　執務（しつむ）室の部屋（へや）、その窓という窓には厚いカーテンが閉ざされ、廊下（ろうか）に出る扉（とびら）には厳重に鍵（かぎ）がかけられていた。親指と人差し指でようやく厚味を測れる重い扉は、外で聞き耳を立てても中の声を響（ひび）かせない。

　今、公爵（こうしゃく）の執務室で行われていることは、決して外部に知らせることができないものだった。

「まあ、まずは乾杯（かんぱい）しよう」

　ゴーダム公――いや、かつてエヴァンス坊主（ぼうず）と呼ばれた元小者の少年であった男は、テーブルの上に並べた小さなグラスのふたつに、琥珀色（こはくいろ）の液体を満たした。

　向かいに座（すわ）るダリャンはそれを儀式（ぎしき）として捉（とら）え、終わるまで口を閉ざしている。

「さあ、飲んでくれ、兄ぃ」

「ああ」

　二人（ふたり）は親指と人差し指だけで持てる大きさのグラスを抱（かか）え、傾（かたむ）けて、合わせた。

「乾杯」

　キィン、と鋭（するど）く澄（す）んだ音が響く。それと同時に二人はグラスを口につけ、飲み干した。

「――つぅ、染（し）みるなぁ……！」

　凝縮（ぎょうしゅく）された味の塊（かたまり）に舌を半ばしびれさせ、喉（のど）から食道、胃へと酒が降りていく過程を目で見るように味わいながら歓喜（かんき）にダリャンが顔を歪（ゆが）めた。

「さすが公爵になると良い酒が毎晩飲めるもんだ。俺（おれ）も公爵様になればよかった」

「公爵様になってもこんな高い酒は毎晩飲めない。マートン商会の社長……元社長が詫（わ）びの挨拶（あいさつ）として贈（おく）ってきたものだ。毒は入ってなかったようでよかった」

「おいおい物騒（ぶっそう）なこというなよ。それにしても、この一杯（いっぱい）で酔（よ）えないっていうのはよほど悪いことがあったらしいな。ま、俺はその良くないことに対しての愚痴（ぐち）聞き役なんだが」

「……いつもすまない、兄ぃ」

「いいさいいさ。これも給料のうちさ。それに困っている弟分を助けてやるのは兄貴の務めだ。この高い酒分は聞いてやるさ。で、どんな愚痴だ」

「また例の盗賊（とうぞく）団だ」

　二杯（はい）目を自分で注ごうとしたダリャンの手が止まった。

「夕方頃（ごろ）に報告が来（き）た……。正午頃、例の盗賊団にテルベの村が襲（おそ）われた」

「俺の故郷じゃねぇか。そんで公爵直轄領（ちょっかつりょう）」

「あの辺りには警戒（けいかい）線を張っていた。その警戒部隊と部隊の間をすり抜（ぬ）けるようにして盗賊団は風のように襲いかかり、わずか十五分ほどの襲撃（しゅうげき）だった。事前に偵察（ていさつ）が入っていたのか、持って行きやすい高価なものだけが優先されて狙（ねら）われた。狼煙（のろし）が上がって警戒部隊が急行した時には例のように」

「風のように消えたってか」

「テルベの村の代官は、今度このようなことがあれば税を上納しないと息巻いていた。脅（おど）しだとは思いたいが……気持ちは痛いほどわかる。高い税を維持費として払（はら）っている騎士（きし）団がいざという時に役に立たないとなれば、当然の心の動きだろう」

　二杯目を舐（な）めるように飲むエヴァンスの顔には、酔いの気配などはなかった。最上質の酒を不味（まず）そうに飲む暗さがあるだけだった。

「これでもう何十件目か……数えるのも怖（こわ）くなってくる。盗賊団は的確に我々の動きをすり抜けて襲ってくる。予知能力の持ち主でもいるのか、天空高く全（すべ）てを見下ろせる目でも持っているのか。こちらの手を全て読んでくる……」

「そのふたつより現実的なのは、この騎士団に間者（スパイ）が潜（もぐ）り込（こ）んでいるっていうことだな」

「戦闘（せんとう）員だけで総勢四千人、非戦闘員（ひせんとういん）を加えればそれ以上の人間が動いているこの騎士団で、ひとりひとりを内偵（ないてい）するのは限りなく手間だ。全ての内偵が終わる頃には私（わたし）の寿命（じゅみょう）が尽（つ）きる。対象が絞（しぼ）れればいいのだが……兄ぃ、怪（あや）しい奴（やつ）を見つけたら知らせてくれるか」

「それはいいがよ、エヴァンス」

　ダリャンは二杯目をちびりちびりと口に含（ふく）みながら言った。こちらもまだ酔うわけにはいかなかった。

「俺の内偵はしてないのか」

「…………!?　兄ぃが、敵の間者などと……」

「おいおい、なんでそう思（おも）い込む。三十何年の付き合いだからか？　敵が相手の身内の身内を間者として買収するなんて初歩の初歩なんじゃないのか？　いちばん疑われない奴を裏切り者にせよ、というのは常識かと思ってたぜ」

　自分でも意地が悪そうだ、と思いながらダリャンは薄（うす）く笑った。

「敵は相手の思い込みを突（つ）いてくる。俺を疑え。俺だけじゃないぞ。エメスの奥様（おくさま）、サフィーナお嬢様（じょうさま）も同様だ。全員を疑わなければこの事態は解決しないぞ」

「嫌（いや）なものだな……」

「まったくだ。自分で言ってて酒が不味（まず）くなる。話が終わるまでグラスは置いておくか」

　ふたりはグラスをテーブルに置いた。

「内偵させるといっても、その内偵役が裏切り者の可能性すらある。人の心が見えないというのは、とてつもなく難儀（なんぎ）なことだな……最近の騎士団は規模を維持（いじ）するのが精一杯（せいいっぱい）で、人の選別に疎（おろそ）かな点があるのが否（いな）めない。財政も厳しい。カルレッツのような者を入れなければならないほどだ。それはまあ、昼間にある程度の解決がついたが」

「ダクローは」

「あいつか」

　ダリャンに問われ、エヴァンスはますます瞳（ひとみ）を曇（くも）らせた。

「改心してくれればいいのだが……」

「数少ない一人（ひとり）だったものな、あいつは」

「数少ないなんていうものじゃない。私が自ら入団試験で共に走ったのは、二人だけだ」

「ダクローと、ニコル…………」

　六年前の光景をふたり同時に回想し、酒のものではない心の苦さに、同時に沈黙（ちんもく）した。

「――なぁ、ダリャンの兄ぃよ。私は本当に、公爵なんかになってよかったのか？」

「なんでそう思う？」

　根本的な問いを提示されて、ダリャンは苦笑した。今の状況の全てに梃子（てこ）を入れかねない問いかけだった。

「先代の当主様に見出していただき、エメスのお嬢様と引き合わせていただいた。貧乏（びんぼう）な父無（ててな）し子には過分すぎるお計らいだった……。私はそんな先代の御恩（ごおん）に報（むく）いるべく、今日（きょう）までがんばってきた……がんばってきたつもりだ……。しかし、それが今、こんな体（てい）たらくだ。私は公爵の器（うつわ）には相応（ふさわ）しくなかったのではないかと、そんな声が……」

「そんな声は上がってねぇよ。第一、お前が貧乏な家のせがれの出身だっていうことを知っている人間はもう、この家では俺とエメスの奥様だけみたいなもんだろ。サフィーナお嬢様にも知らせてはいないんだろう？」

「ああ。サフィーナは私がこのゴーダムの家の生まれだと信じ切っている。特に問われもしないから教えていないだけだが……」

「領民にも旧（ふる）い事情を知っている者は年寄りにいるかも知れんが、口をつぐんでくれているのはお前の人徳によるものだよ。お前は家督（かとく）を継（つ）いで二十年間、必死に働き必死に戦ってきた。戦いが起こると公爵の立場でありながら、騎士団の先頭に……本当の先頭に立って戦った。そんな公爵はこのエルカリナ大陸を見渡（みわた）してもお前だけだ」

「私の自信のなさによるものだ。貧乏な家の小せがれが、運良く成り上がって人間に見合わぬ地位についたと後ろ指を指されないためのな。そういう意味では、私は後ろ指を指される勇気がなかった……怖かったんだ。周りの目が常に怖かった……」

　反射的にテーブルの上のグラスに手が伸（の）び、エヴァンスはそれを理性で止めた。

「今でもそれは変わらない。酒に逃（に）げてしまうこともしばしばだ」

「…………」

「……最近、よく考える。十三歳（さい）の終わりの日、当主様に呼び出されて騎士団入りを勧（すす）められた時のことを。あの時、騎士団入りを決断しない方がよかったのではないかと。小者のまま、この家の底辺でひたすら雑務（ざつむ）の片付けだけに心を砕（くだ）いていれば、悩（なや）むこともなかったのではないかと。その方が幸せなのではなかったと……」

「俺みたいになるってか。――ま、気楽なのは確かさ。日々、目の前のことに取り組んでりゃ勝手に時間は過ぎるし、飯の心配はねぇし、塒（ねぐら）もまあ小さくて汚（きたな）いが一人住むにはそこそこ快適だ。今更（いまさら）嫁（よめ）を取る気もねぇし、俺が動けなくなったら最低限の捨（す）て扶持（ぶち）くらいはくれんだろ？　悩みは確かにねぇな。公爵様のお愚痴を聞いてりゃ、こうしてたまに良い酒にありつけるっていうのは、幸せだな」

　薄い自嘲（じちょう）の笑いを舌の上で転がしてダリャンは背もたれに体重を預けた。

　対してエヴァンスは、テーブルの上に肘（ひじ）を突き、組んだ拳（こぶし）の上に顎（あご）を乗せている。

　それがほとんど生まれを同じくし、方や小者のまま、方や公爵になってしまった男たちの姿だった。

「――でもよ、俺はエヴァンス、お前さんが公爵になったっていうのは、大正解だったと思うぜ。先代様のご判断は決して間違（まちが）っちゃいなかったと思ってるさ。お前は領民に慕（した）われているし、騎士団の中でも尊敬を集めている。元貧乏人（びんぼうにん）の小せがれだっていうのが嘘（うそ）だと思えるほどにな。……全部が全部完璧（かんぺき）にできる人間なんていないさ。今は少し躓（つまず）いているだけだ。躓いていることにくよくよしている暇（ひま）があったら、立ち直ることだけを考えろよ。後ろを見ていたってなんにも解決にはなりゃしないぜ」

「ああ…………」

「それになぁ」

　ダリャンは二杯目のグラスをぐっと空けた。

「お前がそんな愚痴を言い出す度（たび）に思い出すんだよ、俺は。お前のお袋（ふくろ）さんのことをさ。部屋は多少変わっても、十五年間同じように寝台（しんだい）の上で寝（ね）ていることしかできなかったお袋さんだ。俺もよく世話をした……そしてお前のことばかり聞かされたよ。騎士団に入って、毎日のように手柄（てがら）話を持って帰ってきて、毎年のように出世していく息子（むすこ）を持ってどれだけ嬉（うれ）しかったか、ってな……」

「…………」

「お前さんが騎士団に入ってから、お前のお袋さんは毎日ニコニコしていたよ。もう、いつ死んでもおかしくないくらいに病気が進んであちこち苦しいっていうのに、優（やさ）しい尼（あま）さんみたいに笑ってた。お前さんも、騎士団に入ってからお袋さんの苦しそうな顔を、一度でも見たことがあるか？」

「いや…………」

「俺はお前さんほどの孝行息子を見たことねえ。お前がエメスのお嬢様と結婚（けっこん）して公爵家を継ぐことになった時のお袋さんの顔といやあ、もう死にかけているのに、誰（だれ）よりも幸せそうに笑っててなぁ……俺もよく夢に見るよ。その報告をしに二人でお袋さんの元に行った時のことが昨日（きのう）のことのように思い出されるんだ。お袋さんの、もう骨と皮だけになった手が、この手をぎゅっと握（にぎ）ってくれた時の感触（かんしょく）もよ」