異世界喫茶、公爵家の令嬢を助けたら入り浸るようになった件

どうすればいいのか分からなくて

「はい、エイフィア」

「ありがとう……」

　エイフィアが自分の体を拭き終わってから、僕はカウンターに温かいコーヒーを出した。

　エイフィアはおずおずと受け取ると、温かさを求めるかのようにソーサーに乗っているカップを包み込むように触る。

「お風呂は待ってね、今はレイシアちゃんが使ってるから」

「うん、大丈夫。冒険者やってると、雨に濡れちゃうこととかよくあるから」

「といっても、冷えないに越したことはないよ。とりあえず、コーヒーでも飲んで温まって」

　暖房とあればまだマシなんだろうけど、生憎と異世界にそんな文明の理は存在しない。

　暖炉はあるけど今は冬じゃないし、薪なんて残っていなんだ。

　せめて体だけはどうにかして温めないとね。

「タクトくんが私を温めてくれないの……？」

「何を言い出すかねこの子は」

　上目遣いでそんなことを言ってくるエイフィア。

　童〇さんにそれを求めたら、いよいよお終いだと思う。

「ふふっ、冗談だよ」

「タチの悪い冗談だね。僕が理性の化身だったことを感謝するんだ。そうじゃないと、飢えた獣は容赦なく襲い掛かるよ」

　エイフィアは可愛いんだ。

　並の男ならその言葉で心揺れ動き、一瞬にして涎を垂らした狼さんになるだろう。

　少しは自分の可愛さを理解してものを言ってほしいものだ。

「……タクトくんだから言ったんだよ？」

「…………」

「お話、するんでしょ……？」

　そう口にするエイフィアの瞳は不安そうに揺れていた。

　何かを恐れ、何かを怖がっている。それでも口にしたということは、踏み込むことを許容したということ。

　だったら、さっきの発言に冗談は含まれていない。

　つまり───

「私、タクトくんが好き」

　……そういうこと、なんだと思う。

「私を助けてくれた時から、私を変な目で見ないで一人のエイフィアとして見てくれた時から、拠り所を作ってくれた時から、こうしてコーヒーを飲ませてくれた時から……好き」

　前世を含め、生まれて初めて向けられた告白。

　姉としてじゃなくて、家族としてじゃなくて、友人としてじゃなくて……異性として。

　それは、勘違いのしようもなく伝わってきた。

「でもタクトくんは人間で、私はエルフ。もしタクトくんが好きになってくれて、付き合って、結婚したとしてもタクトくんが先に死んじゃう。私は残されて、寂しい想いをすると思うんだ。あとを追って自殺する勇気なんて、これからも怖くて絶対に湧かないと思うから───」

　だから僕は、真っ直ぐに受け止めなきゃいけない。

　この話も、全て。

　♦♦♦

（※エイフィア視点）

　声が震えそう。

　これは緊張じゃない……不安だ。

　想いの吐露が関係を変えてしまうのが分かっているから、それでも向き合わなくちゃいけないから。

　もうきっと、今まで通りの関係ではいられない。

　それを望んでいたわけじゃない。ずっと変わらずにいられるなら、私は変わらない選択肢がほしかった。

　でも揺らいじゃったのは私で。

　前を向こうと決めたのも私で。

　結局は、自分が賽を振ったんだ。

「だったら、今の想いを我慢した方がいいって思ったの。寂しい想いが強くならないように、これ以上の関係を求めなかった。今まで通り家族として過ごして……タクトくんが大人になって、おじいちゃんになって、最後も家族として……それでよかったんだよ。これ以上辛く、ならないから」

　吐露の先に何があるかは分からない。

　どんな反応をされて、どんな関係に変わっていくのかは分からない。

　怖かったんだもん。分からないから。

　私は……どうすればいいのか理解していない。

　でも、話し合うことだけはできるから。

　全ての結果を、ちゃんと受け入れるんだよ。

「よかったのに……タクトくんが優しいから。私に優しくしてくれるし、笑顔を向けてくれるし、楽しさもくれるから……私は、どんどん好きになる。タクトくんを好きな気持ちが、徐々に抑えられなくなっちゃった」

　抑えられなくなっちゃったから、私は情けない姿を見せてしまったの。

　タクトくんに、レイシアちゃんに、シダさんに。

　悩んで悩んで、瓦解して、小さな子供みたいに泣いちゃって。

　───あぁ、私は情けない女の子だ。

　こんな女の子を、タクトくんは好きになるはずなんてない。

「ねぇ、タクトくん……私は、どこで間違えちゃったのかな？」

　エルフの森を出ちゃったから？

　タクトくんと出会っちゃったから？

　この家に住むようになっちゃったから？

　どこで間違えたから、私はこんな気持ちになってるのかな？

「私……嫌だよ」

　ポツリ、と。

　カウンターに雫が零れ落ちる。

　それが私の涙なんだって気がつくのに、そんなに時間はかからなかった。

「寂しい想いをするのは、嫌なんだよぉ……！」

　どうしようもないって分かってる。

　タクトくんは悪くないし、仕方のないことだっていうのも分かってる。

　だけどこの気持ちは本物で、本物だからこそこんな気持ちになってしまう。

　ねぇ、だから───

「私は、どうすればいいの……ッ！」

　こんな気持ちにならなくなるために。

　私は、一体どうすればいいんだろうか……？

　八つ当たりにも似た言葉を吐いたあとは、私の嗚咽だけが響いた。

　初めて出会った時とは違う、苦しいからこその嗚咽。

　救われたわけじゃなくて、救われないからこそ泣いている。

　……しばらく。

　本当にしばらく、店内に私の嗚咽が響いた。

　そして───

「僕は……君に答えをあげることはできない」

　タクトくんが、語り始めた。

「エイフィアの気持ちを分かったなんて言ってやれない。僕は人間で、いつもいつも……誰かを置いていく側の人間だから」

　いつも、という意味が理解できなかった。

　それはタクトくんの過去の話だからかもしれない。

　タクトくんの家族に向けて言った言葉なのかもしれない。

「でも、次こそは……二回目の人生だ、同じ過ちは繰り返したくはない」

　不意に、私の頭に温かい何かが乗る。

　それは、タクトくんの小さくて頼もしい手だった。

「大切なエイフィアために……僕は色んなものを残していこうと思う」