快傑令嬢

「薄桃と紫陽花、咲き誇る」

「あにゃ？」

　気絶から目覚めたクィルクィナが最初に感じたのは、後頭部の奥に埋（う）め込まれたような鈍（にぶ）い痛みだった。

　廃劇場の楽屋（がくや）、その床の上で尺取（しゃくと）り虫のようにおしりを突き出し、顎（あご）で体重の一部を支える不自然なうつ伏（ぶ）せの格好で倒れている。

　そんな姿勢のままで目を覚まし、息苦しさにクィルクィナは体を起こした。

「あにゃ……なんであたしはこんなカッコで？　……いてててて」

　横を見ると、背もたれの部分を叩（たた）き折られた粗末（そまつ）な木の椅子（いす）が転がっていた。床にはそれが砕（くだ）けたらしき破片が散らばっている。痛みに後頭部の髪をまさぐると、細かい木の破片がパラパラと落ちてきた。

　自分はここでなにをしていたのか……ああ、確か、意気消沈（いきしょうちん）しているエヴァレーが、おかしな行動に出ないように見張るよう、いいつけられていたはずだ……エヴァレーは？

「うにゃ？　エヴァレー？」

　――エヴァレーが、いなかった。

　拘束（こうそく）していたわけではないが、魂（たましい）が抜けたような顔をして、砕けている椅子に座っていたはずだ。

　……確か、そのエヴァレーが用を足したいからと立ち上がって、勝手に行ってくればと自分は興味もなく生返事をし、その時に姉のフィルフィナから魔法のイヤリングでの通信が入り――。

　記憶は、そこで途切れていた。

「――んにゃっ!?　魔法のイヤリングが盗（と）られてるじゃん!?」

　現状を姉に報告しておかないと非常にマズい、という切迫感（せっぱくかん）に衝（つ）かれて耳に触れたが、あったはずの感触が、なかった。

　これだけ材料がそろえば、結論は一つしかなかった。

「エヴァレーがあたしを殴（なぐ）り倒して、イヤリングを盗って出ていった？　でもいったい、なんでそんなことしなくちゃダメなのさ――!?」

　急迫（きゅうはく）した問題はそれ以上に、この状況（じょうきょう）を姉が知ったらどういう反応（リアクション）を示すか、ということだ。

　それについては、確信があった。

「こ……殺される……」

　一刻（いっこく）も早くこの状況を報告するために走り出すべきか、それとも、なるべく遠くに逃げるためここをすぐに離れるべきか――。

　どちらの選択が少しでもマシな結果を生むのか考えるが、どちらも結末がそう変わりはしないだろうということに、クィルクィナは心底、絶望した。

　　　◇　　　◇　　　◇

　薄桃色のドレス姿のリルルが抱える短身砲が、その砲口から赤と青の色が絡まり合うような炎を噴（ふ）き出し、轟然（ごうぜん）と吠（ほ）えた。

　砲といっても精度など望むべくもない短い砲身、それがロクに狙（ねら）いもつけずにぶっ放される。

　地上を歩く目標ならまだしも、空を飛ぶ相手にそんなものが直撃するはずがない――デルモンの判断は常識的であり、実際正しかった。

　リルルが発射したものが、通常の砲弾でなかったということをのぞけば。

「ううっ!?」

　明らかに直撃ではないその弾道を読み、回避運動もしなかったデルモンの目の前で、細い鉄鎖（てっさ）の蜘蛛の巣（・・・・）が、直径五メルトに及（およ）ぼうという大きさで開いたのだ。

「なにぃ――――!!」

　末端に数十個の分銅（ぶんどう）の重りをつけて渦を巻くように回転し、まさに砲弾の速度で自分に向かってくるそれを、デルモンが避（よ）けられるはずはなかった。

　突風で体に吹き付けられた大きな布かなにかのようにそれは体に覆（おお）い被（かぶ）さり、強靱（きょうじん）な鉄鎖が翼に絡まってその動きを阻害（そがい）する。

　揚力（ようりょく）を奪（うば）われたデルモンの体が初めて地面に触れ、敷（し）かれたアスファルトの舗装（ほそう）を鉄の体が削（けず）るようにして破片を撒（ま）き散らし、そして止まった。

「――ふん！」

　立ち上がったデルモンが、体に絡んだ鉄鎖を体を伸ばすだけで引きちぎる。重量物を吊（つ）り上げるために使う鉄鎖は、麻（あさ）かなにかの縄（なわ）のように解（ほど）かれた。

「――いやあ、お嬢さん！　びっくりしましたよ！　なかなか面白いオモチャをお使いになるようだ！」

　デルモンはもう飛翔する気はなかった。後ろからは自分を執拗（しつよう）に追ってきた二人のエルフたちが接近してくるのが馬蹄（ばてい）の響きでわかっている。鋼鉄の塊（かたまり）であるこの体が海に叩き落とされれば、溺（おぼ）れることはないが泳げもしない。海底を歩いて岸にたどりつく必要がある。

　その面倒くささを考えれば、うっとうしく群（むら）がってくるこの虫たちを、ここでひねり潰（つぶ）しておく必要があるようだった。

「あなた、昨日の戦いで私が復活するところを見ていたでしょう？　私がどういう性質を持つ存在なのか、知らないわけではないのではないですか？」

「――体のどこかにある核（コア）を破壊しないと、無制限に復活を遂（と）げる……」

「ご名答です。で、お嬢さん、私の核がある場所は、把握（はあく）しているのですか？」

　リルルは首を横に振った。

「ダメですねぇ。相手の倒し方もわかっていないのに、無謀（むぼう）な攻撃を仕掛ける。ある著名（ちょめい）な軍学者はいったそうですよ――『三十六計逃げるにしかず』、と。様々な戦略も、撤退（てったい）より上策（じょうさく）であるものはなかなかない、という意味ですか。貴女（あなた）も逃げられてはいかがですか？」

「逃げるわけにはいかないわ」

「そうそう、その無謀で無意味な闘志が、身を滅（ほろ）ぼす元なのです。ああ、面倒くさい。私はね、人間のように女性を弄（もてあそ）び、嬲（なぶ）って情欲を満たそうなんて発想はないのですよ。魔人ですからね――まあ、なるべく苦しまないように殺してあげます。礼儀くらいは心得ているので」

「――そう簡単に、私たち（・・・）を倒せると思ってくれたら困るのよ！」

「相棒のいう通りですわ！」

　涼（すず）やかな声と共に、デルモンの頭上に影が差す。一瞬、自分と太陽との直線上に入ったその人影をデルモンが認めた時には、白い傘（かさ）を広げた紫陽花（あじさい）色のドレスの少女はリルルのすぐ隣に降り立っていた。

「お初にお目にかかります、悪魔様。私（わたくし）、快傑令嬢リロットの相棒、快傑令嬢サフィネルと申します！　短いお付き合いとは思いますが、どうかよろしくお願いいたします！」

　軽やかなカーテシーを披露（ひろう）して快傑令嬢サフィネル――サフィーナが一礼をする。二人で海への針路を阻（はば）んでくれるこのドレスの少女たちに、デルモンは笑うべきかどうか真剣に悩んだ。

「これはこれは、また美しいお嬢さんがお一人増えましたか。いえ、私にはそのメガネの魔法は効きませんよ。まあ、貴女たちの顔がわかったといって、どういうわけでもないのですがね」

「それは嬉しいですわ。正体を隠すためとはいえ、この美貌（びぼう）が隠れるのには抵抗がありましたから。お褒（ほ）めいただき光栄です。あなたもたくましく素晴らしいお身体ですね。庭に魔除（まよ）けとして飾（かざ）りたいですわ」

　サフィーナがにこりと笑う。

「ははは、新しい片割れはなかなか面白いお嬢さんだ。――いいでしょう、貴女たちの首をもぎ取って、私の収集物（コレクション）といたしましょう！　私はこれでも美は解する方なのでね！」

「サフィーナ！」

「わかっています、リルル」

　広げた傘（かさ）を盾代（たてが）わりにするようにサフィーナが突き出す。その横でリルルは、黒い腕輪から長柄（ながえ）の武器を取り出していた――先端から尻尾まで、三メルトはある長槍（ちょうそう）だ。

　しかし、その先端についているのは、穂（ほ）と呼ばれる刃（やいば）ではなかった。

　その異様さを認め、突進し襲（おそ）いかかろうとしたデルモンが動きを止める。リルルが自分に向けている長柄、その先端についているのは大きな酒瓶（さかびん）ほどはある円錐（えんすい）状の物体――それが刃の代わりなのだ！

「核があるとすれば、頭か心臓――それか、腹！」

　長柄を両手で握（にぎ）ったリルルが地面を蹴（け）って踏（ふ）み出し、広げた傘を自分とリルルの盾のようにしたサフィーナもまた、リルルと肩を並べるようにして猛然（もうぜん）と前に出た。

「ぐっ！」

　リルルが体重の全部を乗せて突き込んだ刺突爆雷（しとつばくらい）の先端が、その鼻っ柱を潰（つぶ）すようにデルモンの顔面に接触する。薄い殻（かく）でしかない先端はその衝撃（しょうげき）で簡単に砕（くだ）けたが、それが起爆（・・）の条件だった。

　内部をすり鉢（ばち）状に彫（ほ）られた円錐状（えんすいじょう）の爆雷（ばくらい）が起爆、爆発の奔流（ほんりゅう）が一直線に走る超高熱の針となり、光と変わらぬ速さで、爆音と共に前へと駆（か）け抜けた。

　あらゆる物体をその高熱で溶解し貫（つらぬ）く炎の牙（きば）、それがデルモンの頭部を貫き、余波となって撒（ま）き散らされた凄（すさ）まじい炎の風の熱と風圧が空気と地面、そこに立つ者全員を揺るがした。

「くぅっ!!」

「うう、う……!!」

　爆発の力は、その全てが前に向かって及（およ）ぶものではない。重さ五カロクラムの特殊爆薬の爆発は四方八方にも向かい、サフィーナが広げた傘がそれを受け止め、曲面で受け流す。爆発の威力（いりょく）は傘の表面を滑（すべ）って行くが、それでもサフィーナの腕には相当の衝撃がのしかかった。

「ううっ……！」

「サフィーナ、大丈夫!?」

「平気ですわ……私は快傑令嬢ですもの……！」

　小さな家一軒（いっけん）を飲み込むほどの爆発の炎と光が収まり、立ち上る膨大（ぼうだい）な黒煙が視界を隠す。吹き付けてきた海からの風がそれを全て押しやり、サフィーナは傘を下ろして正面の視界を確保した。

「ど……どうかしら……」

　凄（すさ）まじい爆圧の威力（いりょく）の前に、溶けた飴（あめ）細工のように歪（ゆが）みきったデルモンの顔に、拳大（こぶしだい）の穿孔痕（せんこうあと）が穿（うが）たれていた。

　向こうの景色まで綺麗（きれい）に見える爆破痕（ばくはつこん）にリルルとサフィーナは勝利を予感し――それは、次の高笑いによって否定（ひてい）されていた。

「――くーっふふふ!!」

　そのまま倒れるかというほどに後ろに大きく傾（かたむ）いた体を脚が支え、デルモンは揺らいだ姿勢を正した。二つの手が歪みきった頭部を左右から挟（はさ）む。数秒、幼児が泥で遊ぶかのように雑にこねくり回しただけで、口が耳元まで裂（さ）けた獣（けもの）の顔が、あっという間に元通りの形に戻った。

「ざぁんねん！　私の核はそこではないのですよ。本当に面白いオモチャを次々出してくださる！　退屈（たいくつ）しませんよ、本当に！」

「――オモチャは、一本で終わりではないわ！」

　リルルが黒い腕輪からもう一本を取り出す。

「サフィネル！」

「ええ、リロット!!」

　呼吸を合わせ、サフィーナが傘を前に掲（かか）げ、リルルが前に突進する――狙（ねら）いは、心臓！

「今度は！」

　だが、デルモンは避（よ）けもしなかった。余裕顔で胸板でそれを受け止めると、一本目と同じ規模の爆発が炎と光の花を大輪として開かせる。

「クククク、ククククク！」

　心臓――そんなものがこの悪魔にあるとしたら、だが――の位置に綺麗（きれい）な貫通痕（かんつうこん）を空（あ）けられ、普通の生物ならば生存など不可能であるはずの損傷（ダメージ）を負わされながら、むしろ一撃目より悪魔の反応は余裕に満ちていた。

「ハズレ！　いやあ、そこでもないんですよねぇ！」

　胸に空いた穴はたちまちに塞（ふさ）がってしまう。服についたゴミを払うかのように、悪魔の手が自分の胸を軽く叩いた。

「――さて、あなた、そのオモチャはあとどれくらい残っているんですか？　その右手首の黒い腕輪は、異空間から好きな時に中の物を取り出せるが、容量は無限大ではないことも知っています。――その長柄の武器なら、あと一本というところでしょう？」

「――そうよ！」

　三本目――最後の刺突爆雷をリルルは取り出し、それを両手で握って前に向けた。確実に悪魔の核を破壊できる武器は、これでもう品切れだ。

「リルル、それでどこを狙うの」

「――腹」

　再びサフィーナがリルルと肩を合わせる。泣いても笑ってもこれが最後の突撃だ。

「思いつくのはそこくらいしかないわ」

「それもハズレだったら？」

「死ぬだけじゃない？」

　笑いもせずにいってのけたリルルの答えに、サフィーナは心から微笑（ほほえ）んだ。

「上等――私たちの覚悟を、あの悪魔に見せてあげましょう」

　生も死も、相棒とならば共にするのもそれでよし。

　二人組（タッグ）を組んで初めての戦いだが、ふたり一緒ならばここで滅（ほろ）んでも悔（く）いはない、そんな信頼感だけがあった。

「――あとリルル……これが最後かも知れなければ、あなたに謝っておかないといけないことがひとつあるのだけど」

「なに？」

「私、ニコルとキスをしちゃいました」

「なんですってぇぇぇぇぇぇぇ!?」

　思わず、リルルは刺突爆雷の標的を変えそうになった。

「大丈夫！　私が強引にキスをしただけ！　ニコルの意思ではないから！」

「全然大丈夫じゃない！　――い、生き残ったら決闘だから、覚えておきなさいよぉっ！」

「素敵なお話！　是非そうしたいわ！」

　微笑むサフィーナと泣くリルル、二人の少女は護（まも）りの傘と炎の槍を構え、両腕を広げて無防備を示す悪魔に向かい、停止も転進もあり得ない突撃を敢行（かんこう）した。