快傑令嬢

「初陣・――毒」

　ザアーの町を襲撃（しゅうげき）していた輩（やから）たちの制圧は容易に終わった。

　先行した騎士（きし）たちを追って従兵の一団となった第二軍がザアーの市街地に突入（とつにゅう）した時、町の外縁（がいえん）部の邸宅（ていたく）に火をつけ、住民たちの悲鳴と叫（さけ）び声（ごえ）の中で略奪（りゃくだつ）を行っていた盗賊（とうぞく）たちはほとんど倒（たお）されていたのだ。

「呆気（あっけ）ないな!?」

　長柄（ながえ）のサーベルを抜（ぬ）き、崩（くず）された柵（さく）の間から馬で突入したアリーシャは、先行した騎士たちが最後に立っていた盗賊を蹴（け）り倒した場面を目撃（もくげき）して拍子抜（ひょうしぬ）けしてしまった。

　町の防衛に当たっていた現地の兵士たちの対応が素早（すばや）かったのか、町の郊外（こうがい）の邸宅の二軒（けん）が馬小屋を焼かれ、大量の藁（わら）が燃え上がることで遠方のニコルたちが目撃できるほどの黒煙（こくえん）を上げているのが確認（かくにん）できる。

「飛び火しないうちに消火しろ！」

　重傷を負って転がされている盗賊たちが現地兵によって縄（なわ）を受け、高まっていた戦闘（せんとう）の高揚感（こうようかん）があっさりと引いていく気配に、第二軍の最後尾（さいこうび）となって現場に突入したニコルもまた、戸惑（とまど）う気分の中でレプラスィスの手綱（たづな）を操（あやつ）る。

　この腰（こし）のサーベルを抜く時が来たのかという覚悟（かくご）も霧（きり）のように晴れてなくなってしまい、背中に深い切り傷を受け、自分の血で真（ま）っ赤（か）に濡（ぬ）れながら伏（ふ）せている数十人の盗賊たちの間を進み、物が焦（こ）げる臭（にお）いと立ちこめる血の香（かお）りに思わずうめいた。

　物が焦げる臭いはともかく、むせかえる血の臭いは初めて嗅（か）ぐものだった。

「これが……僕（ぼく）たちが追っていた幻（まぼろし）の盗賊団……？」

　自分たちが襲（おそ）った邸宅の中に逃（に）げ込（こ）み、進退窮（きわ）まった状態で無謀（むぼう）な突撃（とつげき）を行って逃げようとした盗賊が騎士に一刀の元に斬（き）り捨（す）てられ、地に倒れる。戦闘というよりも後片付けの気配が伝わってきて、自分の熱くなっていた心も急速に冷えていくのをニコルは感じた。

「『幻の盗賊団』の規模は大きくなかったはずだよ。そんなに大きくがない故（ゆえ）に見つからなかった。数十人と聞いているけれど、倒れている連中は二十人くらいかな……」

　ニコルが戦場の空気に飲まれて暴発するのを防ぐ役目を仰せつかっているマルダムもまた、意外な展開の意外な結末に戸惑っている。

　先行した騎士たちが現地兵に指示を出し、まだ息がある盗賊たちを集めて縄で縛（しば）るように怒鳴（どな）っている。先に突撃していった五人が五人とも無傷のようで、軽い怪我（けが）をした様子さえなかった。

「従兵たちは下馬して騎士たちを手伝（てつだ）え！　見逃（みのが）している盗賊がいないか警戒（けいかい）しろ！　隠（かく）れる場所はどこにでもあるぞ！」

「略奪と同時に誘拐（ゆうかい）もやらかそうとしたようだな。人質（ひとじち）は無事に取（と）り戻（もど）したようだが」

「逃がした者もいないようだ。大勝利じゃねぇか？」

「――規模が小さすぎる」

　チャダ正騎士の言葉に、集まっていた騎士たちの表情が兜（かぶと）の下で凍（こお）り付（つ）いた。

「俺（おれ）たちが追っていた盗賊団は少なくとも七十人以上の規模のはずだ。全員が騎乗（きじょう）した盗賊団の総力で限られた範囲（はんい）を襲い、三十分と留（とど）まらずに風のように去って行く……が、こいつらは馬車は用意しているが、全員分の馬が足らない。十頭くらいしかいないようだ」

「覆面（ふくめん）の頭目もいないな。全部の現場で目撃情報があったはずだが」

「こいつらはハズレか？」

「息がある奴（やつ）を尋問（じんもん）しろ！」

　チャダ正騎士が准（じゅん）騎士に向かって檄（げき）を飛ばした。

「まだ十分喋（しゃべ）れる奴がいる。そいつから情報を取れ！」

「アリーシャ先輩（せんぱい）、僕はどうすれば」

　先輩たちが現場を入り乱れるように動く中で、自分がやるべきことを見つけられずに立（た）ち尽（つ）くしかけたニコルが、側を通りかかったアリーシャに声をかけた。

「幌馬車（ほろばしゃ）から縄を取ってきてくれ。盗賊たちをふん縛るのに使う」

「はい、わかりました」

「マルダムは町の外を警戒しろ！　仲間たちが周辺にいるかも知れない！」

「はい！」

　人の足と声が入り乱れる中、ニコルは幌馬車に向かって走る。そんなニコルの目に、物置らしい建物の陰（かげ）に隠れるようにしてうつ伏せに倒れている男の上半身を見つけていた。逃げようとしたところを後ろから斬られたのか、服の背中が真っ赤に染まっている。

「た……助けて……」

　顔の半面を土に汚（よご）すようにして伏せているその男の声にぞくりとしたものを覚えて、ニコルは両腕（りょううで）に鳥肌（とりはだ）が立つ感触（かんしょく）に震（ふる）えた。初めて間近に見る『敵』の姿と、その『敵』が自分に向かって声をかけているという体験に震えた。

　背中の一面が血で濡れているところを見ると、かなりの出血をしているようだ。今まで見つからなかったのは動けず、逃げることもできなかったためか。

「誰（だれ）か――」

　ニコルは周囲を見渡（みわた）したが、声が届く範囲に仲間はいなかった。同僚（どうりょう）の全員が目の前の仕事に気を取られてこちらに注意を向けてくれていないようだった。この場でその傷ついた盗賊に対処できるのは自分しかないと思えた。

「た、助けて……た、頼（たの）む、傷の手当てを……」

　倒れたまま動けず、弱々しく懇願（こんがん）してくる盗賊のか細い声に、ニコルは反射的に動いていた。情報も取らないといけないし、そのためにはまず治療（ちりょう）をしなければならないという理屈（りくつ）は半秒後に頭を過（よ）ぎってくれた。

「わかった、待ってろ。今、傷を看（み）てやるから――」

　動けないと思える手負いの敵の姿に緊張（きんちょう）がふっとほつれ、警戒心（けいかいしん）を解いてしまったニコルが倒れた盗賊に向かって歩み寄る。それでも盗賊の手に武器が持たれていないのを目で確かめ、彼（かれ）を起こそうと屈（かが）み込んだその時だった。

　不意に盗賊が顔を起こし、ギラついた目でニコルの目をのぞき込んだ。素早く首を動かしたその動作と、弱々しげだった表情に笑（え）みが浮（う）かんでいる違和感（いわかん）にニコルが怖（お）じ気（け）づき、屈む動作を反射的に止めたその時、ニコルは気づいた。

「う――――！」

　盗賊の唇（くちびる）に紙巻（かみま）き煙草（たばこ）二本分ほどの長さの細い筒（つつ）がくわえられ、その筒の口が自分に向いていることに！

「ニコル!!」

　悲鳴のようなアリーシャの声が聞こえたと同時に、拳大（こぶしだい）のつぶてが風を巻いて飛んできてニコルの眼前を掠（かす）め、盗賊の頬（ほお）を殴（なぐ）りつけるようにして激突（げきとつ）する。それと同時にニコルが被（かぶ）っている兜の頬当（ほおあ）てを軽いものがぶつかる感触が響（ひび）き、ニコルの目が縦に伸（の）びた。

「ぶへっ!!」

　渾身（こんしん）の力を込めた石の投擲（とうてき）を頬に食らった盗賊がうめき声を上げて頭を弾（ひ）かれ、そのまま動かなくなる。それと一瞬（いっしゅん）遅（おく）れてニコルが尻餅（しりもち）をつき、自分が何をされたのか、目の前で何が起こったのかを理解できずに硬直（こうちょく）した。

「そいつを地面に押（お）さえつけろ!!」

「はい!!」

　マルダムを含（ふく）めた騎士見習いたちが数人そ盗賊に群がり、地面に伏せている体を激しく蹴りつけ始める――頭も容赦（ようしゃ）なく重い軍靴（ぐんか）で踏（ふ）みつけ、踏み殺（ころ）さないのが不思議なほどの勢いで凄惨（せいさん）な暴行を加え始めた。

「ニコル!!」

　自分が助けようとした男が寄（よ）って集（たか）って激しく踏みつけられているという、理解が追いつかない光景。それに尻餅をついたまま起き上がれないニコルを、駆（か）け寄ってきたアリーシャが襟首（えりくび）をつかむことで引き上げていた。

「お前、今自分が何をしようと、何をされようとしていたのかわかってるのか!?」

「ア、アリーシャ先輩…………!?」

　まなじりを吊（つ）り上（あ）げ、歯を剥（む）き出（だ）しにして怒（いか）るという今までに見たことのない彼女（アリーシャ）の表情を目の前にしたニコルの喉（のど）で、心で言葉が詰（つ）まる。その反応に苛立（いらだ）ったアリーシャが、感情の捌（は）け口（ぐち）を求めるようにニコルの頭を思い切り地面に押しやった。

「取り上げました！」

「よし、貸せ！」

「危ないぞ。手袋（てぶくろ）をしているだろうな」

「抜かりない」

　無数の軍靴の跡（あと）を体に刻まれるように蹴りつけられた盗賊の回りに他（ほか）の准騎士たちも駆け寄ってきて、盗賊がくわえていた細い筒を受け取る。指よりも細い筒に糸で固定されていた数本の黒い針、そのうちの一本を、その先端（はし）で指を刺（さ）さないよう慎重（しんちょう）に抜いた。

「ニコル、これが何かわかるか」

　准騎士が細い筒と黒い針をニコルの目の前に差し出し、視界から外さないように据えた。

「な……なんですか、それは……」

「吹き矢の筒と、毒針だ」

　毒、という言葉にニコルの胃の底が、ズンと音を立てるようにして冷たくなった。

「お前は聞いたことがないだろう。毒使いの盗賊団を」

「ど……毒使いの盗賊団……？」

　正騎士のチャダまでもがそこにいた。部下から受け取った針を注意深く検分している――その針一本に何故（なぜ）ここまで騎士団がざわめくのか理解できず、ニコルは戦慄（おのの）くだけだ。

「半年近く前に壊滅（かいめつ）させたはずの盗賊団だ。だが、残党がいる可能性を捨てきれず、騎士団にとっても喉に刺さった小骨のような存在だった。それが幻の盗賊団に紛（まぎ）れて活動していたか……こいつの針の威力（いりょく）を見せてやる。今しがた、お前の顔に刺さりかけた針のな」

　頭を上げさせろとチャダが一人（ひとり）の見習い騎士に指示し、鼻と口から垂れた血で真っ赤になった顔の形を歪（ゆが）めさせられた盗賊の髪（かみ）を引っ張り、頭を引き上げた。

「じっとしていろよ。今からこの針をお前の耳たぶに刺す」

「ぃっ…………！」

　やめてくれ、と血まみれの盗賊は言おうとしたらしいが、砕（くだ）けている顎（あご）と半分以上が折られた歯ではまともに喋ることもできないようだった。

「暴れて耳たぶ以外に刺さっても責任は取らんぞ。耳たぶならそれを根元から切ってしまえば毒が顔に広がることはないんだ――ニコル、見ていろよ」

「…………！」

　予感に震えたニコルが、目を見開いた。

　もう涙（なみだ）でしか訴（うった）えることができなくなった盗賊の耳たぶの先に、奥歯（おくば）で憎（にく）しみを噛（か）みしめているような表情のチャダが短い針を突（つ）き立てた。

　――瞬間（しゅんかん）、黒い水滴（すいてき）をひとつ垂らされた綿のかたまりのように、針を刺された盗賊の耳たぶの先端（せんたん）がいきなり、黒く染まった。