私の帰りを待つ可愛いペットは妖でした

第9話 狐様と寄り道

　実際その客から交際を申し込まれたが、唯はきっぱりと断った。それからストーキングが始まったのだ。

　背後に気を付けているので、自宅はバレていないと思う。

「まあ、それもこれからは大丈夫でしょう」

「え？　お祓いしてもらったからですか？」

「それもありますが、そのお狐様が見守ってくれていますから」

「小弥太が？」

　瑞連が深く頷く。

「はい、素晴らしいボディガードになると思いますよ」

　小弥太は唯の隣に座って、出されたほうじ茶を飲み、茶請けの水ようかんをもぐもぐと食べている。とても綺麗なことを差し引けば、どう見てもタダの子供だ。

　すると小弥太とかちりと目が合った。吸い込まれそうな琥珀の美しい瞳に白銀に輝く髪。やっぱり普通じゃない。

「唯、食わないのなら、お前の分の水ようかんもくれ」

　我がままで、マイペースなお狐様だ。やはりただの子供としか思えない。守られている実感などなく、どちらかというと守ってやらねばと思わせる。

「そうだ。高梨さん、バイトがまだ決まっていないのなら、うちで働きませんか？」

「え、本当ですか！」

「社務所にちょうど欠員がでていて、掃除が主で、お茶出しの雑用ですが、どうですか？」

「ぜひ、使ってください！　よろしくお願いします」

　唯は食べ盛りの小弥太の食費を稼がねばならない。渡りに船だ。

「それから、妖を飼っているなどと人には言ってはいけませんよ」

　ちらりと舞香の顔が浮かぶ。

「えっと、それは頭がおかしいと思われるからですか？　友人には言っても大丈夫ですよね？」

　きっと舞香なら、信じてくれる。

「やめておいた方がいいですよ。高梨さんは陰陽寮というのはご存じですか？」

「おんみょうりょう？　陰陽師とかそんな感じのものですか？　テレビとか映画でやっていたような……」

「ええ、映画や小説で出てくるアレです。安倍晴明が有名ですよね。実際に存在していました」

「ああ、平安の頃でしたっけ？　昔のはなしですよね」

唯もうろ覚えだ。あまりそっち方面には興味がなかった。

「もし、それが今もあるとしたら？」

「え？　まさか」

　にわかに信じがたい。

「中務（なかつかさ）省陰陽寮がいまだに存続しているという噂を聞いたんです。氏子さんからですけれど」

「なかつかさ省？」

　確かこの国の省庁は1府11省2庁だったような気がする。中務省など聞いたこともない。歴史でちらっと習った気がする。唯の記憶も定かではない。

「ただの噂ですが、妖を監視している者たちがいるという話を聞きました。それから、狐様の道案内には気を付けて」

「狐様の道案内？」

「はい、こちらが近道だと言われても絶対について行っては駄目ですよ」

「小弥太が道案内ですか？」

　こちらに来たばかりで、道案内できるとは思えない。

「はい、珍しい草があるとか、いろいろなことを言って誘ってくるでしょう。狐はとても悪戯ですからね。それから、よかったらバイトの時は狐様も同伴でどうぞ」

「え？　小弥太も連れてきていいんですか？」

「本人が来たいといったらですけれど」

　そう言って占い師はふわりと笑った。唯が思わず隣の小弥太を見る。彼はうまそうに水ようかんを食べていた。

　帰りは少年姿の小弥太と帰った。当然エコバッグには入らないので、バス代も電車代もかかった。小弥太の見た目は９歳から１０歳くらいだ。連れて歩いているとすれ違う人が振り返る。小弥太の容姿はとびぬけて美しい。

　唯は慌てて途中で帽子を買って、被らせた。綺麗な顔に銀髪など目立ちすぎるが、彫りの深い狐顔の小弥太にはそんな色がよく似合っていた。

　どこの国の者とも分からない不思議な風貌である。

　しかし、服装は紺絣の着物に兵児帯。この時期だと祭りに行く子供に見えるところがせめてもの救い。それに今は帽子をかぶりどこかちぐはぐだ。冬はどうしよう？　髪を染める？

いやいや、それはかわいそうだ。

　最寄り駅に着くと小弥太が、うどん屋のチェーン店を指さした。

「唯、俺はあれが食べたい」

「ええ、小弥太お家まで我慢できない？」

　小弥太を連れて歩くのは目立ちすぎるので、速やかに家に帰りたい。

「出来ない」

　わがままなお狐様だ。

「さっき二つも水ようかんを食べたでしょう？」

「あんなもの腹の足しにもならん」

「しょうがないな」

　唯もこういう店には初めて入る。まず店の外で食券を買わなければならない。

「小弥太は何が食べたい？　やっぱり狐うどん？」

「何？　狐うどんだと？」

　小弥太が、不機嫌そうに柳眉を上げる。

「そう、狸うどんもあるよ」

「ならば、狸を食らってやろう」

　満足そうに言う。

「はいはい。冷たいのと熱いのあるけれどどっちがいい」

「冷たいの」

　唯は券売機のボタンを押した。

　小弥太は上手に箸を使い、美味しそうにうどんを食べた。

　ふと唯の食べているものに目を向ける。

「その上に乗っている小判のようなものはなんだ」

　小弥太は好奇心旺盛のようだ。主に食に関して。

「コロッケだよ。食べてみる？」

　小弥太に半分コロッケをやると嬉しそうに食べた。

　言葉遣いは奇妙で、ものの言い方は上からだが、根は素直な子供のようで安心した。琥珀の瞳も澄み切っている。

「ねえ、小弥太って、いくつなの？」

「年齢を聞いているのか？」

「そう、それとも年齢なんてないの？」

　物の怪や妖のたぐいは年齢など気にしないのだろうか。

「わからん、目が覚めたら、お前が目の前にいた」

　小弥太が興味なさそうに言う。彼はどれくらい封じ込められていたのだろう。あの祠は随分と年季が入っていた。