快傑令嬢

「初陣・――視認」

　三日目の行軍も歩き、歩き、歩きだった。

　哨戒（しょうかい）行動はとにかく移動しないと始まらない。停止していることで完結する哨戒行動などないのだ。

　とにかく移動し、様々な場所を移ることでそこに異変がないことを確認（かくにん）し、異変があったら対処をする。異変を見つけるには移動するしかない。

　行軍とは単調かつ重労働だ。下手（へた）をしたら戦闘（せんとう）の方が楽な時もあり得る。

　特に、標的を求めず行軍する哨戒活動では一日通して歩いたけれども敵と接触（せっしょく）できず、何の戦果も得られずに終わった――とやる気を削（そ）いでくれる結果になることも往々なのだ。

　そして、ニコルが属するチャダ中隊が求める敵というのは、今まで仲間たちがゴーダム公爵（こうしゃく）領内を散々に哨戒して回っても姿はおろか影（かげ）すらもつかめず、直接の被害（ひがい）に遭（あ）った者しかその目にしたことがないという幻（まぼろし）の盗賊（とうぞく）団なのだ。

「このまま歩くだけで終わってしまうのかなぁ」

　三日目の午前の段階になると早くも疲（つか）れが緊張感（きんちょうかん）を削いでしまって、一同の歩調にもたるみが表れてきた。騎士（きし）見習いだけでなく、今まで何度も哨戒活動に出ながら空振（からぶ）りに終わったという経験を積み重ねている騎士たちの気分も散漫（さんまん）になってきている。

　約三十人がそれぞれに馬を引き、列を作って細い道を行く行軍のほぼ最後尾（さいこうび）で、騎乗（きじょう）するアリーシャの背中を見ながらニコルとマルダムは小声で会話を交（か）わす――二人（ふたり）の後ろには、車輪をガタゴトと鳴らして進む輸送用の幌馬車（ほろばしゃ）しかいなかった。

　一日目には厳しく私語を禁じていた騎士さえも、この任務も徒労に終わるのだろうという見通しが先に立って雑談に興じてしまう始末だ。ただ、中隊の指揮官であるチャダ正騎士だけがひとり口を真一文字に結んで、馬上の高みから周囲を見渡（みわた）す。

「しかし今もかなりの中隊が哨戒活動に出ているはずなのに、どうしてこうも盗賊団を捕捉（ほそく）できないんだろうねぇ」

　チャダ中隊はまだこの作戦中では盗賊団の被害を目にしたわけではないが、二日目に立ち寄った街では前々日に盗賊団による被害が遠くの村で発生したことが早くも風の噂（うわさ）として伝わっていて、ニコルたちもそれを情報として入手していた。

　その方面には今も別の中隊が哨戒活動として展開しており、チャダ中隊が駆（か）けつけることはない。下手に独自の判断で動いて警戒（けいかい）の網（あみ）の目を乱すわけにはいかない。噂の盗賊団は全員が騎乗していて、その機動力は侮（あなど）れないというのだから。

「噂では騎士団の中に敵の間者が潜（もぐ）り込（こ）んでいて、作戦の内容が筒抜（つつぬ）けになっているという話になっているね……こちらの部隊展開の全貌（ぜんぼう）を知っていないと、網の目をすり抜（ぬ）けるように警戒の空白となっている場所を襲（おそ）うことはできないからと……」

　歩くことにも飽（あ）きてきたが、止めるわけにもいかないニコルが答える。ニコルは『噂』と言ったが、それは自然に騎士団の誰（だれ）もが考えることだった。

　そうでなければ、この警戒網の厳しさの中で繰（く）り返（かえ）される被害の大きさは説明できない。

「これだけ毎日矢継（やつ）ぎ早（ばや）に作戦が立案されて命令が下っているのに、その無数の作戦の全部を把握（はあく）するなんていうことが可能なのかな……。第一、駐屯（ちゅうとん）地内でそれを知ったとして、盗賊団にどうやって知らせているんだろう。あいつら、一団で領内を移動し続けているんだろう？　その移動だって、新しく下る作戦を全部回避（かいひ）しているんだ」

「それは、マルダム……伝書鳩（でんしょばと）かなんかで……」

「伝書鳩は固定された先にしか飛ばせない。移動し続けている盗賊団に伝書鳩で情報を届けるのはちょっと現実的じゃないね」

「……だろうね」

　思いつきを即座（そくざ）に否定されてニコルは苦笑（くしょう）した。自分でも特に思いつかないから口走っただけのことだった。

「盗賊団に襲撃（しゅうげき）された町や村の位置を時系列的に並べてみても、かなり柔軟（じゅうなん）に動いているのがわかるらしいよ。その日の朝に出発した部隊の進路を翌日の朝には把握していると考えないと、説明がつかない進路を取っているっていう話だ。このチャダ中隊の予定進路も把握されていると見るべきなんだろうね」

「じゃあ、僕（ぼく）たちのこの哨戒も空振りに終わる……」

「まあ、逆に考えようよ、ニコル。少なくとも僕たちがいる近隣（きんりん）の町や村は襲われないんだ。まったく無駄（むだ）じゃない。そう前向きに考えないと潰（つぶ）れちゃうよ」

「そうだね、マルダム……」

　兜（かぶと）の下で笑うマルダムの笑顔（えがお）を横目で見ながらニコルはその楽天的な考えに感心した。確かに悲観していても始まらないのかも知れない。

「それより今日（きょう）の昼ご飯について考えようよ。今日はザアーの町で昼休憩（きゅうけい）が取れるんだ。食堂かどこかでまともな食事ができるかもね」

「マルダムはご飯のことばかりだなぁ」

「食べることは数少ない楽しみのひとつだからね。硬（かた）い乾燥（かんそう）パンは飽きちゃったよ。口の中の水分が全部持って行かれて喉（のど）がカラカラになる。そんなものでなくちゃんと美味（おい）しいものを食べれば気分も上向くってもんだ」

「ザアーの町というと、あの黒い煙（けむり）が立ちのぼってる方向にあるのかな？」

　ニコルが前方を指差す。澄（す）み切（き）った青さを背景にして、空のてっぺんにまで届こうかという細く細く、長い長い煙突（えんとつ）が空に伸（の）びるように真っ黒い煙が二本、立ちのぼっていた。

「そうそう、道はまっすぐあの黒い煙の方に向いているから、きっとそっち……」

　ニコルの問いにマルダムが呑気（のんき）に応（こた）え――応えてから、その黒い煙が立ちのぼっている意味についてしばらく考えた。

　空白の心で煙の黒さを目で捉（とら）え、止まっている思考で考える。

　答えは、前方に位置する騎士から発せられた。

「火事だ！　ザアーの町が燃えているぞ――――!!」

　その鮮烈（せんれつ）な叫（さけ）びが、一瞬（いっしゅん）にして中隊の全（すべ）てに緊張（きんちょう）を張（は）り詰（つ）めさせた。

「全員騎乗ぉ――――!!」

　チャダ正騎士の叫びに全員がほとんど反射的に反応した。馬を疲れさせないために背に跨（また）がっていなかった荷馬（にうま）にも騎士見習いたちが飛び乗り、鐙（あぶみ）に足を乗せて手綱（たづな）を握（にぎ）る。

　ニコルもマルダムも例外ではない。全員が馬上の人となり、目に闘志（とうし）を漲（みなぎ）らせていた。

「前身！　全速でザアーの町に向かう！　町が襲われている最中かも知れん！　襲撃者（しゅうげきしゃ）を捕捉し、捕（と）らえるぞ！」

　そうチャダ正騎士が叫んだ時には、中隊は砂塵（さじん）を巻き上げて走り出していた。

　ここからザアーの町の全景は空気の層によってぼやけ、うっすらとしか見えない。距離（きょり）にして十カロメルトといったところだろうか。

「准（じゅん）騎士以上は先行する！　一撃（いちげき）を食らわして襲撃者を足止めするぞ！　アリーシャ、お前は騎士見習いたちを指揮して後から来い！　どうせ荷馬は速度が遅（おそ）い！」

「了解（りょうかい）です！　騎士見習いたちの指揮を執（と）り、追走します！」

「行くぞ!!」

「おう!!」

　チャダ正騎士を先頭にした五騎（き）が猛然（もうぜん）と速度を上げて走り出す。荷物をくくりつけている分速度が落ちざるを得ない騎士見習いたちの荷馬がその後を追い、五騎が巻き上げた薄（うす）い砂煙（すなけむり）の中に突入（とつにゅう）するように走った。

「道の周辺に敵の姿はない！　まっすぐ町に向かって進め！　ニコルとマルダムは幌馬車の護衛だ！　決して前に出るなよ！　マルダム、ニコルの面倒（めんどう）を見ろ！」

「は――はい！」

　特に速度が出ない幌馬車の護衛につくということは、必然的に部隊の最後尾に着くことを意味する。経験が全くない新兵のニコルを死なせないという配慮（はいりょ）をして、アリーシャは第二軍となった騎士見習い部隊の先頭に立った。

「ニコル、心配要（い）らないよ。君は見学するつもりでいればいい」

「は、はい――！」

　並走するマルダムの言葉に応え、前から吹（ふ）き付（つ）けてくる疾風（しっぷう）を肌（はだ）に感じながらニコルは唇（くちびる）の端（はし）を噛（か）んで前を睨（にら）んだ。

　自分は実際に刃（やいば）を交えないであろう戦闘。しかし、実戦に参加するというのには変わりない。全速で走り馬体を激しく震動（しんどう）させるレプラスィスが下から体を衝（つ）き上（あ）げてくる感触（かんしょく）に耐（た）えながら、ニコルは自分の血が激しくたぎるのを感じていた。

「これが――これが、戦闘、実戦か……！」