快傑令嬢

「追跡と詰問」

　ニコルは、伸ばそうとした腕を止めた。

　抵抗の術（すべ）を奪（うば）われて意識を失い、力なく四肢を垂らして魔族の少年に抱えられている――はずのリルルが片眼を開いて、あまつさえ瞬き（ウインク）してきたのだ。

「リルっ……！」

　呼びかけようとしてニコルは口を閉じた――リルルの片眼の色が、『呼びかけないで』と言っていた。

「はっ、決闘か」

　そのリルルを脇に軽々と抱えて滞空（たいくう）するダージェは、リルルとニコルの間に繋（つな）がる気配に気づかない。気づけようがない。

「お前と決着を着けるっていうのは悪くねぇな。ただ、今はちょっと忙（いそが）しいんだよ。また今度な」

　芝居がかった仕草でダージェが鋭い犬歯を見せ、笑った。

「リルルのことは心配すんな！　このダージェ様がもう、それはそれは丁重（ていちょう）に扱（あつか）ってやる。なんせ俺の嫁だからな！　お前が触ったところは全部俺が触り直してやるよ！」

「ダージェ！」

「じゃあな、ニコル。また会おうぜ！」

　勝ち誇（ほこ）るダージェは、王城の方から響いて来た馬蹄（ばてい）の轟（とどろ）きにちら、と意識を向けると、翼を大きく一振りし、北の方向を目指した。

「うくっ……！」

　翼の広さに似合わない突風を受け、ニコルが物見櫓（ものみやぐら）の屋根から落ちそうになる。

「リルル……」

　風を追い抜く速さで翔（と）ぶダージェ、彼に抱えられたリルルの姿が、点より小さくなる。

　その姿を見送り、とても追いつけない速度で数十騎の追撃隊が北の城門に向けて走って行くのを見届け、腰の剣を握（にぎ）ったニコルは物見櫓の屋根を蹴（け）った。

　数十メルトの高さから、少年の体が木の葉のように舞い降りる。

「ニコル様！」

　貴族邸の壁を背中にして立っているニコルを認め、こちらも風のような速さでフィルフィナが走り込んできた。

「お嬢様は！　お嬢様はさらわれたのですか！　――ニコル様、どうしてあの二人を追わなかったのです！　ニコル様なら追うことも可能だったはず！」

「――フィル」

　目の前で恋人を拉致（らち）された少年のものとは思えない冷静な表情で、ニコルは振り向いていた。

「リルルは、快傑令嬢リロットの姿になっていなかったんだ」

　さらになにかを叫ぼうとしたフィルフィナの口が、止まった。ニコルの言葉の先にある意味の気配に気づき、そこから先が空回りした。

「さらわれるのを防ぐ最後の手段として、リロットの姿になって抵抗することができたはず。――なのに、リルルはそうしなかった。そして、気絶したふりをして僕に瞬（まばた）きを送ってきたんだ。それはどういうことか、フィルにもわかるかい？」

「そ、それは――」

　フィルフィナが口の中を澱（よど）ませた。

「リルルは、わざと自分を連れ去らせたんだ」

「わ……わ、わかります、その理屈は……」

　ぐちゃぐちゃになっている思考を整理して、フィルフィナは戦慄（わなな）きの中で必死に論理を組み立てた。

「お嬢様は仰（おっしゃ）っていましたね。自分が逃げ出したりしたら、周囲の親しい知人に害が及（およ）ぶ、そう釘を差されていると……」

「それは、僕たち周囲がリルルを助けようとしても同じだろう。――でも、今回は違（ちが）うよね」

「あ…………」

　ニコルが微笑んだ。フィルフィナの思考が、それに誘導されて正解にたどり着く。

「魔族の者がお嬢様を尖塔（せんとう）から連れ出しても、わたしたちに害が及ぶはずもない……」

「リルルは、咄嗟（とっさ）に判断したんだ。これが『好機（チャンス）』なんだって」

　映像の中のリルルがいっていた――『好機（チャンス）を待つ』と。それが具体的にどんなものになるかは、誰にもわかるものではない。

　その中でリルルは見切ったのか。ここが勝負のしどころであると。

「し……しかし、あんな魔族に身を任せることになるなど……！　これでは尖塔にいた方が、いくらかマシではないのですか!?　お嬢様がどんな目に遭（あ）わされるかわかったものではありません！」

「あの魔界皇子（まかいのおうじ）、ダージェはリルルに酷（ひど）いことはしないよ」

「何故にそういいきれるのです！」

「勘だよ」

「かっ……」

　そんな物が根拠なのか――フィルフィナは気絶しそうになったが、ニコルの正気そのものの色を見せる瞳に、言葉が続かなかった。

「あのダージェとは色々話したんだ。彼は心底リルルのことが好きになって、こんなことをしでかした。リルルを心から自分に振り向かせたいと言っていた。僕の中にある感情をそっくりそのまま、彼も持っている」

　その部分は勘でもなんでもない――真実と思える部分だった。

「同じ女の子に惚（ほ）れた男のことを、信じたくなった。僕の勘はあんまり当たらないけれどね……なんせ、リロットがリルルだったということについこの間まで気づけなかったんだから」

「ニコル様……」

「とはいっても、ずっと放っていくというわけにもいかないな。探しにいかないと」

「――ニコルお兄様」

「来てくれたね、ロシュ」

　足音を立てず、風の懐（ふところ）から湧（わ）いて出たようにロシュが姿を現した。そのちょうどいい出現の仕方に、ニコルが微笑む。

「リルルがどこかわからない所に移送された場合、その際に備えていた仕掛けが今役に立つ。――リルルを追えるかい？」

「リルルお姉様がロケットを開いて（・・・・・・・・）いたので、空気中に残った香り（・・）を感知できます。空中なので香りが定着せず、数分もすれば消えてしまうでしょう。今なら追跡が可能です」

「じゃあ、急ごうか」

　用意もなにもないが、仕方がない。

「鬼が出るか蛇（じゃ）が出るか――いや、魔が出てくるんだろうけれど……。フィル、ロシュ、頼んだよ」

「ニコル様、お任せください」

「わかりました、ニコルお兄様」

　二人の少女がうなずきを受け、ニコルは北に向かって駆（か）け出した。

　まずは、城壁の外に出なければならない――。

　　　◇　　　◇　　　◇

　王都の政庁区（せいちょうく）を巡視していたヴィザード一世、その元に『リルルさらわれる』の報が届いたのは、事件が起こってから十五分後のことだった。

　王が座する、城に帰還（きかん）しようとしている馬車に、髪を振り乱すようにしたコルネリアが飛び込んできたのだ。

「……リルルが、魔界皇子にさらわれただと……!!」

「申し訳ありません！」

　暗い馬車の中で立ち上がりかけたヴィザードが、大きな揺れに体勢を小さく崩（くず）した。一人乗りには広い国王専用の馬車も、コルネリアという飛び込みの同乗者がいては手狭（てぜま）になってしまう。

「全ては、私（わたくし）の不始末（ふしまつ）によるもの！　どうぞお叱（しか）りはこの身に！」

「貴様がついていながら、このような失態をしでかすなどと!!　この――――!!」

　国王の激高（げっこう）に空気が吹き込まれ、さらに熱く大きく燃え上がる気配を前に、唇（くちびる）を噛（か）んだコルネリアが全力で体を縮め――。

「――――とはいえ……!!」

　爆発の寸前までいったものが、すぅぅと引いた。

「……すんでしまったことは、仕方があるまい…………!!」

　喉（のど）まで上ってきたものを無理矢理に飲み込み、胃（い）の中にまで下して座り込んだヴィザードを前にし、縮み上がったコルネリアはその端正（たんせい）な目元に涙を浮かべた。これなら、感情に任せて罵倒（ばとう）された方がいくらかマシだった。

「今は、そなたの失態云々（しったいうんぬん）を罰（ばつ）している暇（ひま）も余裕もないのだ。全ては片（かた）がついてから言い渡そう」

「は、はっ……！　か、寛大（かんだい）なご処置（しょち）、まことにありがたく、感謝の言葉も――！」

「そんなものはどうでもいい。そなた自ら魔界へ赴（おもむ）き、今回の事態について詰問（きつもん）してくるのだ。リルルの身を質にして交渉しようという腹だろうが……これだけは必ず釘を差しておけ」

　次の言葉だけには、国王の憤（いきどお）りと怒りが確かに込められていた。

「リルルの身を汚（けが）すなどは、断じて許さん、それは完全な決裂を意味するとな――」

「は、は、はい――」

　王城に入った馬車が停止する。それでは、と一礼して馬車を降りようとするコルネリアの背中に、ヴィザードは呼びかけた。

「――例の『作戦』な、早まることになるぞ。部隊の編成はすんでいるか」

「準備、完了しております。後は、陛下のご指示があればいつでも出動が可能です」

「臨戦（りんせん）態勢を取らせておけ。出動は間近（まぢか）い」

「は――――」

　コルネリアは恐縮（きょうしゅく）しきった体を無理に伸ばすようにし、馬車から降りた。一刻も早く、向かわなければならない。