魔界で農夫、ときどき英雄。

第12話 風の宝石

　気を失ってたようだ。目が覚めたら焼け残った町の一角にいた。

　矢で射られた傷はまだ痛かったけど、我慢できる範囲だった。

　応急処置をしてもらえたらしい。

　ちょうど酒屋の近くで、うちの荷車が停まってる。

　よーし、逃げるぞ。面倒事はごめんだ。

　荷車に空きビンを積み、全力で逃げた。

　そりゃもうライオンに追われるウサギくらいの気持ちで、本気で逃げた。

　そう、脱兎の如く。

　飛べてよかったよ、歩いてなんて逃げられない。

　三日目にたどり着いた町で医者を探して、手当てしてもらった。

「葡萄酒納めに行った先で怪我しちゃって〜。そうです、戦争のとばっちりで」

「なら兵士に診てもらえばよかったのに」

「いや、なんかすごく取り込んでたから」

　適当にごまかして宿で一泊、そそくさと発った。

　さらに七日かかって村にやっとたどり着き、納屋に空きビンと荷車を納めて家の扉を開けた。

「ただいま〜……もう疲れちゃったよ、町で戦そ——」

　じいさんばあさんと兵士がふたり、テーブルにいた。

　予感もなにもない、ドッキリ企画。

　早すぎる……おれより先に来てるって、どんだけだよ。

「サエキに間違いないな。我らは東部方面隊司令官、ネビロス少将閣下の遣いである」

「先の戦いにおいて天使三十一羽を撃墜したる武勲、また、町の火の手を防いだこと、まことにめでたいとネビロス閣下の仰せ」

「ゆえに、閣下よりの報奨の品を託され、訪ねてまいった」

「謹んで納めるがよい」

　はい……ありがとうございます……。

　でも、せめて、先に水が一杯欲しかった。必死で逃げ帰って来たのに。

　今回の報奨はブレスレットだった。緑の石がついてた。エメラルドみたいな。

　明日、パパドに鑑定してもらおう、今日はもう動けない。

　兵士が帰ってから、かけつけ二杯、葡萄酒を飲んだ。

「お前、戦闘で怪我をしていたんじゃないのか、兵士がそんなことを言っておったぞ」

「うん、右脚に矢が刺さって、死ぬかと思うほど痛かった。痛みで失神するのって本当だったんだなって」

「農夫より軍務の方が向いとるんじゃないのか」

「幸運と道具のおかげでやってるだけで、丸腰になったら無能者だよ」

　無能ですめばいいけど、おそらく足手まとい。

　早々に殺られた方が御国の御為。嫌だけど。

　寝床に入って、即、意識が落ちた。夢もみないで、ひたすら寝た。

　目が覚めたらすっかり日が昇ってて、大あわてで身支度した。

　小屋でダルーばあさんが葡萄の粒を選ってた。

「ごめん、寝坊した！」

「いいんだよ、今日はゆっくりしておいで。葡萄酒引いて納めて戦いまでしてきたんだからね、さぞ疲れたろう」

「帰り道、必死で逃げてきたしね」

「なんで逃げるんだい、堂々と武勲を誇ればいいのに」

「もし偉い方の前とかに連れて行かれたら困るよ。どうすればいいかわからない」

「そうだね、あたしもたぶん、そうだねえ。でも、そういうところが、武勲を鼻に掛けないって、よけい好かれるんじゃないのかねえ」

　うわ……逃げ道なし。

「昨日の腕輪がなんなのかわからないから、パパドのところに行ってきてもいいかな？」

「ああ、行っといで。ついでに葡萄酒を一本届けておやり」

　サクサク飛んで、パパドの森に。

「おお、これは風の宝石ではないか」

　風を司る宝石。

　風か。炎を風で煽ったら火炎放射器になるな。アニメみたいな合体技が使えるぞ。

　くらえ、ファイアストーム！　的な。

　うわー、勘弁して。ほんと許して。

　アイテム増えるし！

　ダミニは戦争大好きだし！

　口ではご主人様とか言ってるけど、おれを手足にしか思ってないぞ！

「どいつもこいつも、どうしておれを戦争に巻き込みたがるの！　俺は葡萄酒作りたいの、時間かかってもいいから、地道にコツコツとスキルを上げて、長期戦で人間界に戻る覚悟なの。あんな怖くて痛い思いはしたくないの！」

「では、そうすればよいではないか。宝物（ほうもつ）を賜ったからといって戦いを無理強いされているわけではない。これは働きに対する報奨。褒美だ。報酬の前借りではないぞ」

「武運長久とか、期待されてるんだけど！」

「言わせておけばよい。お前は軍属ではないのだから、戦わねばならぬ義務や責任などない。戦に遭遇したら一般の者と同じに逃げればよいのだ」

「そりゃそうだけど」

「で、今回はなにゆえ戦ってまいった？」

「槍を盗んだ子供が親の仇取るってきかなくて……つい」

「ほれみろ、今回もそうではないか。お前は性根がよいのだ、受け入れて諦めろ」

　受け入れがたい。

　受け入れがたいけど、反論もできない。

　ブレスレットを手に取った。けど、おれの手が入るような大きさじゃない。

　それでも一応押してみた。一瞬消えて、すぐに右の手首に現れた。

「右がいいのか、こいつ」

「好きにさせてやれ、腕輪はそこが気に入ったのだろう」

　ちょっと腕を上に伸ばしてみた。

　不意に風が巻き起こって、森の木々がざわめいた。

「バカ者っ、我の森を坊主にする気か！」

「あ、ごめん。そういえば前回もサマエル焼きそうになったんだった」

「閣下らは何故こんな物騒な奴に宝物など授けるのだっ」

「しかたないだろ、知識ないし不慣れだし」

「吹き飛ばすのは天使だけにしろ」

「もう戦争は嫌なんだってば！」

　正直なところ、天使＝敵って感覚はない。

　ただ、攻撃してくる奴らは『敵』だと最近思うようになってきた。

　戦えない人らを平気で殺そうとする奴らなんて、まともじゃない。

　こっちはなにも悪くないんだ。

　——本当は、殺したくない。

　綺麗事だとわかってるけど、自分の手で命を奪うのは辛い。

　でも、どちらかしか選べない……殺すか、殺されるか。

「あっちはあっち、こっちはこっちでやっていけないのかなあ……」

「それは向こうに言ってやれ」

「問答無用じゃん。堕天使とみれば見境なしだよ」

「だからといって殲滅する気はないのが厄介だ」

「なんで？」

「殲滅したらまた闇を作らねばならぬだろう。天使が半減する。増やすとなればいくら神とてひと苦労、大量の欠員は出したくないのであろうよ」

　めんどくさいなー、パワーバランス。

「他にやることないの、天使って？」

「人間への干渉だな。信仰心をもたせるために、いろいろやっておる」

「病気が治る、なんとかの泉とかあったな。えっとー、ああ、ルルド」

「そういうこともする」

「堕天使はなにもしないの？」

「するぞ。音楽を創る手助けをしたりな」

「あー、それ知ってる。悪魔のトリルとかって」

　文化・芸術活動が主なんだろうか？　知性高っ。

「病を治してやったり、男女の仲を取り持ったりもする」

　エンジェル役をする堕天使。

「でも魂持ってきたりするんだろ？」

「まあ、そうなるな」

「なにに使うの？」

「取引だ」

「取引？」

「捕虜交換の人質だ」

「そんなことできるんだ!?」

「ひとつの魂で一名。聖職者の魂であれば複数の返還ができる。神に近い人間の魂ほど価値がある」

　あいつらに交渉能力があるなんて、考えたこともなかった。

「向こうも〝神の子〟である人間の魂は邪険にできぬのだ。天使などしょせんは神のしもべ、子には勝てぬ。ゆえに回収のために一定の捕虜を確保する」

「捕虜って、ちゃんと扱われてるの……？」

　おそるおそる訊いてみた。

「おお、ちゃんと責め苦に晒されている」

「ちゃんとじゃない、それ！」

「だから、それが天使の存在意義だと言うておるだろう。死なぬ程度に責められる」

「なんの意味があるんだよ、そんな拷問」

「神を裏切った罰であろうな」

　脚を射られた時の激痛を思い出して、身震いした。

　魔界と天界に戦争協定なんかあるわけないか。

　まだ人間の方がまともだ。

　讃えよ人道精神。

「パパド」

「ん？」

「これって、終わらないの？」

「終わらぬな、向こうが攻めてくる限り」

「向こうに返された魂ってどうなるの？」

「転生する」

「人間に？」

「うむ。悪い人間にな」

「……なんで？」

「人間界にも闇が必要ゆえ。これも神を裏切った罰なのであろう」

　頭痛がする。なんなんだ、この理不尽。

　そりゃ、悪魔に魂売り渡す方もどうかと思うけど、ちょっとひどくないか？

　まさかサイコパスが天界で作られてるなんて。

「パパドはいろんなこと知ってるんだな」

「我はこれでも少々知恵者なのだ。捕虜交換を考え出したのは我よ」

「——今、おれは本気でパパドを尊敬している」

　だからパパドは一目置かれてるのか。そりゃ尊敬されるわ。

　根こそぎ惨殺されてたんだろう兵士が、多少なりと生きて帰れるシステムを作ったなんて。魔界のジュネーブ条約ここにあり。

「でも、やっぱり、戦争なんか嫌だな」

「心底から好きな者はおらぬ。やらねばやられる、ゆえにやる。どうせやるなら武勲を上げたい……そんなものだ」

　そう言って、パパドは土産の干し肉をつついた。

　堕天使が人間界に干渉する方法……それはたぶん『時空を超える時計』だ。

　陛下の時計を介して、堕天使は人間界と魔界を行き来する。

　長期戦でも、なんとかして陛下に謁見しなきゃ。

　人間界に帰る方法は、それしかないんだから。