「王宮の孤児たち」（カルテット）

036 弟《ジョット》の役割

　派閥の部屋（サロン）を出るなり、翡翠の子（サリスファー）が泣き始めた。

　それを引き連れて歩きながら、しゃくりあげて泣く弟（ジョット）にギリスはぎょっとしたが、当人はよほど辛（つら）いのか、誰が見ていても構わずに涙を流していた。

「どうしたんだよ。お前の望み通りだろ？」

　ついさっき、俺の弟（ジョット）にしてくれって言ったよな。

　功労を見てからという約束だったが、英名な兄（デン）にガミガミ言われるサリスファーが可哀想になり、思わず救ったつもりだったのだ。

　なのに何でサリスは喜んでいないのか。嬉しいから泣いているのか？

　ギリスは思い出しても自分が泣いた記憶がなく、人がどういう時に泣くものなのか、今ひとつ分かりかねていた。

　嬉しい時にも泣くのだ。人は。それなら弟（ジョット）は泣くほど嬉しいのかもしれなかった。

「喜んでるの？　お前？」

　ギリスは小声で聞いてみた。

「悲しんでるんです!!」

　怒った声でサリスファーがギリスに怒鳴ってきた。

「だから何が悲しいんだよ。兄（デン）はもう永くないから、お前を引き取れって、ついさっきお前が自分で俺に頼んだんだぞ」

　そうだったよなと、学房から派閥に戻る道での会話を反芻して、ギリスは確認した。

　それでもサリスファーが怒っているのは間違いない。少なくとも今は、幸せそうに笑ってはいなかった。

「今日じゃないですよ！　誰が今日なんて言いました!?　兄（デン）は……エル・ユーレランは、ご病気なんです！」

　噛み付くように言いながら、弟（ジョット）は遠慮なくおいおい泣いて、長衣（ジュラバ）の袖（そで）で頬を何度もぬぐっていた。

「俺たち、皆、病気じゃない？　生まれつき……」

「そういうことじゃないんです。隠しておられますけど、兄（デン）はずっと具合が悪いんです。僕は……兄（デン）のただ一人の弟（ジョット）なんだから、兄（デン）の最期のお世話をするのが義務でした」

「そうなの？」

　ギリスは困って顔を顰（しか）めた。

　たった一人しかいない弟（ジョット）を引き抜いてきたわけか。

　一人だけとは思わないじゃないか。

　ジェレフには何人か、施療院で世話を焼いている弟（ジョット）がいるし、派閥でも何かと面倒見てやってるのがいるらしい。

　かく言う自分も、ジェレフの弟（ジョット）と言えなくもない。ジェレフがイェズラムの弟（ジョット）だったようなので、そのさらに年下の弟（ジョット）である自分は……。

　とにかく複雑だった。

　ジェレフがもし今すぐくたばるというなら、もしや自分が面倒見てやるのかと、ギリスは思案した。

　そんな話は聞いてない。

　ジェレフはまだ全然、死にそうではないから、そんなことを言ってこないだけなのだろうか。

　それとも、もっとマシな弟（ジョット）たちがいて、それに任せるつもりなのか。

　英雄の、最期の世話とはつまり、葬式の手配のことだ。死んだ者を墓所に片付ける手配だ。

　英雄達の肉体の、死後の行き場は決まっている。王宮の、さらに地下に墓所があり、英雄達の墓がある。そこに名の入った落ち着き場所がもう決まっている者も多い。

　大体は派閥ごとのまとまりで、仕えた玉座の治世ごとの時代でまとめられ、たくさんの石と骨が闇の中の回廊で眠っている。

　死後の英雄達は施療院で頭の中の石を取り出され、それとは二つの身に分かれて眠るのだ。

　死後までも石に苦しめられぬようにという事らしい。

　ギリスにはそれは妙な気がしたが、石が痛む者たちは、そうしたいのだろう。魔法とともに生きた生涯から解放されて眠りたいのだ。

　それでも石を一緒に葬るあたり、英雄たちの未練と言えた。

　痛みと短命を別にすれば、石は悪いものではない。

　ギリスの頭の中の石も、いくつかの不足と引き換えに、只人にはない大魔法をふるう力を与えてくれた。

　それと死後に別れたいか、難しいところだ。ジェレフはそうしたいだろうか？

　あの、英明なる兄（デン）も、死んだらサリスファーに頭の中にある紺碧の石を取り出してもらいたかったのか。

　それをやるには、この弟（ジョット）はヤワな気がして、ギリスには良い考えと思えなかった。

　一体誰が、死んだ兄（デン）の頭をかち割って、石を取りたいと思うだろうか。辛い任務だ。

　必ずしも弟（ジョット）がやる訳ではない。誰もいなければ長老会の重鎮（デン）がやったり、親しかった友がその任を引き受けたりする。

　誰でも良いのだ。サリスファーでなくとも。気にすることはない。

　魔法戦士の兄弟関係は、特に何かの契約を交わすわけではない。庇護を与える兄（デン）と、それに付き従う弟（ジョット）たちの関係性を周りが知っており、自分たちもそうだと思っていれば、それだけで成立するものだ。

　だから兄（デン）とは別れてもいいのだ。実際、気に食わない弟（ジョット）を放逐（ほうちく）する兄（デン）もいるし、兄（デン）を見限って、あるいは別の者や派閥に引き抜かれて、兄（デン）の鞍替（くらが）えをする者もいる。頻繁にいるのだ。

　サリスファーは義理堅いのかもしれないが、皆がそうとは言えない。

　兄（デン）と弟（ジョット）の間柄もいろいろだ。

　常に付き従って、毎度一緒に飯を食うほど親しい間柄の者もいれば、兄（デン）に呼ばれた時だけ働く程度の者もいる。

　ジェレフなんかは、もう年嵩（としかさ）であるし、常にイェズラムに張り付いて影を追うように付きまとったりはしていなかった。

　それでも必要な時、兄（デン）が呼べばいつでも来るのが弟（ジョット）というものだ。

　生涯仕えてもよいと思う相手でなければ、気楽に叩頭などできない。

　サリスファーにとって、エル・ユーレランがそうであったか、ギリスは知らなかった。

　もしもそうなら、勝手に引き離してまずかったのではないか。

　そうは思うが、あいにくもう、やってしまった後だ。

　エル・ユーレランはこの泣き虫の弟（ジョット）をギリスに託すと、もう皆の前で言ってしまった。

「兄上（デン）が旅立たれた後にと思ってたんですよ！　でないと卑怯でしょう。最後までお仕えしたかったです！　これまで何かと目をかけていただいて、派閥にも兄（デン）のお陰で入れたんですよ。髑髏馬（ノルディラーン）ですよ!?　そんな御恩があるのに僕は……」

　急に言い淀んで、今まで威勢よく喚いていたサリスファーは、糸が切れた操り人形のように、がくりと項垂（うなだ）れた。

　それでもギリスが歩くのに付いて来てはいた。

　魂がないのに歩いてるみたいな、よろめく足取りだ。

「最低だ……」

　穴の底から響いてくるような陰鬱な声で、サリスファーが呟いた。

「えっ、俺が!?」

　非難されているのかと思い、ギリスは驚いた。そこまで言われねばならない事なのか。

「違いますよ!! 僕がです!!」

　ぎゃんぎゃん吠える子犬のように泣いて、サリスファーは自分を責めていた。

「そんなことないよ」

　ギリスは適当に返事をしておいた。

　もしや最低なのかもしれなかったが、そう言ってもしょうがない。

　サリスファーもギリスの安易な返事に納得はしていないようだ。

「いいえ絶対、皆もそう思っています。だってさっき、後を付いてこなかったじゃないですか!?　ジェルダインだって、子供部屋の頃からずっと僕と一緒だったのに、追って来なかったでしょう。僕を見捨てたんだ」

　うわあ、と弟（ジョット）はまた堰（せき）を切ったように泣いた。

　ギリスは呆気にとられて、弟（ジョット）を眺めた。

　ジェルダインて誰だ、と、ギリスは内心首をひねったが、たぶんこいつの友達だ。

　学房からついてきた六人いた連中の内の一人で、確か、透視術を使う。

　慧眼（けいがん）なる灰色のエル・ダージフの弟（ジョット）だという奴だ。

　あいつも、その兄（デン）、エル・ダージフも、さっきは一言も喋（しゃべ）らなかった。

　透視術師とは、ずいぶん物静かな連中らしい。

　友が怒り、あるいは叱られていても、すぐ横にいて一言も発さないとは。

　そんな薄情な奴らと縁が切れるなら、それはそれで良かったよとギリスは思ったが、サリスファーはまだめそめそ泣いていた。よっぽど子供部屋の友が大事らしい。

　その萎（しお）れた様子を見ていると、ギリスはサリスファーが可哀想になってきた。

　だいたい自分は昔から、めそめそ泣いている貧弱なチビに弱い。放っといてはいけないような気分になるのだ。

「いや……あのさ。サリス。嫌だったら戻っていいよ。戻って、兄（デン）にごめんねって言えよ。別にいいよって言うかもしれないだろ」

「言う訳ないでしょう。そんな馬鹿みたいなこと本気で言ってるんですか」

　怒っているのか、サリスファーは噛み付くような早口でギリスに言った。

　それから、急にくしゃくしゃっと嘆く顔になり、低く呻いて顔を覆っていた。

「すみません、失礼な口をきいて。僕のこと見捨てないでください。この上、ギリスの兄者（デン）にも捨てられたら、僕は行くところがありません」

　嗚咽（おえつ）をもらして、サリスファーはギリスの後を追ってきながら、自分の袖に顔を擦り付けていた。

「髑髏馬（ノルディラーン）閥（ばつ）からも追い出されるでしょうか……」

　今それに思い至ったという表情で、弟（ジョット）はハッと顔を上げ、自分を踏み潰す守護生物（トゥラシェ）を見上げる時の兵士のような顔つきをした。

　ギリスはそれも、ただ唖然としてぼんやり見るしかなかった。

　なんと言ってよいかも分からない。

「サリス。とりあえず俺は個人房（へや）に戻って着替えるか何かするしさ、お前はどうする。さっきはああ言ったけど、別に女部屋には俺一人で行くつもりだったし、お前はどこでも自分の好きなとこに行け」

「嫌です。追い出さないでくださいよ」

　しがみつくように弟（ジョット）が言い募った。そして実際に袖にしがみつかれた。

　傍目（はため）にかなり、じろじろと奇異の目で見られているのを、ギリスはさっきからずっと感じていた。

　王宮の廊下には自分たちだけが歩いている訳ではないせいだ。

「仕事をください」

　断固としてサリスファーは要求してきた。

「無いよ、お前に頼める仕事なんて」

「僕、何でもします。あっ……お菓子を買ってきます。持って行くのに要るでしょう」

　簡単な仕事だった。確かに必要だったかもしれない。

　だがギリスはそれを侍女のキーラに頼むつもりだった。

　最初に新星の部屋を訪ねる時にも、ギリスがそのための着替えの手伝いを命じたら、手土産は何になさいますかとキーラが聞いて来た。

　それで、どうしようかと相談したら、スィグル・レイラスの居室の侍女たちが好む菓子にせよとキーラが言い、買って来てくれたのだ。

　頼れる。気の利く女だ。ギリスは侍女キーラのことをそう思っていた。

　泣きじゃくっているチビの英雄よりは、侍女キーラの方がよほどの英傑（えいけつ）に見えた。

「別にいいんだけど……他に頼める奴がいるし」

　ギリスが控え目に断ると、サリスファーは怪訝な顔をした。

「兄（デン）には誰か他にも弟（ジョット）がいるのですか？」

「いないけど？」

　いるとしたら新星スィグル・レイラスだけだ。ギリスが射手で、あれが新星なのだとしたら、この部族では族長は竜の涙の弟だとされている。

　伝説上の魔法戦士、エル・ディノトリスが族長アンフィバロウの兄だったせいだ。

　名目上のことだが、それに則（のっと）るなら、スィグル・レイラスはギリスの弟（ジョット）だった。

　全く可愛げのない、言うことを聞くわけでも、兄（デン）のために雑用をこなすわけでもない弟（ジョット）だが、年下なのだけは間違いない。

　それでもサリスファーとは立場が違う。あれは王族なのだから、兄弟関係は名目だけのことだ。

「じゃあ！　僕にお命じください。それが当たり前でしょう。買って持っていきますね、お菓子。何がいいですか」

「女英雄にうけるやつにして。何でもいいから」

「無理難題じゃないですか。行って来ます」

　文句も言わずとは行かないが、サリスファーは袖で最後の涙を拭い、たった今泣いたような顔で、ギリスとは別のほうへ四辻を曲がっていった。

　間に合うように戻ってくるのかどうか。

　やはりキーラにも頼んだほうがいいだろう。ギリスには弟（ジョット）は宛にならぬように見えた。