快傑令嬢

「年は暮れゆきて、その後」

　エルカリナ大陸の内陸――北方に位置する大地を、西に大きく傾（かたむ）いた夕陽が、鮮やかな橙（オレンジ）色に焼いていた。

　緩（ゆる）やかな山の裾野（すその）を下ってきた乾いた風に吹かれ、いっぱいの実をつけた小麦の穂（ほ）たちが冬の平地を覆（おお）い尽（つ）くして、黄金色の大海を作っている。フォーチュネット郡特産の早小麦（はやこむぎ）が作る景色だ。

　大地母神（だいちぼしん）の力を得ている、と伝説を残すフォーチュネット郡の農地は、年に三回小麦の種まきと収穫（しゅうかく）を繰（く）り返す。しかも、休耕（きゅうこう）を要（よう）さない――他の領主がその魔法的な地力（じりき）を羨（うらや）む、まさしく垂涎（すいぜん）の土地だった。

　地平線の向こうにまで続いているのではないか、というほどに敷（し）き詰められた、金色（こんじき）の農地。細くまっすぐに整備された川が何本も走り、無数の風車や水車が立てられて、風と水の力でそれらがゆっくりと、しかしいつまでもくるくる、くるくると回り続けている。

　ここは、恵（めぐ）みの土地だった。

　そんな、収穫の喜びを迎える静かな土地を突如（とつじょ）乱したのは、そこそこの太さの街道をかなりの速度で進入してきた、一台の馬車だった。

　刈り入れの準備をしていた農民たちが、砂埃（すなぼこり）の尾を引きながら走る馬車の猛烈（もうれつ）な速度に手を止め、顔を上げる。それほど大きくない鉄ごしらえの重い車体を、筋肉の塊（かたまり）のような三頭の巨馬（きょば）で引く馬車だ。

　遠慮（えんりょ）も配慮（はいりょ）もなく、猛然（もうぜん）と砂煙を上げながら走る馬車は徐々（じょじょ）に速度を落とし、小川（おがわ）の前で完全に停車した。巻き上げていた砂塵（さじん）が落ち着き、馬車の後部にしがみついていた二人の姿が、そこでようやく現れた。

　御者（ぎょしゃ）として手綱（たづな）を握（にぎ）っていた若い男、車体の後部の踏（ふ）み台で足を踏ん張らせていた中年の大男と若い女が、外れるようにして馬車から離れる。全員が喘（あえ）ぐようにして川に駆け寄り、顔をその中に突っ込んだ。

「あーっ！　キツかった――っ!!」

　鼻が削（けず）れるほどに水でじゃぶじゃぶと顔を洗った若い男が、飛沫（しぶき）を撒（ま）き散らしながら叫（さけ）ぶ。野営慣（やえいな）れしているだろう服装に、腰には長剣を差している――どこからどう見ても冒険者風の男だ。トドメを差すように、襟元（えりもと）にはエルカリナ冒険者ギルドの特別会員を示す徽章（きしょう）が貼り付けられていた。

　一緒に心ゆくまで顔を洗い、両手ですくった水を飲み干（ほ）した他の二人も、まるでそこがようやくたどり着いた宿の部屋であるかのように倒れ込んだ。

「ここ……着いたの……目的地に……」

「多分なぁ。おい、そこらの百姓（ひゃくしょう）に聞いて来いよ。ここはフォーチュネット郡ですかって」

「面倒臭（めんどうくさ）いわ。それより依頼人（・・・）に聞きなさいよ。答えてくれるわよ」

「んだな。――おい、おっさん！　おっさん、出てきてくれ！」

「――あ？」

　ガラスも嵌（は）まっていない鉄ごしらえの車体。本当に細い窓の蓋（ふた）が内側から横に滑（すべ）らされ、老年に差し掛かろうという痩（や）せた男の目がそこからのぞいた。

「ガープ、お前じゃねえ、依頼人のおっさんの方だ。寝てるのか」

「ああ、揺れる馬車の中で高いびきじゃよ。今起こすからの――伯！　伯爵！　起きなされ！」

「ったく……あああ、疲れた……ひもじい……寒い……」

　馬車の中から漏（も）れ聞こえる声にため息を吐（つ）きながら、中年の男は鉄の馬車を仰（あお）ぎ見た。軍用の装甲馬車の払い下げだが、真新しい弾痕（だんこん）や矢が当たった跡（あと）が無数についている。

　王都エルカリナを発して五日間、五百カロメルトという距離（きょり）を走りに走って来たのだ――途中、何度も何度も賊（ぞく）に遭遇（そうぐう）しながら。

　襲撃（しゅうげき）に対して特別にあつらえた装甲馬車だが、そのいかにも貴重（きちょう）なものを載（の）せていますという外見が、賊の注目を集めるらしいものだった。

「残りの弾と矢はどれくらいなのよ？」

「二割ってところだな。いやー、撃ちまくって射（い）まくったな」

「冗談じゃないわよ！　どこかで補給（ほきゅう）しなきゃいけないじゃない！　次に襲（おそ）われたらおしまいよ！」

　そんなわめき声が響く中、ギィィィ……と重く軋（きし）む音を発し、馬車の分厚い扉が開いた。

「ふぅ」

　青いチュニックを着た、中年と初老の狭間（はざま）にいる男が、眠そうな顔を見せて車から降りてくる。

　ログト・ヴィン・フォーチュネット伯爵、その人だった。

「着いたのか」

　五日間をぶっ通しで小さな馬車の中で揺られ続け、その間を全て車中泊で過ごしたためか、服装も髪も乱れに乱れている。それでも自分の足で歩ける気力は残っているようだった。

「よくわからん。方角と距離（きょり）からすればここだと思うんだが、どうなんだ、おっさん」

「ああ……」

　またも吹き付けてくる冷たい風に、一行は冷え切った自分の体を抱きしめた。

　その中で、ログトは両腕を広げてそれを全身で受ける。

「おお……おお、おおお……」

　眠気に垂（た）れ下がっていた表情に輝きが宿（やど）り、生気を取り戻した目が開く。

「この風……この肌触り、冷たさ、覚えがある……覚えがあるぞ……！」

「おい、おっさん！」

　制止を振り切ってログトは走り出した。護衛（ごえい）として雇（やと）われた四人はそれを追おうとしたが、完全に尽（つ）きた気力の前に、その場に崩（くず）れるようにしてしゃがみ込んだ。

「……今日こそは寝台で寝たい、風呂も浴びたい、服も着替えたいぞ」

「……ねえ、この契約ってどうなってるの。ひょっとして帰りもあたしたちが護衛するわけ」

「今はそんなのどうでもいい。どうやら目的地らしいし、食えて寝られる場所を探すぞ」

　そうはいいつつも、無茶な強行軍を突き通し、いったん休憩（きゅうけい）してしまった彼等に、次のなにかをやろうという気力を回復させるには時間が必要だった。四人は吹き付けてくる風に襟（えり）を立て、陰になる馬車の側に寄って、それぞれに身を縮（ちぢ）めた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　細い道に仕切られた四角形、一面一面が広い麦畑の間を、ログトは少年のように駆（か）けていた。

「は……ははは、ははは、はははは……！　この匂（にお）い、この空気、この夕陽の陽射（ひざ）し……！　覚えている、覚えているぞ、まだ記憶にある！　懐（なつ）かしい……懐かしいぞ、なんて懐かしいんだ!!」

　自分の胸までの高さがある、無限に連なる小麦の穂たち。穂が揺れ、擦（こす）れ合う音はさざ波の音のように聞こえ、それはまさに黄金の海を泳いでいるとログトに錯覚（さっかく）させた。

　そう、自分はこの金色の海を泳いできた。幼いころに、何度も何度も。

「夢に見た……夢にまで見たフォーチュネットの大地だ！　フォーチュネットの麦の海だ！　――私は帰ってきた！　取り戻した！　取り戻したんだ！　ついに、ついに、ついに、ついについについに……!!　ついに私は夢を果たしたんだ……!!」

　涙を流し、鼻水を垂らしてよだれを撒き散らしながら走る、貴族かなんなのか怪（あや）しい男。まばらに見える農民たちが、その奇っ怪な男を前にして唖然（あぜん）とした顔を見せる。そんな視線をもろともせず、感極（かんきわ）まったログトは手近な麦畑の中に文字通り、飛び込んでいた（・・・・・・・）。

「ふっはぁ――――！」

　麦の穂を薙（な）ぎ倒し、両腕を風車のように振り回して畑の中を泳ぐ（・・）。飛沫（しぶき）のように麦の実が舞い、満面の笑みを浮かべるログトはそれをいくつも浴び、麦たちをかき回しながら、畑のど真ん中に向かって泳いで、泳いで泳いで泳いだ。

「おい！　そこの親父!!」

　自分の畑が踏み荒（あら）らされていることに、血相（けっそう）を変えた中年の農夫が鋤（すき）を振り回しながら駆け込んできた。

「お前、正気か!?　なんの恨（うら）みがあって俺の畑荒らしやがる!!」

「おお、お前の畑だったのか。ここはフォーチュネット郡だな？　フォーチュネットの麦畑だな？」

「ああそうさ！　ここはエルカリナ大陸屈指（くっし）の穀倉地帯、フォーチュネット郡の小麦畑だ！　世界一の小麦畑だぞ!!　俺（おら）ぁな、ここで麦を作るのが誇（ほこ）りなんだ！　その誇りを荒らしやがって、叩（たた）っ殺すぞ！」

「そうか！　ふははは……！　やっぱりフォーチュネットの畑だ！　フォーチュネットの黄金の海だ！　私は帰ってきた、本当に帰ってきたんだ……！　これは、これは本当に夢ではなかろうな。目が覚めたら事務机の上に突っ伏（ぷ）していた、なんてなったら私は首を吊（つ）るぞ！」

「うるせぇ！　首を吊る前に俺がボコボコにしてやる！　このわけのわからん親父が――!!」

「まあ、まあまあ、そんなに興奮するな。これで気を鎮（しず）めてくれ」

　ログトは懐（ふところ）から無造作（むぞうさ）に引っつかんだそれを、厚みも確かめずに農夫に向かって投げつけた。牙（きば）を剥（む）きそうになった農夫が、次には目を剥く――それは白い封（ふう）で束（たば）ねられた札束（さつたば）だったからだ。

「ひゃっ……百万エル……!!」

「それだけあれば足りるだろ。釣（つ）りはいらん、とっとけ。その代わり、しばらく好きにさせてもらうぞ」

「あ……あんた、何者なんだ、いったい」

「私か？　私はな、ここの新しい領主だ」

　ログトは笑った。心からの、心底からの笑みがそこにあった。

「いや――違（ちが）うな、違う、違うぞ！　私は、ここの正しい領主だ！　正統な領主なんだ!!　私が継（つ）ぐべきだった領地を、いままさに、この手に取り戻したんだ！　頭（ず）が高い、頭が高いぞ！　ははは、ははははは!!」

　喜びを制御できないように笑い続けるログトは、再び小麦の海に飛び込んだ。実と穂を波飛沫（なみしぶき）のようにして一直線に泳いでいくその姿を、農夫は呆然（ぼうぜん）と見送るしかなかった。領主と名乗った男がなにを喚（わめ）いたのか、半分も理解することができず――冬の空に響き渡る笑い声を、困惑（こんわく）の中で聞いていた。

「フォーチュネットの風よ！　フォーチュネットの雲よ！　フォーチュネットの太陽よ!!　私は……ログト・ヴィン・フォーチュネット伯爵は今、帰ってきたぞ!!」

　ある冬の、夕暮れ時の光景だった。

　そしてこの約一月後、このフォーチュネット郡の大地がどのような状況（じょうきょう）になるのか、それを想像できる者はこの世に一人も存在しなかった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　エルカリナ暦四五三年が、終わろうとしていた。

　リルルはおよそ一ヶ月の間、エルカリナ城の尖塔（せんとう）の中で息を詰め、様々に思いを巡らせていた。

　一年の最後の夜、土砂降りの雨が王都の全域（ぜんいき）を襲うのを窓ガラス越しに見つめながら、リルルはその暗がりの中にひとつの予感を見ていた。

　王都で最も高い位置にある尖塔に幾度（いくど）も落雷（らくらい）が走り、その度（たび）に凄（すさ）まじい雷轟（らいごう）が鳴り響く。

　雷雨（らいう）の叫びを聞き、時折（ときおり）凄（すさ）まじい光に一瞬、白く染（そ）め上げられる王都。

　その照り返しに自分の顔も白く色を奪（うば）われるリルルは、ぽつりと呟いた。

「風向きが……変わるわ……」

　それは予感とも呼べないかも知れない、小さな勘の囁（ささや）きだ。

　しかしリルルはそれを信じた。快傑令嬢リロットとして戦った中で培（つちか）った自分の感性の声を。

「――間もなくかも知れない……」

　　　◇　　　◇　　　◇

　――エルカリナ城の地下深く、深奥部分にある『結節の空間』。

　そこは、闇しかない世界だった。

　その中で唯一の例外のように、まるで精密な機械時計のように幾重（いくえ）にも輪を重ね、ぼんやりとした紫の光を灯（とも）す魔法陣が、闇色の地面でゆっくりと回転を行っている。

　最も外の輪は直径（ちょっけい）十メルトほど――時計の秒針よりもはるかに遅い速度で回転し続けるそれを前にし、真っ黒な外套（ローブ）に身を包んだ魔界皇子（まかいのおうじ）、ダージェは唾（つば）を飛ばして叫（さけ）んだ、

「どうなってんだこりゃあ!!」

　怒気（どき）を孕（はら）んだ喚きに、従う二人の長身の影が微（かす）かに肩を揺らした。

「ほぼ一ヶ月待っても、大して拡（ひろ）がってねぇ！　あの国王（おっさん）、やる気あんのか!!」

　声を枯（か）らして叫ぶが、それでどうなるというものでもない。三人しかいないこの広大な――広大過ぎる空間の中で虚（むな）しさだけが、余韻（よいん）を残して消えて行った。

「これが拡がらねぇと魔界から軍勢が出れねぇ！　俺たち魔力が抜きん出る者だけ出ても、戦争になりゃしねぇ！　あの国王にも都合が悪いだろうに、なにをもたついてやがるんだ！」

「若、どうします」

「――どうもこうもねぇ！　親父に報告だ。魔界ももう、二月（ふたつき）と保（も）たねぇ――なんとかさせるぞ！」

　ダージェは目をつぶり、強く念を浮かべる。他の二人もそれにならって一斉に『輪』の中に足を踏（ふ）み入れると、三人の影は瞬（またた）く間に吸い込まれた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　明かりのひとつも灯されない玉座の間。雷光（らいこう）に何度も閃（ひらめ）くその奥に一人座る国王、ヴィザード一世が、静かに両眼を開けた。

「――もうそろそろ、頃合（ころあ）いだな……」