快傑令嬢

「旅の帰途」

　リルルたちは、心のままに遊んだ。

　全員で揃（そろ）って温泉に浸（つ）かり、クィルクィナが用意した夕食を満喫（まんきつ）し、温かな布団にくるまって心ゆくまで眠り――翌日は、早朝からみんなで浜辺に繰（く）り出し、心ゆくまで砂浜を走り、海に体を投げ出して泳いだ。

　神様が用意してくれたような、今日という素晴らしい日。

　青く、青く晴れた空の下で、少年と少女たちの明るく弾む声が、島いっぱいに響くようだった。

　――そして。

　最も高い位置に太陽が差し掛かったころ、一行を乗せた『森妖精の王女号』は、島を離れた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　船長室に呼ばれひとり赴（おもむ）いたフィルフィナは、母と差し向かいで席についたテーブル、その上に置かれたふたつのものを見て、その肝（きも）が凍（こお）るかというほどに心を冷やした。

「――何故、これがここにあるのですか」

　あるはずのない、それ。

　いや、正確にいえばフィルフィナが今、この手元に収めているはずのものが、手品のように目の前にあった。

「今しがた、リルルお嬢様とサフィーナから回収してきたところです。これは……」

「三つめと四つめの銀の腕輪よ、フィルちゃん」

「――――」

　その意味の重さを共有しながら、ウィルウィナは静かにいった。この世には実は、もう一つの太陽が隠されていた――というくらいの衝撃（しょうげき）はあったかも知れない。

「――銀の腕輪は、わたしたち一族に代々、ふたつだけ（・・・・・）伝わる秘宝ではなかったのですか!?」

「それは間違（まちが）いないわ。そしてもうふたつ手に入れた。それだけのことよ」

「それだけ……」

　すっ、とウィルウィナがふたつの腕輪をフィルフィナの方に滑（すべ）らせた。

「フィルフィナ（・・・・・・）」

　その呼び方に、フィルフィナの心臓が跳（は）ねた。反射的に視線を向けると、一切の笑いを表情から消している母の顔があった。

「あなたがこの四つを管理しなさい」

「――お母様！」

「声が大きい」

　それを嵌（は）めた一人の者に、一万人の軍隊と戦える力を与えてくれる銀の腕輪。

　十年前、かつての里がエルカリナ王国軍に攻め立てられた時、殿軍（しんがり）を務（つと）めるフィルフィナにもそれは託（たく）されなかった。万が一、人間の手に渡る可能性を考慮（こうりょ）したがためにだ。

　それは、第一王女の命よりも重要であることを、意味する――。

「これの出所（でどころ）は……わかります。あのフェレスという名の庭師ですね……」

　ウィルウィナがうなずいた。

　いつもの明るい混ぜっ返しもない。女王の威厳（いげん）というよりは、厳（きび）しい母の態度がそこにあるようにフィルフィナには思えた。

「今回の旅行は、明らかに不自然でした。あの銃の山の中に塔（とう）があり、塔の中にあの庭師がいる。そして色んな制約（せいやく）を背負（せお）わされて、リルルお嬢様とサフィーナは命を懸（か）けてあの塔を駆（か）け上がらねばならなくなった……お母様は全てを承知（しょうち）で、今回の旅行を主導（しゅどう）されたのでしょう」

「そうだ（・・・）」

　一切の駆け引きなどなく、ウィルウィナは認めた。フィルフィナの神経の網（あみ）にぞわ、とさざ波が立った。

「お母様……やめて……やめてください。何故そんな態度なのですか。いつものお母様でいてください。今までわたしたちだけの時は、そんな風にしたことはなかったではないですか……」

「フィルフィナ。全て終わったあとだから、お前には打ち明ける」

「…………」

　フィルフィナは泣きたくなった。一刻（いっこく）も早く、これがなにかの冗談（じょうだん）であると混ぜっ返してほしい、そう切に願った。

「私と庭師、フェレスは旧知（きゅうち）の仲（なか）。五百年前、五英雄の一人として旅をした時に出会い、戦った。そして彼――彼女、そのどちらでもあるか……彼としておこう、彼が復活したことを知って、お前たちと相見（あいまみ）えさせることを考え、実行した」

「……彼が復活すると、どういう意味があるのです。そんな彼と、何故わたしたちを関わらせたのです。それは、五百年前と関係があることなのですか……お母様！」

　胸を締め付けてくる痛みに、フィルフィナは顔を歪（ゆが）ませた。心臓が見えない手に鷲（わし）づかみにされ、そのまま潰（つぶ）されるのではないかという収縮感（しゅうしゅくかん）に、息が止まりそうになった。

　顔を歪ませながら、すがるような目で見つめてくる娘に、母は毅然（きぜん）としていっていた。

「嵐に備（そな）えるために」

　――嵐。

「フィルフィナ。これだけは胸に留（とど）めておけ。もうすぐ、嵐が来る」

　――あらしが、くる。

「それがどのような形で来るものなのか、私にはわからない。ただそれは、銀の腕輪が四つあっても足りはしないものであるだろう、ということだ」

「これが……四つあっても……」

「私は次の世代のお前に、生き残るための鍵を託す。――お前たちの世代が、この嵐を乗り切らねばならない。そうせねば、お前たちの次の世代が危機に陥（おちい）った時、鍵を託せなくなる。生き残るための鍵を次に託せられるのは、生き残れた者でなければならないのだから――わかった？　フィルちゃん」

　ウィルウィナが微笑（ほほえ）んだ。

　その居（い）ずまいの周囲に漂っていた、張り詰めきっていた空気が変わる。

「若いあなたたちに不実（ふじつ）なことを強（し）いている私たちを、許して……。これは私たちの世代で終わらせなければならなかったことなのに、できなかった」

「お母様……」

「フィルちゃん。あなたはみんなのお姉さんよ。あなたがみんなを見守って、守らないといけない。――くれぐれも死に急がないで。つらさに耐えられない時があれば、私を恨（うら）み、憎めばいい。だから、あなたは嵐の中でも先頭に立ち続けて。幼いみんなを導（みちび）くのよ」

「……嵐の中で……」

「そう。――嵐の中で」

　フィルフィナは目を閉じ、息を止め、背もたれに背を預けた。そのまま喉（のど）の中をなにかが降りるのを待ち――目を開いた。右手首の黒い腕輪を露出（ろしゅつ）させ、その中に二つの銀の腕輪をしまった。

　心なしか右手がとてつもなく重い。そこに困惑（こんわく）や不安の塊（かたまり）が巣（す）くってしまったようにも感じられた。

「――わかりました。おそらく全ては、ことが起これば全て理解できるのでしょう。ここで問い質（ただ）すこともいたしません」

「……助かるわ」

「お母様。くれぐれも申し上げておきます」

「――なにかしら」

　フィルフィナは、一拍（いっぱく）の間を置いた。

「わたしはお母様のことを色々といいますが、お母様を愛しています。……それだけは、お忘れなきように」

「…………ありがとう」

　フィルフィナが椅子から立ち上がり、ほんの微（かす）かに揺れる床を踏（ふ）みしめ、扉を開けて去った。

　その娘の気配を目で追いながら、ウィルウィナは椅子（いす）に深く身を沈めた。十分に満たない会話が、気力のほとんどを削（けず）り取ってくれていた。

「……母上。あなたは私を出来損（できそこ）ないといいましたね」

　細く細く、細い息を吐（は）く。一族の面汚（つらよご）し――それが物心（ものごころ）ついたころから、母から繰り返し繰り返しいわれた言葉だった。実際自分はそうだと思ったし、だからこそ王族の一員、唯一（ゆいいつ）の正統な王位継承者であるにも関わらず、一時（いっとき）は里を飛び出したのだ。

「確かに、私はそうかも知れない……でもね、私の娘は立派ですよ。立派すぎて頭が下がるくらい。本当に私の娘なのかしらね……」

　半ば鉛（なまり）と化したように重い心を抱えながらウィルウィナは呟（つぶや）いた。外の空気を吸おうと立ち上がり――心で支えきれない腰の重さに、再び座面に座り込んだ。

「……慣（な）れないことはするもんじゃないわね。立てなくなってるわ……」

　　　◇　　　◇　　　◇

　凪（な）いだ海を昼夜を問わず、船はひた走った。

　島での戦いと遊びに疲れた魂（たましい）たちは、うねる波をその舳先（へさき）で切り裂くように走る船の心地好い揺（ゆ）れに身を任せ、深く深い眠りについた。

　王都までの航海のおよそ二十四時間。『森妖精の王女号』は一度も止まることなく、速度を緩（ゆる）めることもなく、見えない綱（つな）に手繰（たぐ）り寄せられるように、まっすぐ王都を目指して海を滑った。

　そして、寄港予定日の正午近くに、船は他の船舶（せんぱく）でごった返すエルカリナ港に到着した。

　少年少女たち、特にリルルとニコルは、まだ知らなかった。

　自分たちが王都を留守（るす）にしている間に、重大な運命が決せられていたことを。