快傑令嬢

「告発の行方」

「どうしてそんなデタラメを閣下ご自身で吹聴（ふいちょう）するような真似（まね）を！」

「バイトンが裏切り者であるという噂（うわさ）が流れているのは知っているだろう」

「ぐ」

　ダクローから聞いた話が、ニコルの頭の中で再生された。

「この一週間で起こった変事をつなぎ合わせただけで、かなりの核心（かくしん）に迫（せま）っている噂だ……これを放置はできん。しかし、私（わたし）自ら乗り出してそれを真っ向から否定する行動に出れば、噂に真実性を増すだけだ。本当のことだからより質（たち）が悪い。――ニコル、お前はバイトンに誓（ちか）ったはずだ。バイトンの名誉（めいよ）を守（まも）り抜（ぬ）くと」

「そ、それは、確かに堅（かた）く誓いました。けれど、それと今回のこれにどういう関係が」

「人の口に戸は立てられん」

　ゴーダム公は断言した。

「人というものは、噂話（うわさばなし）が好きな生き物だ。皆（みな）が噂話をするのを止められず、しかしある噂については口にしてほしくない――この命題にどう対応するか。それで私が出した答えがその『告発文』だ。食堂の中は、どんな様子だった？」

「…………その内容の当事者である僕（ぼく）が現れたことで、ほぼ全員の注目を受けました。その噂で食堂は盛り上がっていたようです。もう僕は、食堂で食事ができません！」

「ふむ。期待通りの効果だな。成功と見てよさそうだ」

「何が成功なんですか！」

「誰（だれ）もバイトンの話をしなくなっていただろう？」

　ニコルの口が開いたまま、止まった。

「その『告発文』が貼（は）り出（だ）されてなければ、食堂の中はバイトンが裏切り者だったかも知れないという噂で持ちきりだったろう。人が集まれば噂話が始まるからな。それより衝撃（インパクト）の大きな醜聞（スキャンダル）をぶつけて、前の噂話を吹（ふ）き飛（と）ばそうという作戦だ。そのためには人々の関心を引ける強烈（きょうれつ）な、同時に人々が好みやすい話題を持ってくる必要がある。わずか十四歳（さい）の騎士（きし）見習いと公爵（こうしゃく）夫人が密会をしているという内容だ。都合がいいことに、その噂には真実性がいくらかある。エメスがお前を猫可愛（ねこかわい）がりしていることを知らない人間はもう、このゴッデムガルドではいないはずだ」

「僕はそんな立場になっているんですか……情けない……閣下、お恨（うら）み申し上げます！」

「事前に相談もせずに悪かった。バイトンについての噂がこんなに早く生まれて広まるとは思わなかったものでな」

　執務（しつむ）机の上に組んだ両手を置き、ゴーダム公は微笑（ほほえ）んだ。

「情けないのは私も同じだぞ。私は妻を若いツバメに寝取（ねと）られた情けない公爵になっている筋書きなのだからな。まあ、心配するな。こんな噂が立ったとしても、お前と私がいつものように過ごしていれば、いずれ噂というものは消える。消えない噂などないからな……」

　その口調だけには寂（さび）しさが漂（ただよ）っていた。

「人は物事を忘れる。忘れることで生きている。……今は人の口の端（はし）に上（あが）っているバイトンのことも、いずれ、誰も話題にしなくなる……『黒い碑（ひ）』に刻まれている名前はみんなそうだ…………」

「閣下…………」

「しかし、ニコル。私たちは、私たちだけはバイトンのことを忘れん。バイトンもそれで満足してくれるだろう。私たちは真相を知りながら、彼（かれ）の心を讃（たた）え、記憶（きおく）し続けるのだ。私もいつか、天の国でバイトンと再会するだろう。その時まで名を覚え続ける……」

「はい…………」

　座っている椅子を回転させ、ゴーダム公は締め切られた窓の外を見た。

　もうほどなく夕方の色に染まる西の空に、眩しい太陽の輝きがガラスを差していた。

「私は当主となって、騎士団の団長となって、任務のために命を落としてきた数百人の名を忘れん。死ぬまで心の中に刻み続けている……だがニコル、お前はその一人（ひとり）になってはならんぞ。お前が死ぬのは、私が引退してからだ。いいな。できたら、私が死んだあとにしてくれたら助かる。泣かずにすむからな」

「…………はい…………閣下も、僕が生きている間にお亡（な）くなりにならないように……」

「おいおい、私の話と矛盾（むじゅん）することを言うな」

「はは…………」

　ゴーダム公は笑った。そんなゴーダム公の笑（え）みに、ニコルは不器用な笑みを返して見せる。目の前の少年騎士が口元に作って見せた複雑な色の微笑みに、公爵は感づいていた。

「……何か心配か？　ニコル」

「……もうしてしまったことは、時を巻（ま）き戻（もど）せないので仕方ないですが」

　いつもの少年らしくない言（い）い淀（よど）みに、知らず知らずのうちに公爵の身が乗り出していた。

「問題か？　何か不都合なことがあったか？」

「この話、よく奥様（おくさま）がご承知なさったものだと思いまして……」

　ゴーダム公が、瞬（まばた）いた。

「奥様は、僕を実の息子（むすこ）のように扱（あつか）ってくださいます。本当に有（あ）り難（がた）い限りで、身に余る光栄だと心より思っています。深い愛情をもって接していただけるのは幸せな限りではありますが……奥様は僕に母としての愛情を注いでくださるのであって、間違（まちが）っても愛人として見ていらっしゃるわけではありません。そういう観点でこの噂は、奥様が心から嫌（きら）うものとばかり……閣下、いったい、どう奥様を説得なさったのですか？」

「――あ、いや…………」

　公爵の目が左右に揺（ゆ）れる。それに違和感（いわかん）を覚えたニコルの心に、嫌な予感が湧（わ）いた。

　強烈に嫌な予感がした。

「…………閣下、まさか…………」

　戦慄（せんりつ）に震（ふる）えた少年がこめかみに冷たい汗（あせ）を噴（ふ）き出させ、浮（う）いた汗の玉が頬（ほお）を流れる。同じようにゴーダム公も悪寒（おかん）に震え、執務室の空気がいきなり重い物になっていた。

「……時間がなかったものでな……」

「と、いうことは、奥様は…………このお話を知らない、と……？」

「まあ、そういうことになるのかな……」

「そういうことにしかなりません!!」

　ニコルは公爵の執務机を両手で叩（たた）き、訴（うった）えた。

「あの奥様のことです！　烈火（れっか）の如（ごと）くお怒（いか）りになられるに決まってます！　どうなさるおつもりですかぁっ!?」

「私は今から急用で出かける。あとは頼（たの）んだ」

「逃（に）げないでください!!」

　ゴーダム公の腰（こし）が椅子（いす）の上で浮いたのと、執務机を越（こ）えるようにしてニコルが公爵の腕（うで）にすがったのと――廊下（ろうか）の方から地響（じひび）きが走ってくるのが伝わってきたのは、同時だった。

　速度の遅（おそ）い前震（ぜんしん）のように聞こえてきたその震動（しんどう）に、公爵と少年騎士の心と体が固まる。

　二人（ふたり）が逃げようとする間もなく、重厚（じゅうこう）な扉（とびら）がバネで弾（ひ）かれた勢いで開け放たれ、あまりの勢いに片方の扉の蝶番（ちょうつがい）がねじ切れ扉が飛んだ。

「あなたぁっ!!」

　扉が床（ゆか）に倒（たお）れるのと同時に、結（ゆ）い上げている髪（かみ）が天を衝（つ）くほどの怒りを噴き出しているエメス夫人が執務室に踏（ふ）み込（こ）んできて、ゴーダム公とニコルの体が同じ角度に怯（ひる）んだ。

　エメス夫人の怒りの血気が、白粉（おしろい）の白を完全に朱（しゅ）に染めている。その怒気（どき）の凄（すさ）まじさに完全に怖（おそ）れをなして、ニコルとゴーダム公の腰が見事な深さに引けていた。

「あなた!!　騎士団内で、私とニコルについてのとんでもない噂が流れているのを耳にしました!!　あなたはそれについて把握（はあく）しているのですか!!」

　ニコルはさきほど自分が机に叩きつけた『告発状』を回収しようと手を伸（の）ばしたが、エメス夫人の手の方が早かった。

「ニコルもいるではないですか!!　ニコル、あなたもこの破廉恥（はれんち）な『告発状』とやらのために来（き）たのですね!?」

「は、はい、そうです、おくさ――」

「母上と呼びなさいと言っているでしょう!!」

「はいっ、お母様（かあさま）!!」

　ニコルは直立した。勢いで踵（かかと）を鳴らし、敬礼までしてしまった。

「それで、あなた!!　この件についてどこまで知っているというのですか!!」

　エメス夫人が両手を執務机の天板に叩きつける。天板の上に置かれているものの全（すべ）てが指の幅（はば）一本分、跳（は）ねた。

「う、うむ、それについては今、ニコルから報告を受けたところだ」

「う、嘘吐（うそつ）き！」

　思わず口から飛び出したそのニコルの微（かす）かな呟（つぶや）きがエメス夫人の耳に聞かれなかったのは、夫人の次の怒声（どせい）に掻（か）き消（け）されただけのことだった。

「ならば何故（なぜ）ここで平然とした顔で座（すわ）っているのです！　これはゴーダム公爵家への挑戦（ちょうせん）です!!　わ……私が、私がニコルに向ける母としての美しい愛を、男女の痴情（ちじょう）として見るなど！　これ以上の恥辱（ちじょく）はありません!!　即刻（そっこく）こんないかがわしい文書を書いた輩（やから）を摘発（てきはつ）し、捕（と）らえ!!」

「と、捕らえてどうするつもりだ」

　ゴーダム公は限りなく体を退かせようとしていたが、椅子の厚い背もたれに阻（はば）まれてそれ以上逃げることもできなかった。

「決まっています!!　二度とこんな馬鹿（ばか）げた文章を書けなくなるように、その手の指を全部叩き斬（き）って落とすのです!!」

「おいおい」

　考えるよりも先に、執務机の上に置いていた手を引（ひ）っ込めたゴーダム公が顔を歪（ゆが）めた。

「そ、そのことについてはおいおい、沙汰（さた）を下す。エメス、お前は大人（おとな）しく待っておくのだ。あまり騒（さわ）ぎ立（た）てると噂が広まるだけだぞ。ではな……」

「あなた、どこに行こうというのです！」

「急用だ」

　椅子から立ち上がったゴーダム公は壁（かべ）に掛（か）けてあった上着に袖（そで）を通すと、わざとらしくしか感じさせない咳払（せきばら）いをして居住まいを正した。

「ではニコル、あとを頼む」

「閣下ぁ!!」

　裏切り者、と叫（さけ）ぼうとしてニコルは辛（かろ）うじてその言葉を噛（か）みつぶせていた。

　風の速さでゴーダム公が逃げ出し、あとに残されたニコルの口は歪みきり、口の中は百匹の苦虫を噛みつぶしたあとより苦み切っていた。

「まったく!!　こういうことになると全然頼りにならないのですから、あの人は！　――ニコル！　自分にしなければならないことがわかっていますか!!」

「は、は、はい!?」

「なんですかその空気が抜けたような返事は!!　気合いを入れなさい、気合いを!!」

「はい!!」

　夫人の一喝（いっかつ）にニコルの背が伸び、ついでにその反動で足裏が一瞬（いっしゅん）、床から離（はな）れた。

「今から犯人を捜（さが）しに行きます！　ついて来なさい！」

「犯人なら今、逃げていかれました……」

「私の権限でゴッデムガルドの全警察力を動員し、犯人を捕らえて必ず仕置きをします！　私たちの名誉を傷つけた罪は、血と、涙（なみだ）で償（つぐな）わせます!!　ニコル、あなたにも犯人に一太刀（ひとたち）浴びせる権利を与（あた）えます！　覚えておきなさい!!」

「かしこまりました!!」

「行きますよ!!　ついてきなさい!!」

「はい、お母様!!」

　足を踏み鳴（な）らしながらドレス姿のエメス夫人が執務室から出て行く。流れに逆らうと命がないという予感だけを覚えながらニコルはその背中に続き、もしも真犯人が判明したらどうなるのだろうかという想像を頭の中でしてしまって、それに心から身震（みぶる）いした。