快傑令嬢

「ニコルの反攻」

　ロシュの右前腕が、肘（ひじ）に支点（してん）を作って二つに開いた。二の腕に皮膚（・・）の腕が合わさり、開いた前腕の中から骨のように現れたのは――二枚の平行して並ぶ板！

　六十一階の階層で垣間見（かいまみ）た『機械』の証明を再び見せられ、リルルとサフィーナが身構えた。

「あれは……やっぱり武器？」

「剣かしら。二枚っていうのが気になるけれど。注意して、リルル」

「ご令嬢たち、そういうのはボクに尋（たず）ねたまえ。もうなんでも正直に喋（しゃべ）るから」

　気を失っているニコルをかばいながら、自らも身を伏（ふ）せているフェレスが声をかける。

「あれはオープンバレル加粒子（かりゅうし）キャノンだ」

「……わかるようにいって！」

「砲だ、大砲だよ」

　リルルとサフィーナの顔から、同時に色が失われた。

「二枚の板の間（あいだ）……ああ、細かい説明は省くよ、あの間から光の砲弾を発射する。忠告しておくと、『守護天使（しゅごてんし）』――いや、キミたちは『銀の腕輪』と呼んでいるのか、その光の盾では防げない。回避（かいひ）に注力（ちゅうりょく）することだね」

「他人事（ひとごと）みたいに！」

「リルル！」

　ロシュがその『砲』をリルルたちに向けた。銀色に光る二枚の板が光を帯び、板の間で無数の紫電（しでん）が互（たが）いに向かって落ちる。

　美しい稲妻（いなずま）たちの饗宴（きょうえん）にリルルとサフィーナが半瞬（はんしゅん）、目を奪（うば）われかけた時、その板は根元から異常な発光を放った。

　空気を蒸発（じょうはつ）させる高熱の光の塊（かたまり）が、二枚の板の間を滑（すべ）るようにして吐（は）き出された。

「あつっ！」

　それぞれの直感に従（したが）い、左右に分かれるようにリルルとサフィーナがドレスのスカートを翻（ひるがえ）して横転（おうてん）する。それと同時に、光を物質化するまでに凝縮（ぎょうしゅく）させたそれは、砲弾そのままの速度で撃ち出された。

「んんっ！」

　エルフの四人が床に顔を押しつけるまでに強く伏（ふ）せる。頭上を擦過（さっか）されたわけではないが、この空間の中で瞬間存在した光の砲弾が発する熱が、体に焼きごてを当てられたのではないかというほどに熱いものとして肌にぶつかってきた。

　音速を遙（はる）かに超える速度で放たれた輝く砲弾は、帯びるその高熱だけで壁を溶解（ようかい）させ、厚いはずの塔の内壁までも易々（やすやす）と食い破った。

　破壊はそれだけに飽（あ）き足らず、この塔を内部に飲み込んでいる山（・）に対しても、容赦（ようしゃ）なく行われた。

　砲弾が全てを貫通（かんつう）するその間、破壊音など聞こえなかった。聞こえたのは、物質が原子に還元（かんげん）されて霧散（むさん）する、ものが蒸発（じょうはつ）する時のものに似た音だけだった。

「い、ぃぃ、い……！」

　振り返り、砲弾が駆（か）け抜けた道を確認したリルルの顔から、今度こそ色が完全に剥（は）がれた。

　隕石（いんせき）でも落下してきたかというほどの直径（ちょっけい）の穴が、塔の内壁と山に穴を空（あ）け、その向こうに海の色が見えていたのだ。

　外気が音を立てて流入し、風となって全員の衣服を殴（なぐ）りつける。

「気をつけたまえよ。キミたちが相手にしているのは、世界のひとつを滅（ほろ）ぼしかけた眷属（けんぞく）の一人だよ」

　フェレスの声を背景にするようにロシュが、表情のない顔でその髪を激しくなびかせていた。愛らしいメイド服姿にも関わらず、その姿は世界を滅ぼした魔人に相応（ふさわ）しき禍々（まがまが）しさをまとっていた。

「そのロシュに比べれば、キミたちがやり過ごしたキマイラなんて、可愛いトカゲみたいなものなんだ。悪いことはいわない、今すぐこの塔から撤退（てったい）したまえ」

「撤退たって……どうやって撤退するの！」

「ロシュの背中の昇降機（エレベータ）からかな。階段は今の砲撃で崩壊（ほうかい）しちゃったよ」

「結局倒さないといけないんじゃない！」

「リルル、落ち着いて。すぐ興奮するのがあなたの悪い癖（くせ）よ」

　サフィーナが左手にムチを握（にぎ）る。

「こちらは二人、相手は一人。連携（れんけい）でかかればどうにかなる」

「……本当にどうにかなる？　自信は？」

「ないに決まってるでしょ。でも、私たちの方にある利点はそれくらいよ――違（ちが）う？」

「は――――」

　聞くに恐ろしいセリフをさらりと口にするサフィーナの姿に、リルルが細い息を吐（は）いた。心が冷えて冷静になる。

「……サフィーナ、あなた本当に頼りになるわ。そうね、私の悪い癖ね、それは」

「さっきみたいに二人を狙（ねら）った発砲が来たら、二手に分かれて避（さ）け、次弾が来る前に仕掛（しか）ける――この作戦でどう？」

「作戦といえるかどうかはかなり微妙（びみょう）だけど、それしかないようね」

　相手に近接（きんせつ）武器がないのがつけいる隙（すき）だ、と目配せで語り合わせ、リルルとサフィーナは肩を合わせ、前進した。ロシュが無機質な動きで右腕の砲身を向ける――彼女が機械であるということを証明するかのように、なんの感情も帯びずに。

「――来るわ！」

　二発目の砲撃の気配が起こる。発砲前に派手な発光が生（しょう）じるのがリルルたちには幸いとなった。こちらをまとめて消滅（しょうめつ）させる照準（しょうじゅん）を誘（さそ）い、砲身で光がほとばしると同時に、地を蹴（け）って別れる。空間の空気の半分を焼き尽くす高熱が再び生まれ、異界の技術による光弾がまたも発射された。

「くぅぅぅっ！」

　数メルトの距離（きょり）を取っているはずなのに、皮膚の全てが炎で炙（あぶ）られるほどの高熱に火傷（やけど）を受けるかと思われた。銀の腕輪の加護（かご）がなければ実際、そうなっていたかも知れない――。

「リルル！」

「わかっているわ、サフィーナ!!」

　地を蹴り体を宙で横回転させながら、今度は床を手の平でつかむ。そのまま腕の力で身を跳（は）ね上げ、天井を踏（ふ）み板にして飛びながら、リルルとサフィーナは同時にムチを振るった。

　弾丸のそれを遙（はる）かに超える速度で、ムチの先端（せんたん）が空気を貫通（かんつう）しながら飛ぶ。

「！」

　サフィーナのムチがロシュの左腕に、リルルのムチが右腕の砲身に絡（から）みついた。

「捉（とら）えた！」

「リルル、このまま、全力で引き倒すのよ――ううっ!?」

　銀の腕輪によって凄（すさ）まじい腕力を得ているはずの快傑令嬢たち二人の力、それに引き寄せられながらも、ロシュの体は、基礎（きそ）が深く打たれた柱のように微動（びどう）だにしなかった。

「なんて力っ!?」

「だからさー、キミたちでは無理なんだって」

「こんなヤバいのを連れていて、のんきなものね！」

「リルル、よそ見しないで!!」

「うわあっ!?」

　ロシュの、リルルのムチに絡まれた右腕（・・）の二枚の板が、またも激しく発光したと同時に、絡んでいたムチが瞬時にして燃え尽（つ）きた。

「危な――――」

　輝く光の波動にリルルが持つ全ての陰影（いんえい）が浮き彫（ぼ）りにされ――次の瞬間には、それは掻（か）き消えた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「……う……」

　気を失い、床に横たわっているニコルの、その閉ざされていたまぶたが、震えた。

　頭の奥が痺（しび）れている。眼前で食らった衝撃波（しょうげきは）の張り手に一瞬で気絶させられ、その余韻（よいん）がまだ頭の中で響いていた。

「どうなって……いる……」

　耳に音が響いているのが認識される。音の意味が脳で理解されていく。

「――リルル、大丈夫!?」

「――我々全員で矢を射（い）ます！　効きはしないでしょうが、せめて注意だけでも！」

「――注意を引いたらこっちに撃ってくるんじゃないの！　やだよぉ！」

「――……うるさい、とっととやれ」

　まだ意識が白い。目を開けられない。だが、状況（じょうきょう）はわかる。

　――危機だ。

「ロシュ……」

　聞き慣（な）れない轟音（ごうおん）が幾度（いくど）となく響く。なにかが弾け飛ぶような音がそれに続き、知っている声が喚（わめ）くのが重なる。空気が激しくかき混ぜられるのが触覚（しょっかく）として感じられる――感覚が次第によみがえり、ニコルは伸（の）ばしていた手の指を、動かした。

「――ニコルくん？」

　側で聞こえたのは、フェレスの声だった。

「リルル……サフィーナ様……みんな……」

「ニコルくん、目覚めたのかい」

「フェレス……さん……」

　ニコルが、目を開いた。微（かす）かにもやがかかっていた視界がゆっくりと開けていく。それに被（かぶ）さるように、フェレスの心配顔が見えた。

「ニコルくん、よかった、大事ないね」

「目眩（めまい）がちょっと……いや、かなりしますが、大丈夫そうです……」

「動かない方がいいんじゃないのかい。診察（しんさつ）を受けた方がいいよ。ボクがキミを診（み）てあげよう」

「いえ、動けます、動きます、動かないと、いけません……」

「ニコルくん、ダメだよ――ああ、こっちもダメだなぁ」

　再び轟音が空間上に響いた。雪崩（なだれ）の勢いで空気が動いてニコルの体が飛びそうになり、それをフェレスが身に覆（おお）い被さることで防いだ。

「マズいなぁ。このまま暴（あば）れられると塔（とう）が崩壊（ほうかい）しちゃうよ」

「ロシュは……」

「キミと別れなければならないというのが、よっぽど絶望的だったんだね。一瞬でプッツンしちゃったよ。今、絶賛暴走中だ――外からの情報は受け付けないかもね」

「ああ、もう……」

　ニコルが、ゆっくりと――体を起こした。

「……早とちりなんだからな……ははは……まあ、ロシュネールも、そうだったけれど……」

「……ニコルくん!?」

　そして、荒（あ）れ狂（くる）う風の中で、よろめきながら立ち上がった。

「――ニコル!?」

「ニコル、伏（ふ）せていて！　危ないわ！」

　足をくじいて動けなくなったリルル、それを身を挺（てい）して盾となっているサフィーナの声が重なる。ニコルに背を向けているロシュは反応しない。動けないリルル、動くわけにはいかないサフィーナに対してまっすぐ砲身を向けている。

「――ロシュ、聞いてほしいんだ」

　背後からの声にロシュの肩が、跳ねた。

　そのロシュに向けて、もどかしくなるほどにゆっくりと、ニコルが歩を進める――ゆっくり、ゆっくり、一歩一歩を手作りで作っていくように。

「人の話は、ちゃんと聞かないといけないよ。わがままなのは、昔と変わらないんだな……でも、そこもロシュらしいね。キミは本当にロシュの写しなんだね……」

　ロシュの背後に立ち――そして、目の前の両肩に、手を置いた。

「――そんな君が僕には大切なんだ、ロシュ」

　ニコルの反攻（はんこう）が、始まった。