快傑令嬢

「ニコル、告発される」

　バイトン・クラシェル正騎士（きし）が駐屯地（ちゅうとんち）の外れで殺されたという事件の余波は、半日を過ぎても収まる気配はなかった。

　騎士見習いたちによって持ち回りで運営されている食堂は午前中の営業を中止させられ、皆（みな）がいい加減空腹を覚えだして来（き）た頃（ころ）、最低限の献立（こんだて）だけで営業を再開することになる。

　支給されるのは二個のパンと、大鍋（おおなべ）で適当に作ったスープのみ。

　喪（も）に服すという意味ではこんな粗末（そまつ）な食事でも仕方がないと騎士たちは割り切り、文句をいうのも放棄（ほうき）して順繰（じゅんぐ）りに食堂に集まり、空腹を満たすべく料理を口に入れる。

　そんな状況（じょうきょう）の中、食堂でひとつのちょっとした異変が起こっていた。

「…………なんだ？」

　午後のおやつにありついてもおかしくない時間、ようやく今日（きょう）、最初の食事にありつくべく食堂を訪（おとず）れたニコルは、だだっ広い平屋の建物にテーブルと椅子（いす）を密集させた食堂に集まっている騎士たちの面々たちの異変に気づいた。

　入口に現れたニコルに気づいた騎士たちが一瞬（いっしゅん）、ぎょっとした顔をニコルに向けると、そこから意図的にニコルから顔を背（そむ）け、声を落として隣（となり）の同僚（どうりょう）と声を交（か）わし始めたのだ。

「……おい。あいつ……」

「あれがニコル…………」

「マジかよ、あの話…………」

「目敏（めざと）い奴（やつ）は、あいつが怪（あや）しいって…………」

　ざわめきが白い歯を立てる白波のように波紋（はもん）となって広がっていくのが、ニコルの耳に届く。ざっと数百人は居並んでいるはずの騎士たちの口から発せられているのにも関（かか）わらず、その一言一言が明瞭（めいりょう）に聞き分けられる。

　ニコルの心臓が冷たく、凍（こお）るように縮んだ。

　この頃合（ころあ）いで自分のことが、皆の口に上がるような話題にされている――自分が死んだバイトンの直属の部下だったという以上に、悪意を感じる空気を感じてニコルは戦慄（せんりつ）した。

　と、すれば想像できることの幅（はば）は狭（せま）い。

『――まさか、昨夜のことを、誰（だれ）かに見られていた…………？』

　サフィーナが誰かに漏（も）らしたというのは考えにくい。が、もう一人（ひとり）目撃者（もくげきしゃ）になるような人間が近くにいて、それに自分が気づかなかった可能性は否定できないだろう。

　苛立（いらだ）つようにニコルが不意に顔を横に振（ふ）ると、テーブルについているふたりの准騎士（じゅんきし）との視線が合う。顔を隠（かく）すように慌（あわ）てて顔を背けた准騎士の青年たちに、ニコルは靴裏（くつうら）で床（ゆか）を叩（たた）くような歩調で歩み寄った。

「――お食事中、失礼します」

「な、なんだよ」

　明らかに目が据わっている厳しい表情のニコルに、青年ふたりは捕食者に狙いを定められた獲物のように怯えた。

「今、僕（ぼく）のことを話していましたよね、あなたたち」

「いや、俺（おれ）たちはお前のことなんて」

「耳に届きました。あなたたちの声で僕のことを話していたのが。誤魔化（ごまか）さないでください」

「う」

　年齢（ねんれい）も階級も下の少年の詰問（きつもん）に、青年はあからさまに怯（ひる）んだ。

「僕がなんだっていうんですか」

　年頃（としごろ）の少女たちからは『可愛（かわい）い』と評される少年の目が、奥（おく）に収まる瞳（ひとみ）の鋭（するど）い光によって獰猛（ねいもう）な気配すら発している。声にしていない余白が、声にしていないからこその迫力（はくりょく）を醸（かも）し出（だ）して、青年の心を圧迫（あっぱく）していた。

「お、俺たちはあの『告発文』について話してただけだ」

「……『告発文』!?」

　ニコルの思考の歯車の大きな動輪が、がたり、と音を立てて外れそうになった。

「食堂の掲示板（けいじばん）に張り出されているあれだ。気づいてなかったのか。みんなその『告発文』のことを話してるんだよ」

　青年の視線が横に向けられる――その先、今し方ニコルが入って来た入口の扉（とびら）の脇（わき）の壁（かべ）の掲示板に、瞳の焦点（しょうてん）が当てられていた。

　周囲の注目を浴びながらニコルは肩（かた）を翻（ひるがえ）し、掲示板に駆（か）け寄（よ）る。葉書（ハガキ）なら百枚は軽く貼（は）り付（つ）けられそうな広い掲示板の真ん中に、それは目立つように堂々と貼られていた。

　その『告発状』の最初の文面、見出しを読んだニコルが目一杯（めいっぱい）にまぶたを見開かせ――そして、食堂の喧噪（けんそう）を吹（ふ）き飛（と）ばすような声量で、叫（さけ）んでいた。

「――なんだこれは!?」

　　　◇　　　◇　　　◇

　駐屯地からゴーダム公爵（こうしゃく）家の館へとつながる道を、片手に『告発状』を握（にぎ）りしめるニコルは砂煙（すなけむり）を上げながら走っていた。

　館の玄関（げんかん）の脇についていた衛兵たちをほとんど蹴散（けち）らすようにし、奥歯（おくば）を噛（か）みしめ目を血走らせたニコルは取り次ぎの願いもなしに重い扉を風が巻く勢いで片手で開く。もう馴染（なじ）みとなった少年の強引（ごういん）過ぎる来訪に衛兵は度肝（どぎも）を抜（ぬ）かれ、制止することもできなかった。

「わ、ニコルにいさま――――あれ？」

　紅（あか）く厚い絨毯（じゅうたん）が敷（し）かれた廊下（ろうか）を、地響（じひび）きがする勢いで足早に進むニコルの姿を、メイド服姿のコノメが遠くから見つける。気づかなくてもおかしくない距離（きょり）ではあったが、まるで獲物（えもの）を狙（ねら）う肉食獣（にくしょくじゅう）のように正面しか向いていないニコルの姿にコノメは首を傾（かし）げた。

「…………ニコルにいさま、なにかおこってるの？」

　館の廊下を猛進（もうしん）するニコルとすれ違（ちが）う何人もの官僚（かんりょう）やメイドたちも、口の中から炎（ほのお）を漏らしながら進むニコルにおののき、道を開ける。だれひとりその行く手を阻（はば）もうとできる者はいなかった。

　廊下の奥の奥――ゴーダム公爵の執務（しつむ）室に行き当たっても、ニコルの足は勢いを減じなかった。この領内で最も威厳（いげん）のあるはずの扉を、便所の扉でも開けるような勢いでニコルは開け放っていた。

「閣下!!」

「うわ」

　執務室の机に座（すわ）っていたゴーダム公がノックもなしに扉が勢いよく開けられたことに、書類の上に走らせているペンを滑（すべ）らせた。

「なんだ。サフィーナのような勢いで扉を開けるな。蝶番（ちょうつがい）が飛んだら給料から引くぞ」

「蝶番やら僕の給料なんてどうでもいいんです！　これを！」

「『告発状』のことか？」

　まさにその『告発状』をゴーダム公の前に叩きつけようとしたニコルの腕（うで）が空振（からぶ）りした。

「ご存じなんですか!?」

「まあ、私（わたし）がいちばんよく知っている立場だからな」

「はい!?」

　ニコルの顔に巨大（きょだい）な疑問符（ぎもんふ）が張り付いた。

「こ、こ、この『告発状』にはとんでもない内容が書かれ、それが駐屯地中の噂（うわさ）になりかねなくなって――いいえ、もうきっとなっています!!　ほ、本当に、どうしてこんな内容が――読んで聞かせて差し上げましょうか!!」

「落ち着け。だから知っていると……」

「この『告発状』には、ほ、ぼぼ、僕と、お、おおお、お――けほ、けほけほ、けほっ」

「ニコル、息を吸わないと死ぬぞ」

「僕と奥様（おくさま）が、男女の仲であるなんていう、とんでもないデタラメが書かれています!!」

　バン！　と全力を込（こ）めてその『告発状』をニコルはゴーダム公の前に叩きつけた。

「誰がこのような破廉恥（はれんち）なことを!!　ぼ……僕は、僕は、僕は、僕は!!」

「ニコル、息を吐（は）かないと死ぬぞ」

「僕は今からこんなデタラメを書いた者を探し出し、騎士の名誉（めいよ）に懸（か）けて斬（き）らねばなりません!!　よ、選（よ）りに選って、僕のいちばん嫌（きら）う話題をこんな形で張り出すなどと!!」

「探し出す必要もないし、斬る必要もない」

「閣下!!　ご自身の奥方（おくがた）がこのように取り上げられて、どうとも思わないのですか!!」

「思わないな」

　ゴーダム公はまるで動じていなかった。むしろイタズラげな微笑（ほほえ）みさえ浮（う）かべていた。

「何故（なぜ）!!」

「当然だ。それを書いて貼り出したのは、このゴーダム家公爵たる、私自身なのだから」

　無形の大槌（ハンマー）を側頭部に食らい、ニコルの体は大きく揺（ゆ）らいだ。