禁希

禁希

　風の吹き荒ぶ初秋、ある村の教会で1人の少女がすすり泣いていました。前に置かれた石造りの棺の中には、見目麗しい青年が花束に囲まれ横たえられています。

　2日前の嵐で、少女の婚約者が不慮の死を遂げてしまったのでした。そして葬儀を昼間に終えてからも、彼女は亡骸に縋ってずっと泣き続けていました。天涯孤独の少女にとって、亡くなった彼だけが生きるための道標だったのです。

　夜が更けて零時の鐘が鳴ったとき、少女の背後に異様な気配が現れました。しかし、異変を感じて振り向いても、何も見えません。

　奇妙に思いつつ、少女が再び棺の方を向いたときです。彼女は驚いて息を呑みました。

　そこには、悪魔が立っていました。蝋人形のごとく生白い肌の顔は、天使のように整っています。美しい容貌とは対照的にぼろぼろに破れた外套の頭巾からは、真っ黒な縮れ毛が覗いていました。

「お前の願いを叶えてやろうか？」

　麗しい女の姿をした悪魔は、地を這うような声で言いました。怪訝そうに見上げる少女に、悪魔は言葉を続けます。

「俺がその男を復活させてやる」

「……本当に？」

「ああ」

　少女の疑わしい目を意に介さず、悪魔はさらに付け加えました。

「ただし、条件がある。お前が死んだ後、お前の魂は俺に喰らわれるんだ」

「……魂を」

「さあ、どうする？」

　ほんの少し逡巡して、しかし迷いなく彼女は決断しました。よくわからない死後のことよりも、彼と歩むこれからの人生のほうが大切でした。

「お願いします」

「了解した」

　悪魔はにたりと嗤い頷きました。

　そうして青年を復活させるため悪魔に魂を売った少女は、もう1つ約束をしました。

「蘇るまでも、その後も、――――と口にしてはいけないよ」

「……わかりました」

　どうしてそんなことを、と怪訝に思いながらも了承した彼女は契約を交わし、復活の日取を告げられました。

　悪魔は、聖夜に青年は蘇ると言い残し、瞬く間に教会から消え去りました。

　それから幾日も、彼女は青年が眠る棺に足を運び、祈りを捧げました。幾度も彼の冷たい頬や髪を撫で、時が満ちるのをただ待ち続けました。悪魔に騙されたのかもしれないという不安を感じながら、最後の希望に賭け続けていました。

　そして待ちに待った聖夜、零時を知らせる鐘が寒空に打ち鳴らされました。

　教会の中ではとうとう蘇った青年が目を覚まし、少女は涙を滲ませ抱きつきました。

「ありがとう」

　切なげに笑う青年に口づけられ、少女の口から嗚咽が漏れ出します。泣きながら彼女は彼に願いました。

「これからは、『ずっと一緒にいて』ね」

　――そう言い終わった瞬間、少女の腕の中で青年の身体が炭に変わり崩れ落ちました。

　呆然とする彼女の目の前で突風が吹き、黒い破片が全てどこかへと運ばれていきます。

『蘇るまでも、その後も、ずっと一緒にいてと口にしてはいけないよ』

　――禁じられた望みを唱え契約を違えた彼女は、彼を悪魔に奪われてしまったのです。

　寂れた教会には、遺された少女の絶望に満ちた叫びだけが響き渡ったのでした。