前のエピソード――第23話　甘味屋で

「ただいま！　小弥太、、お土産買って来たよ」

　玄関にお出迎えにきた小弥太がぴょこんと耳を立てる。今日は朝から、ずっとフェネックだ。

　話し相手にはならないが、しっぽをパタパタと振り、甘味を食べる姿は愛らしい。それだけで癒される。

　小弥太といると裏を考えなくて済むから楽だ。フェネックの時は素直で賢いペットだし、人型の時は信頼できる友人だ。

　小弥太は直接的な言い方をする。持って回ったような言い方をしないので、話していて楽な相手だ。どうも村瀬をはじめとした大学の連中は会話に気をつかう。舞香だけは別だが。

　後はバイト先も結構癒される。なんといっても敷地内に広がる清涼な空気がいい。なんだかとても神聖な場所のように感じて心が洗われるようだ。

　♢

「おい、唯、起きないか。いつまで寝ている」

　その朝、小弥太の声で目が覚めた。唯は慌てて、ベッドの上にガバリと起きた。

「小弥太、ごめん、お腹空いた？」

「そうではない。飯くらい勝手に用意する。今日は一限目からだろう？　こんな時間まで寝ていて、お前は大丈夫なのか？」

　可愛いというか、綺麗な子供の姿の小弥太に叱られる。　

「あ！　ほんとだ、やばい！」

　唯はスマホを見て慌てる。いつの間にか自分でアラームを止めていたようだ。小弥太が部屋から出て行くと同時に慌てて、着替えた。

　リビングに行くと小弥太はフランパンを切りクリームチーズを塗って食べている。

「お前、昨日は遅かったな」

「ああ、ちょっとバイト帰りにサークルの人がいて……」

「まだ、付き合いがあるのか」

　呆れたように言う小弥太に、唯は寝癖を直しながら、昨日の顛末をかいつまんで話した。

「ふん、それはまた面倒な奴だな」

「大丈夫。別にしつこくなかったから。もてるんだし、他行くでしょ。じゃあ、小弥太、行ってくるね」

「おい、朝飯は食べて行かないのか？」

　小弥太がとことこと玄関まで追って来る。言うこともすることも、まるで母親みたいだ。

「時間がない！　小弥太、起こしてくれてありがとう！　なんかお土産買ってくるね」

　♢

　小弥太が起こしてくれたおかげで、唯は一限目からの授業に何とか間に合った。

　すると二限目の途中から、マリヤが、ひっそりと教室に忍び込んできた。彼女は狡く、教養の大人数の授業だといつもその手を使う。先生は出席のした学生が名前を書くように紙を回すだけだから、いつも男子学生に頼んで自分の名前を書いて貰っている。

　その結果、出席点は取れているようだが、彼女の成績は芳しくないようだ。

　授業が終わり、そそくさと唯は売店に向かう。が、廊下でマリヤに絡まれた。

「あんた、昨日、村瀬とデートしてたって聞いたんだけど？」

「は？　デートなんてしてないよ。バイトだったし」

　お茶を飲んだだけだ。昨日、誰かに目撃されていたようだ。それをいちいちマリヤに告げる者がいるかといるとげんなりする。

　マリヤが強引に唯の腕を掴んで廊下の隅に連れて行く。

「見た奴がいるんだよ！　なんで嘘吐くんだよ。あんたら隠れて付き合ってるんじゃないの？」

「てか何でそんなこと言われなくちゃならないの？　私、絶対に村瀬君と付き合ってないよ。そんなに好きなら、村瀬君と付き合えばいいじゃない」

　するとマリヤの顔がゆがむ。

「渉君は、目指してる資格があるから、勉強が忙しんだよ。だから、遊んでいる暇なんてないんだって」

「へ？」

　サークルに入って飲み会も適度に付き合っているくせに、村瀬は何という舐めた断り文句をいうのだろう。唯は呆れた。しかし、それについては突っ込むのはやめる。火に油だ。

「唯、知らなかったの？」

「うん、知らない」

「だったら、彼女面すんなよ」

　どうしたら、そんなふうに思い込めるのか不思議だ。昨日、甘味につられて村瀬について行ったのは軽率だった。だが、マリヤに謝る必要性など感じない。

「してないって。私、村瀬君の事なんて何も知らないよ。マリヤの方がよく知ってんじゃん。じゃあ、もう行くから」

　唯は朝から何も食べていないので、お腹が空いてしょうがなかった。話は終わったとばかりに、マリヤにくるりと背をむけた。

「ちょっと綺麗だからって男にちやほやされて、調子に乗ってんじゃないよ！　ど田舎から出てきたくせに！」

　なんて恥ずかしいことを廊下で叫ぶのだろう。まだ残っていた学生たちが振り返る。唯は慌ててその場を走り去った。この大学は地方から出てきた子が多いのに、彼らすべてを敵に回すつもりなのだろうか。

　この大学では地方出身者の方が、地元の人間にマウントを取ろうとして必死な場面もある。「あんた、東京に住んでるくせに六本木のクラブにも行ったことないの？」とか、キャンパスの近くに住んでいる地元民に「東京にこんな田舎あると思いませんでした。こっちに来てびっくりです」とか、まあいろいろだ。気づくと争っているは地方出身者同士というのはありがち。

「生まれなんてどこだっていいじゃないの」

　マリヤが追ってこないのを確認して、唯はぼそりと独り言ちた。