお荷物にはなりたくないの」

　ネイサンの胸をつかみ、エレインは悲痛な声を上げた。さすがにネイサンも無視することが出来ず、足を止めるとエレインをそっとおろす。

　エレインは涙をためた瞳でネイサンを見上げると、無理に作ったとわかる強張った笑顔を浮かべた。

「救出は失敗したことにしましょう」

「エレイン様？」

「ネイサンはこのまま一人で下山して。私はここで救助を待つわ」

「危険です」

「わかってる。でもいいのよ。私が死ねば、テロリスト撲滅のために、世論の援護で派手に動くことが出来るでしょ。それに、私が王宮にいないほうが嬉しい人も多いし」

「馬鹿なことを言わないでください」

　ネイサンは力込めて、エレインの手首を握りしめる。

「どうして？　私の利用価値なんて、それぐらいじゃない」

「自分を卑下するのもいい加減に」

「卑下じゃない。真実よ。そりゃ、お姉さまは悲しんでくれると思うわ。でも、お姉さまは女王だから、私の選択を有効活用してくれる」

　自棄になっている様子はない。エレインはひどく冷静な表情で、淡々と話していた。

　そして、じっとネイサンを見上げる。どこか空虚な、諦めきった無表情で。

「ネイサンにとっても、悪い話じゃないでしょ？　テロ撲滅に動けるし、王宮で嫌味を言う必要もなくなる」

　エレインの抱える孤独の深さをかいま見た気がして、そしてそれが、想像していたよりもずっと深いもので、ネイサンは驚いて言葉を失った。

　居場所がないとエレインは言うが、いつも彼女は友人や仕事仲間に囲まれて楽しそうにしていた。だからネイサンは、エレインの言う居場所というのは、王宮内での確固たる地位だと解釈していた。

　だが、エレインが求めている居場所は、地位のことなのではない。エレインが死ぬようなことがあれば、心から嘆き悲しむ家族や恋人のこと。エレインが何者であろうとも受け入れ、無償の愛情をそそぎ、必要としてくれる、そこにいることが無条件で許される場所のことだ。

　妾腹で認知もない王女を認めようとしない王宮の中で、エレインを受け入れたのは、姉のアンドレア、ユージンとサラ、そしてネイサンぐらいだった。だが、アンドレアはエレインが言ったとおり、姉という以前に女王という立場があり、ユージンとサラは結婚して家庭を作り、二人の世界を作った。

　エレインにとって、ネイサンの存在は特別だったのかもしれない。居場所とまでいえなくても、王宮にいてもいいという確信だったのかもしれない。

　それなのに、ネイサンはエレインが大人になって仕事を始めた頃から、エレインを表面的に拒否し始めた。そんなネイサンの態度は、受け入れて貰っていたのは可愛い子供だったからで、決して自分自身を受け入れてもらっていたわけじゃない、ネイサンも王宮の他の人々と同じなのだとエレインに誤解させた。

　死んでもいいと、死んでも誰も本気で悲しんでくれないなどと、そんな寂しすぎることを本気で考えさせてしまうほど、エレインを追い詰めてしまったのだ。

（なんてことだ……俺は……）

　他の誰より、エレインに居場所を与えられたのに。他の誰よりも、エレインを愛し、エレインを必要としている自信があったのに。そしてきっと、エレインを必要とするこの想いは、エレインの孤独を埋めることができたはずなのに。

（それなのに、俺が彼女にしたことといえば……！）

　ネイサンは、衝動的にエレインを引き寄せて、強く強く腕の中に抱きしめていた。

「俺がいます。俺が、いつもあなたの側にいます。俺はあなたの側にいなければ生きていけない」

　髪に顔を埋め、エレインの頭をしっかりと抱きかかえる。たまらなくエレインが愛おしくて、そうせずにはいられなかった。

「あなたを愛している。あなたなしでは生きていけない男がいることを、どうか信じてほしい」

「……うそよ」

「ずっとあなたを愛していた。愛おしすぎて、気が狂いそうだった。だが、あなたの拒否が怖くて、何も言えなかった」

　言葉は自然とあふれ出てきた。それをもう、止めようとは思わなかった。それどころか、一つでも多くの言葉を発し、自分の心の内を全てエレインに伝えたいと思った。

　そうすることで、深く傷つけてしまったエレインの心を、少しでも癒せればと思った。

「あなたが欲しかった。心が手に入らないのなら、せめて抱きたいと思った。恋人が居るのに他の男と寝てくれるのなら、ありがたいとさえ思った。それぐらいあなたが欲しかった」

　そっとエレインを上向かせると、泣いて赤くなった瞳がネイサンを真っ直ぐに見上げてきた。

「……本当に？」

「本当に。自分の命をかけてもいい。俺はずっとずっとあなたが欲しくて、そんな自分を抑えるために、あなたに冷たくしてきた。あなたを求める気持ちが強すぎて、そうしなければあなたを傷つけてしまいそうで」

　ふるふると、エレインは首を横に振った。まるで、どれだけネイサンに求められても、自分は傷つかないというように。すべてを許し、受け入れてくれているようなエレインの微笑みに、ネイサンは胸が熱くなった。

　その時、遠くヘリの爆音が聞こえてきて、ネイサンは上空を警戒する。

　ヘリの姿はまだ見えないが、ここにいたら、発見されるのは時間の問題だ。

　ネイサンはエレインの頬を両手で包み込むと、素早く触れるだけのキスをした。

「行きましょう」

　エレインを背負うため、ネイサンは背中を向けてしゃがむ。だが、エレインはまだ躊躇していた。

「俺は絶対にあなたを残して行きません。あなたを死なすようなこともしません。なぜなら、それは俺にとって自分が死ぬに等しいことだからです」

「ネイサン……」

「大丈夫。俺はこの程度の怪我ではくたばりません。さあ」

　おずおずと、エレインが肩に手をのせた。ネイサンは最後まで待たず、エレインの太股をつかむと、強引に背負いあげる。驚いてバランスを崩しかけたエレインが、しっかりと肩にすがるのを確認して、ネイサンは走り出した。

　正直、出血のせいで頭が少しふらついていた。足も重く感じていたし、体が冷たく走ればすぐに息が上がった。この状態でエレインを背負い、雪山をおりるなど、いつもならしようとはしなかっただろう。最悪、エレインも救えず、自分も生還出来なくなる。だが、不思議と今のネイサンは、自分が成し遂げることをほんの少しも疑ってはいなかった。

　背中のエレインの体温が、じわりと自分の体にしみこんで、エネルギーにかわっているように思えた。エレインの重みはほとんど感じず、まるで羽を背負っているようにさえ感じられた。

　エレインを守るのだと、体中の細胞が動き出す。体の底から、どんどん力がわき上がってくる。歓声をあげたいほど、ネイサンの心は浮き立っていた。