魔界で農夫、ときどき英雄。

第15話 死闘

　攻撃されたのは近くだ。風に煽られて空席が倒れた。

　誰かが「襲撃だ！」と叫んで、みんな周囲に声をかけ始めた。

「大丈夫か？」

「逃げられない奴はいないか？」

「手が必要な奴はいるか？」

　慣れてるみたいだ。町はやっぱり狙われやすいのか。

　思い出して店の方を見た。ナオが転んでて、おれはあわてて駆けつけた。

　また爆発音。炎の魔術らしい。爆弾そのものだ。

「大丈夫!?　怪我はない？」

「ぼくは大丈夫……早く逃げて」

　逃げられるわけ、ないじゃないか！

　上空に敵が迫ってきてる。魔術を使う天使だ。今度はどこが狙われるかわからない。

「ナオこそ早く逃げろ、ここも危ない！」

　この子を守らなきゃならない。

　翼を広げたら、ナオが腰に抱きついてきた。

「なにしてるの！　農夫が素手でなにするの！」

「素手じゃない、大丈夫だから、みんなと一緒に、早く！」

　火の手と黒煙が迫ってきていた。

「サエキ、きみも逃げないと！」

「大丈夫だから——早く！」

　ナオの腕を振り切って飛び上がった。

　来い、ダミニ、そして宝石たち！

　念じて、頭の中にイメージを描く。

　槍、指輪、ブレスレット、すぐにおれの手に収まった。

「すっごい退屈だった！　やったね、戦争♥︎　戦争♥︎」

　ほんと、誰かなんとかしてください、この子……。

　民兵らしい堕天使たちがもう戦闘に入ってた。

　すぐに駐留軍が来るだろう、それまでは持ちこたえないと。

　相手は百羽くらい。軍が来れば追い払える数だけど、問題は魔術使いがいること。

　遠くからでも攻撃できる。厄介だ。

　まだナオがおれを見上げてる。

「早く逃げて!!」

　言って、おれは前線に向かった。

　ナオを守らないと。彼女だけは絶対に！

　槍の鞘が消えて、ダミニがおれの肩に。

「あの子守りたいの？」

「そうだよっ」

「じゃあお願いして？」

「お願いダミニ、手を貸して！」

「あぁん♥︎　なんでも聞いてあげちゃうっ！」

　ダミニを頼もしいと思ったの、初めてです。

　さあ、魔術使いはどいつだ、そこを最初に叩かないと。

　斬りかかってきた天使を槍で薙いだ。雷撃に撃たれた天使はそのまま墜ちていった。

　ターゲットを探したいのに、前衛が攻撃してくるから見定められない。

　必ず周囲に護衛がいるはずだけど、たぶん攻撃用の隙間がある。

　空中戦だけど、同士討ちを避けるために下を狙ってると思う。

　そう、狙いは一般魔族。最初から軍は計算に入れてない。

　こいつらはいつもそうだ。ヒットアンドゴー。やるだけやって逃げるんだ。

　抵抗できない弱者を踏みにじって。

　絶対に逃がさない、勝手に暴れて逃げるなんて許さないぞ。

　視界の右側で、下に向かって炎が飛んで行くのが見えた。

　あそこにボスがいる！

　飛び込もうとしたけど相手も簡単には通してくれない。

　すぐに向かってきて、おれを狙う。

　剣を振りかざしてまっすぐ突っ込んで来る。

　とてもかわせる速度じゃなくて、かろうじて槍の柄で受け止めた。

　すごい圧力。全力で抵抗しないと殺される。

　両手が塞がって隙ができてる。やばい。

　穂先で雷光が小さく散った。

「うわ、やめろっ、おれまで死ぬだろ！」

　至近距離で指輪を使うのも危ない、共倒れになるかもしれない。

　なら、風だ！　力を見せてくれ、風のブレスレット！

　台風並みの突風がおれを中心に巻き起こって、飛べなくなった天使たちがバランスを失って落ちる。

　でもこれは気休めだ。すぐにまた襲ってきた。

　だけど距離は十分取れた。

　くらえ、ファイアストーム！

　右手の上に左手を重ねて天使達に向けると、炎の突風が相手を包んだ。

　威力数倍増。これは使える。

　さあ、ボスを倒しに行くぞ。

　とはいっても、相手の数はまだ多い。簡単にはボスにたどり着けない。

　今回は今までと違う、かなり本気で攻撃に来てる連中だ。

　町を丸ごと焼き払う気かも。

　そんなことはさせない、あの子が住む町を廃墟になんかしてたまるか！

　寄ってくる天使どもをダミニの雷撃で薙ぎ払い、一直線にボスがいる集団に向かった。

　抵抗もすごい。軍人じゃないおれなんかじゃ太刀打ちできないかも。

　それでも諦めない。全力でやるんだ、ナオを守るんだ！

　ボスを守る奴が斬りかかってきて、かわしきれずに右の二の腕を切られた。

　矢で射られた時よりはるかに痛かった。気が遠くなりかけた。

　しっかりしろ、おれ！　こんなところで気を失うな！

　戦え、絶対に守り抜け、これ以上攻撃をさせるな。

　懸命に踏みとどまり、おれを切った奴を槍で刺した。火花が散って、墜ちていった。

　その陰に、敵が隠れていた。

　持っていた槍を突き出してきた。

　左の脇腹になにかが通る嫌な感じ——激痛が走った。

　刺された……！

「触らないで！　抜いたら死んじゃう！」

　ダミニの声。

　ダミニが刺さった槍の柄を握って放電。

　柄が焼き切れて、おれは腹に槍が刺さったまま、相手を刺した。

　墜ちていった。

「絶対抜かないで、痛くても我慢して。あたしをひとりにしないで！」

　死ぬほど痛い。脇腹も腕も、体が千切れそうなほどの痛みだった。

　でも、まだやれる——やるんだ。絶対にボスを墜とす……。

　墜ちるふりをして高度を下げた。ボスが魔術を使う態勢に入ってるのが見えた。

　姿勢を変えて下から一気にボスを目指した。

　護衛の奴らがこっちに向かってくる。

　ファイアストームを見舞った。

　怖くなるほどの威力だった。おれに向かってきた天使は根こそぎ墜ちた。

　ボスも片翼が燃えていた。

　容赦しない。もう一度、ファイアストーム。

　向こうも魔術を撃ってきたけど、風で煽ってる分、威力はおれの方が強かった。

　墜とした……確認して、それからの記憶はない。

　痛みで目が覚めたら、いきなり叱られた。

「動かないで！　今治療中なんだから！」

　ナオの声だった。

　ものすごく痛い。腕も痛いけど脇腹がとにかく痛い。

「まだ時間がかかるよ、深手だからね」

　ああ、この子兵士だったんだ……治療兵なんだな。

「ごめん、ぼく、なにもできなくて。治療しかできないんだ。でも治すから、頑張って」

「うん……ありがと……」

「すごかったよ、きみの戦いぶり」

「必死、だった」

　きみを守りたくて。ただそれだけで。

「パパドの村の、槍の英雄……だったんだね。雷の槍はサルガタナス閣下からの報奨でしょ」

「嫌だけど……そう呼ばれることもある……」

「でも無茶しちゃだめだよ……きみは農夫でしょ、危ないことは兵士に任せてよ」

「軍が来るまで、食い止めなきゃと、思って」

「大丈夫。もう敵は掃討したよ。残らず討ち取った。逃がすと調子に乗るからね。これで当分、この町は襲われないと思うよ」

「よかった……」

　本当によかった。それだけで報われたと思う。

　町が戦火から遠ざかって、きみが無事で、もうそれだけでいい。

「ナオラタン伍長か。今日は非番だったはずだが、治療中か」

　男の声がした。誰かが上から降りて来た。

「はい、えっと——旅で北から来ていた農夫です。深手で手が離せません」

「よし、そのまま治療してやれ。終了次第部隊と合流するように」

「了解しました。ナオラタン伍長は民間者治療ののち部隊に合流します」

　すごい、ナオ、軍人だ……ホットドッグ食べてた時のイメージと違う。

　でも、カッコいい。

「隠してくれて……ありがと」

「だって嫌なんでしょ、英雄って言われるの」

「うん……嫌なんだ、戦争するの……嫌なんだけど……」

「でも戦うんだね」

「だって、女の子は守らなきゃ……」

　会話が止まった。

　薄目を開けてみると、ナオがきょとんとしておれを見下ろしてる。

「——女の子って言われるの、嬉しい」

「だって、兵士でも女の子は女の子だよ……」

「体は男なんだけどね」

　——はい？

「でもねっ、心は完全に女の子なんだっ。サエキに守ってもらって嬉しい、ほんとに！」

　——男の娘を助けてしまいました……激痛に耐えながら命がけで。

　それってアリですか!?　ナシでしょ、ないって言って！

「がっかりした……？　隠しておいてもよかったんだけど……」

　でも、と言って、ナオは続けた。

「サエキは木の槍の英雄だってこと隠したかったのに、戦ってみんなを守ってくれた。ぼくだけ自分のことを秘密にしておけないよ……ほんとのこと言わないと」

　正直な子なんだな……嫌われるかもって思っても、話したかったんだ。

　そりゃ、ガッカリしてるよ、本当は。ものすごく好みだったから。

　でも、正直なナオは嫌いじゃないよ。

「早く打ち明けてくれて、ありがと……好きになりそうだったから」

「別に好きになってくれてもいいけど……ぼくはサエキのこと大好きだよ」

　ゴメン、ちょっとそっち系は無理かも。

　でも友達にならなれると思う。

　ほんの少しの心の痛み。これはたぶん魔術でも治せないんだろうな。