「王宮の孤児たち」（カルテット）

052 もう一人の英雄

「え？」

　またヤンファールの勲（いさおし）か。

　そんな終わった戦（いくさ）の英雄譚（ダージ）ではなく、ギリスはこれから詠（よ）まれる新星の時代の英雄譚（ダージ）のことを話したかった。もう終わったことなど、どうでもいいではないか。

　しかしフューメ達が真剣に聞いているようだったので、やむをえず答えることになった。

「知らないけど、馬で引きずって戻ったんじゃなければ、そうなんじゃない？」

「引きずって戻るわけないじゃない。あんな優しい方が、そんなことするわけない」

　くよくよと言って、フューメはがくりと項垂（うなだ）れた。

「いいなあ。私もヤンファールで戦って、エル・ジェレフに命を救われたかったわ」

「なんで？」

　お前の足も捥（も）いでやろうか。ギリスはそう思ったが言わなかった。

　言わないほうがよい気がしたのだ。おそらく言わないで正解だった。

「あなたが羨（うらや）ましい」

　フューメはがっくりしたまま、やけにはっきりとそう言った。

「羨（うらや）むことないよ。僕はあなたにそんな目にあって欲しくない」

　ずっと黙っていた新星レイラスが耐えかねたのか、急に本気で言っているとしか思えない口調で言ってきた。

　フューメはそれにも驚いたようだった。

「失礼しました、殿下。つい夢中になって……」

　真っ赤になって、フューメはエル・ジェレフの悪の幻視術に囚われていた自分に気づいたらしかった。

　なにしろ王族の殿下の前だ。

「いいよ。ジェレフは格好いいよね。僕もそう思うよ」

　気さくににこにこして、新星はエル・ジェレフがお気に入りだった。兄（デン）の幻視術はどこまで効いているのやら。

「でも……エル・フューメンティーナ。僕はあなたが戦場で死ぬことがないといいと思うよ。いつもここで、今みたいに、にこにこしていて欲しい」

　新星は済まなそうに言って、なぜかフューメの膝にある彼女の手を見ていた。

　ほっそりした指の白い手で、磨いた爪には染料で花の紋様が描いてあった。

　女たちがしている手の化粧だ。

　居並ぶフューメの小さい妹（ジョット）たちにも、よく見れば全員の爪に揃いの紋様が描かれていた。

　女派閥はよっぽど暇なのだろう。ギリスはそう思ったが、新星レイラスはそれを惜しむようにじっと見ていた。

「皆にはここで、いつも幸せでいて欲しいんだ。戦場は嫌なところだよ。僕はもう誰にも行ってほしくない」

「それでは私たちの英雄としての身が立ちません」

　フューメは言いにくそうに、でもきっぱりと答えていた。

　それに新星は逆らわず頷いた。

「そうだね。何か考えないといけない。あなたのための新しい英雄譚（ダージ）を」

「私にですか？」

　フューメはびっくりしたようだった。

　花の絵のある指先を口元にやり、深刻に眉を寄せて、フューメは悲壮な顔をして見えた。

　どうもこの悲しそうな顔が、フューメンティーナの感激した時の顔なのだ。

　ややこしい女だなと、ギリスは困惑してフューメの表情（かお）を憶えた。

　怒ってるのか泣いているように見えるが、どうもこれは、フューメは喜んでいるのだ。

　女の顔ほど意味のわからないものはない。ギリスには極めて難解だった。

「ごめんね。今すぐじゃない。でも、必ずきっと考えるから、足が千切れた奴のことを羨（うらや）むような気持ちは捨ててほしい。きっとものすごく痛いよ。あなたはそんな目にあわないでほしい」

　新星の頼みを、フューメンティーナは動揺した目で聞いていた。

　その目がすぐには納得しないことに、ギリスは共感した。

　この新星の指し示す方向は、英雄たちにはひどく難解だろう。ギリスにも正直よく分からなかった。

　でもそれが、この星（アンフィバロウ）の示す新しい道標（みちしるべ）だ。

　そのために、何もない砂漠を横断する決死の旅に出ろと命じている。

　それが正しい道であったか、最初のディノトリスが予言し、最初のアンフィバロウが旅立つのに付き従った者たちも、実は知らなかったのではないか。

　訳もわからず、でも星を信じてついていった者たちの子孫が、今この玉座の間（ダロワージ）にいる。ただそれだけだ。

　どの星を追うべきか。

　ギリスは広間を見渡し、そこで輝いているはずの別の星々を見た。

　どれも絢爛（けんらん）な赤い服を着て、同じように殿下の席に座っていた。

　その差はまだ誤差にも思えた。

　スィグル・レイラスと何が違うのか。ギリスにもよく分からなかった。

　だが隣に座す、真剣な王族の殿下の横顔を見ると、その目は今も輝いて見えた。

　フューメもその黄金の目に射られ、身動きもせず聞いている。

「変な話をして済まない。忘れてくれてもいい」

　スィグルは詫びる声で言い、フューメに話すのを思いとどまったようだった。

　でもフューメはまだ悲しい顔をしていた。まだ幼い新星を憐（あわ）れむような。

「お母上はご回復なされましたか」

　急にフューメがそう聞いた。なぜスィグルの母親の話が出てくるのか、ギリスには全く分からなかった。

　スィグルの母エゼキエラは地方侯の姫で、族長が十二人まとめて娶（めと）った妃（きさき）の一人だ。

　一人だった、と言うべきか。

　二人の殿下とともに族長妃エゼキエラも敵に囚われたが、虜囚としての用途は別だった。

　森の者どもは王子は地下に閉じ込めたが、エゼキエラは拷問した。

　愛する妃が上げる悲鳴に族長リューズが耐えかねると思ったのか。甘いことを思う敵どもだった。

　敵は切り落とした妃（きさき）の指を一本ずつ届けてきた。

　鷹通信（タヒル）に似た銀色の鳥が、幾度も前線に飛来したらしい。

　その鳥は、美しい紋様を描いた爪をした指を一本ずつ咥（くわ）えてきた。

　飛来すること、十度。

　族長は十度は耐えたが、そこが限度だったと、イェズラムは語っていた。

　なぜか分かるかとギリスは養父（デン）に尋ねられた。

　ギリスにもそれは分かった。

　人の手には指が十本しかない。誰でも知っていることだ。

　その次に届く指が足の指ならよいが、子供の指かもしれない。

　族長はそう思い、気が狂ったのだ。養父（デン）にヤンファールを攻めたいと言った。

　それがよいとイェズラムは賛同したらしい。

　今夜にも攻め落とすと、族長は養父（デン）に誓ったという。

　そんなことは夢物語だが、でも、何百年も落ちなかったヤンファール平原をわずかの日数で攻略した族長リューズの戦（いくさ）は、長い歴史の目で見れば、ほんの一夜と言えなくもなかった。

　養父（デン）はそう言っていた。

　もしも子供が囚われていなければ、さすがのリューズも手を出しかねただろう。

　妃（きさき）の指のためには、部族の命運をかけられぬと。

　だが、王子たちはアンフィバロウの血を引いていた。

　それを救い出すのには、また別の大義名分があったのだ。

　アンフィバロウの子たちは、もう二度と再び森の虜囚とはならぬという怨念が、この部族には根深い。

　生きて奪回し、必ず王都に帰還させなくてはならぬ。

　それゆえ養父（デン）には好機だった。名君リューズにヤンファールを攻めさせる。

　当の族長にはどうだったか、ギリスは知らないが。

　難しい戦を仕掛けるには、理由がいるのだ。

「母はもう回復はしない。残念だけど。エル・フューメンティーナ。僕はもう、そういう目にあう者をこの広間から一人も出したくはない。分かって欲しいんだ」

　新星は頼む口調だったが、命じてはいなかった。

　それではフューメも頷けないのだろう。女英雄は困った表情で新星の目を見返していた。

「そうですね。そのような時、私たちは自決せよと教えられています。殿下には申し訳ないですが、私たちの姉（デン）は、届いたのは亡くなられたお妃様の指だと信じていたそうです」

「そうだよね……」

　新星は疲れた様子で女英雄の話に頷いていた。

　確かに、王族の作法に則（のっと）れば、族長妃エゼキエラが生きて戻れるはずはなかった。

　それはこの新星も同じだっただろう。

　王子はもう生きてはいないと皆は信じていたらしい。双子なのだから、差し違えて死んだだろうと。

　だがなぜ新星は生きていたのか？

　おそらく、人を食ってでも生きていた理由が、何か必要だろう。

　生きて戻れば負け犬だ。

　スィグルもそれを知らないはずはなかったが、なぜそうなったのか。

　臆病だったからか？

　本人はそう思っているらしい。

「済まない、フューメンティーナ。あなたの名誉を汚（けが）す話をして、済まなかった」

　新星は本当に謝っているようだった。

　新星と膳を挟み向き合って座るフューメは、黙ってその謝罪を受けていたが、でも怒っているようには見えなかった。

「殿下は弟君（おとうとぎみ）がお元気になられるようお望みなのですか？」

　フューメは少し気まずそうに聞いた。

　それにスィグルは驚いたような、悲しげな顔をしていた。

「エル・フューメンティーナ、あなたの言いたいことはわかる。でも、幼い頃から苦楽を共にした弟に、早く死んでほしいと思う者がいるだろうか。そういう者があの席に座るべきなのか？」

　スィグルはまだ遠くに見える玉座の方を視線で示して、フューメに答えた。

「僕はそういうふうにはなれない。スフィルに元気になってほしい。昔のようにじゃなくても。弟にも生きる権利があるはずだ。天使に許されて、この世界に生まれてきたんだから。あなたもそうだろう、その妹（ジョット）たちも……この子たちが死んでも、あなたは心が痛まないのか」

　フューメンティーナは深刻な顔で新星の話を聞いている自分の妹（ジョット）たちを眺めた。

　ギリスはフューメがなんと答えるか、興味があった。

　それ次第では、新星はこの女英雄を帰還式の行列から失うことになるだろう。

　それでも、文句は言えまい。

　嘘で騙してこの女どもを参加させるというのでは、新星の御世（みよ）の幸先（さいさき）は暗いだろう。

　ギリスにはそう思えた。

　深いため息をついて、エル・フューメンティーナは答えた。

「そうですね、殿下。私もこの妹（ジョット）たちには長く生きて、幸せでいて欲しいものです。もし……もう戦うことがなくても」

　フューメは真顔でそう答えた。にこりともしない、少し悲しげな暗い顔だった。

　その妹（ジョット）たちも、深刻そうな暗い顔で、うつむいて姉（デン）の話を聞いていた。

　ギリスはその表情の意味を読めなかった。

　だが、もうお前など知るか、死んでしまえとは、フューメは言わなかった。今はそれで十分だ。

「皆に長命を」

　スィグルはフューメに頷き、疲れたように言葉短く答えていた。フューメもそれに頷いていた。

「殿下に忠誠を。明日またお目にかかります。念動術のご指南を。お休みなさいませ」

　フューメはそう約束して、ギリスのほうを見た。

「行列に百人集めるのは大変そう。私たち、忙しくなりそうね、エル・ギリス」

　フューメは真面目にそう言った。

　その言葉を聞いて、ギリスはどう感じてよいか自分でもわからなかったが、もしも法によって婚姻を禁じられている英雄（エル）でないなら、この女に結婚を申し込んでもよいと思った。

　そうでなければ叩頭してもよい。

　だが結局、ギリスは無言で頷いただけだった。フューメもそれで文句は言わなかった。

　女英雄たちは別れの挨拶をし、ぞろぞろと広間の自分たちの派閥の席に引き上げていった。星園（エレクサル）閥（ばつ）の女どもの席に。

　そこで待っていた石のある女たちは、すぐにフューメを取り囲み、何事か話し合っているように見えた。

　それが星園（エレクサル）閥（ばつ）との一部始終だ。

　古い英雄譚（ダージ）にあるような、英雄が感涙にむせび三跪九拝（さんききゅうはい）して殿下に忠誠を誓うような名場面でなかったのは残念だが、現実などそんなものだ。

　あの黄水晶の娘の忠誠をたった一夜で勝ち取るとは、新星もなかなかのものだった。

　ギリスはそう思い、この星が案外本物かとスィグル・レイラスを眺めた。

　しかし新星はがっくりと暗く項垂（うなだ）れていた。

「すまない、ギリス……お前が彼女に頼んで行列に引き入れてくれたのだろうに、もうめちゃくちゃだ」

　新星は顔を覆ってくよくよしていた。

　意味がわかってないのかと、ギリスは困惑した。

　フューメは明日も来ると言った。行列に英雄たちを集めるのにも協力すると約束した。

　まずまずの大成功ではないか？

　正直、ギリスが思った以上の成果だった。

　フューメには、念動術の指南だけでもしてくれればと願っていたが、エレンディラがよほど女派閥に強い声を発したのか。

「お前なにか勘違いしてるよ、スィグル。実は馬鹿なのか？」

　ギリスは心配になって聞いた。

　それにスィグルはまた黒雷獣（アンサス）みたいな顔で、キッと怒った目をした。

「悪かったな、馬鹿で！　お前に言われる筋合いじゃないよ！」

「そうだな。俺も悲しくなるほど頭が悪いんで困ってるんだよ」

　苦笑して、ギリスはまだ落ち込んでいるらしい新星に同意した。

「養父（デン）の話の意味が、やっとわかった」

　ギリスは今、急に気づいたことを、新星と分かち合おうと思い、話してやることにした。

「ヤンファールを攻略したのはお前だ、スィグル・レイラス」

「は？」

　ぽかんとした怒った顔で、スィグルはギリスを頭から足までじろじろ見た。

　洞窟で急に、見知らぬ妙な獣とでも出会ったかのようだ。

「イェズラムが言ってた。ヤンファールに旅立った族長に毎日、鷹を飛ばしたと。その通信文には毎日同じことが書いてあったらしい。なんて書いたか、お前は知ってるか？」

　ギリスが尋ねると、スィグルは深刻な顔で首を横に振っていた。

　おそらく皆も知らないのだろうなと思った。英雄譚（ダージ）には出てこないからだ。

「まだ生きている。と、書いて送ったと、養父（デン）が言っていた。千里眼の者に昼夜視（み）させて、族長に毎日報（しら）せた。ありったけの銀の矢（シェラジール）が王都とヤンファールを往復していたらしい。シェラジールたちも、ご苦労さんだよな」

　鷹が行く空の道を空想して、ギリスは飛び交う鷹が同じ文言を毎日運び続けたことを、ずっと不思議に思っていた自分を回想した。

　俺は馬鹿だった。たぶん今も馬鹿だ。養父（デン）の話が、半分もわかっていない。

　族長は間違いなく、このスィグル・レイラスとスフィル・リルナム、その双子の息子を救うために、ヤンファールを攻略したのだ。

　こいつが敵の穴蔵から族長リューズを喚（よ）んでいた。生きているうちに、救いに来いと。

　そうでないならヤンファール攻略にはあと百年を要したかもしれぬと、養父（デン）は笑っていた。

　正しい道に進む星を、支えるのが射手だ。

　ヤンファールは攻め落とす必要があった。百年後でもいいだろうが、どうせなら当代でやるのがよかろうと、養父（デン）は思ったのだろう。

　名君リューズ・スィノニムは、養父（デン）にはただ一つの輝く星だったのだから。

　それが一千年にただ一人の名君であるほうが、そうでないより愉快だろう。

　ただの一度しか生きないこの世が、愉快であって困ることはない。

　可笑（おか）しくて、ギリスはうふふと声を漏らして笑った。

　何かが可笑（おか）しかった。

「お前が助かるって、どうやって知ったんだろう。イェズラムは。もしお前が途中で死んだら、どうするつもりだったんだと思う？」

「知らないよ、そんなこと」

　スィグルは動揺した目で答えてきた。

　そうだろうなとギリスは思った。自分が死ぬか生きるか決めるのは自分だが、それでも死の天使には何者も逆らえない。

　その采配を知っている者がいれば別だが。

「アイアラン」

　ギリスは納得して、その名を口にした。

　あいつはギリスと同い年だと言った。ヤンファールの勝利を予言したらしい。

　ギリスはヤンファールの時、まだ十四歳で、初陣には早すぎた。

　それでも養父（デン）は戦えと命じた。

　ギリスがそうなら、アイアランもそうだったはずだ。あいつも十四歳だった。

　ヤンファールでは見ていない。共に敵陣に突撃もしなかった。

　だが、あの時、養父（デン）は空（から）の玉座を守り王都にいて、アイアランもそうだった。

　ヤンファール攻略のために、養父（デン）が族長の定めた掟を破り、死闘させた小英雄。

　それは、ギリスだけだったのか。

　英雄譚（ダージ）は戦闘の全てを語り尽くしてはいない。

　詩人が語らなかったことの全てを、養父（デン）はギリスに口伝した。次代の射手に必要になる知恵として。

「アイアランに会う。スィグル。お前はあいつにも詫（わ）びないといけないらしい」

　ギリスは確信して教えた。

　きっとあいつは新星にとって、生涯忘れられない英雄になる。アイアランもそう言っていたように。

　英雄たちの席がざわめいていた。

　ギリスが目を向けると、中央の大扉に尻尾のある者たちが、輿（こし）を抱えて現れていた。

　時機もぴったりだったなと、ギリスはアイアランの魔法の精度に驚いた。

　未来視の英雄の来臨だった。