快傑令嬢

「罰と罰」

　自らの意思によってリルルがその親指で赤い突起を押し込んだ瞬間、少女と悪魔をつなぐ鉄縄が震えた。

　黒く鈍い光に輝く鋼鉄の肌、それにぴたりと吸い付いた百個の小さな箱が反応し、破壊の歌を一斉に歌い上げた。

「――――――――っ!!」

　デルモンが上げる悲鳴をその閃光と炎と爆音で掻（か）き消すように、大人が一抱えで持ち上げられるくらいの小さな太陽が曳船（タグボート）の舷側（げんそく）で、青い光と赤い炎の産声（うぶごえ）を奏（かな）でた。

　金属を溶断（ようだん）する超高熱のクサビが、無数の灼熱（しゃくねつ）した牙（きば）となり、デルモンの全身に容赦（ようしゃ）なく食い込む。

　この時のため、リルルとフィルフィナが左手首に装備している銀の腕輪――黒の腕輪と違（ちが）い、真に数個しかエルフの里に伝えられていない超兵器――が、二人の目の前に白く輝く光の盾を展開する。

　透明（とうめい）の炉心（ろしん）の中で、デルモンの体の表面を、鋼を貫（つらふ）くほどの高熱の噴流（ふんりゅう）が噛（か）みつき、えぐり、その奥の奥まで深く深く、侵徹（しんてつ）した。

　それは鋼鉄を切り裂く針を持った百匹の蜂（ハチ）、それらに一斉にして刺されるのに似ていた。

　爆発の炎と衝撃、そして轟音（ごうおん）が柱となって天に向かって逃げる。しかしその余波だけでバズもマハも吹き飛ばされ、それぞれの体が曳船の構造物に叩きつけられた。

「ぐううっ!!」

　破壊の力を内側の一点に向かって凝縮（ぎょうしゅく）する嵐が吹き荒れ、世界と海と曳船を揺らしに揺らして揺るがせた饗宴（きょうえん）が、十数秒という短い時間で収拾（しゅうしゅう）された時――曳船で動けていたのは、バズとマハの二人だけだった。

「あ……あの、あの、あの馬鹿娘、本当に爆発させやがった！」

　取り落としていた短剣を拾い、敵を探す――いない。

「どこだ！」

「あそこよ！」

　頭を打ち付けた脳のしびれに顔を歪（ゆが）めるマハが水路の岸に指を向ける。コンクリートで整備された岸の向こう、奥に連なる林の中に消えて行く白い傘（かさ）、その色がうっすらと確認でき――すぐに、それは消えた。

「デルモン！」

　爆発の中心となった場所には、ツルハシかなにかでメチャクチャに穿（うが）たれまくった粘土人形のような鉄の塊が横たわっていた。円錐（えんすい）状に突き刺された深い傷はどれも貫通（かんつう）には至（いた）っていなかったが、人間であればそれは容易（ようい）に臓器を損傷（そんしょう）しているだろう深い傷だ。

　恐怖と驚愕（きょうがく）に顔をひしゃげさせたできそこないの像となって、超高熱噴流の針に全身を穴だらけにされた悪魔は、小揺るぎもできない存在と化していた。

「って、デルモン、起きやがれ！　手前（テメ）ェはこれぐらいじゃ死なないだろ！」

「――まあね」

　恐怖の彫像（ちょうぞう）、というべき悪魔の体に無数のヒビが入る。内部から自らを突き破るようにして膨大な数の破片が撒（ま）き散らされ、中から一人の男――悪魔に変身する前のひ弱な長身の男が起き上がっていた。

「いやあ、驚（おどろ）きましたよ。箱の大きさの割りには、威力（いりょく）は小さかったですね。起爆した時には本当に死ぬかと思いました」

　その一糸（いっし）まとわぬ姿に、女性らしくマハが露骨（ろこつ）に顔をしかめた。

「私にトドメも刺さず、あの連中、いったいなにがしたかったんでしょうね？」

「好き放題されたじゃねぇか！　馬鹿かお前は！」

　バズが激高（げっこう）する。

「威力偵察（いりょくていさつ）されたんだ！　スィルは連れ去られ、俺たちの飯のタネである書類は奪（うば）われ、武器も持って行かれた！　おまけに切り札のお前は正体をさらして能力まで披露（ひろう）する始末（しまつ）だ！　最初から殺すつもりなんてなかったんだよ！　そんなこともわからねぇのか！」

「……私はね、あなた方に無理矢理起こされただけなんですよ。たまたま条件が揃（そろ）っていただけで使役者（しえきしゃ）の立場になっただけで、あなた方にそんな偉（えら）そうに振る舞う根拠なんてないんですよ。わかってないんですか？」

「俺たちの保護がなけりゃ、その体を実体化させておくこともできねぇくせに、いっぱしの台詞（セリフ）を並べるんじゃねぇよ、このタダ飯食らいが！」

「あああ、もう、喚（わめ）いている場合じゃないでしょ！　お客さんよ！」

　苛立（いらだ）ったマハが向けた指の先に、こちらにまっすぐ舳先（へさき）を向けて高速で接近してくる二隻の小型船が遠くに見えた。海峡管理局が所有している戦闘艇（せんとうてい）のはずだった。搭載（とうさい）されている砲は小口径（しょうこうけい）とはいえ、生身でそれを食らって命があるわけはない。

「――チッ！　とにかく岸に上陸（あが）るぞ。大陸までたどり着けたんだ、あとは駅で馬でもなんでもかっぱらえば、王都まで行ける！　……あいつらの根城は王都らしいからな。なんとかして武器も書類も取り戻さねぇと」

「スィルはどうするのよ」

「ほっとけ！　そこまで手は回らねぇよ！」

　　　◇　　　◇　　　◇

「やはりあれだけで死ぬような悪魔（タマ）ではなかったようですね」

　林の木の一本に上り、巧妙（こうみょう）に枝と葉の間に自分を紛（まぎ）れ込ませたフィルフィナが、双眼鏡で曳船の上での醜態（しゅうたい）を観察していた。その木の下でリルルが幹（みき）の陰に隠れている。

「わたしたちへの被害を考えなければ、めいっぱいの爆薬を詰めてやったんですが。曳船の上での戦いは想定されていましたから、仕方がないといったところですか……」

「あんな奴等と心中（しんじゅう）したくないわ」

　心からそう思う。命はひとつきりだ。

「どうやら体内の『核（コア）』を破壊しないと何度でも復活してくる手合いのようですね。悪魔によくいる手合いです」

「その威力（いりょく）に足る爆薬を増やした鉄縄爆薬索（てつなわばくどうさく）じゃ、こちらも爆発に巻き込まれかねないし……」

　次の戦いの場はおそらく王都の中、市街地戦になるだろう。鉄縄の長さを伸（の）ばして安全半径（はんけい）を広げるという手段もあるが、四十メルトのような長いものを振り回せるような空間を望むのは難しいだろう。

「とはいえ、物理攻撃でどうにかなりそうなのがわかったのは収穫（しゅうかく）でした。対策ができます」

「……大丈夫そう？」

「お嬢様」

　双眼鏡を目から離したフィルフィナが、足元の主に向かって微笑（ほほえ）みかけた。

「わたしが立てた作戦で、今まで上手くいかなかった例が、ひとつだってありましたか？」

「――そうね」

　リルルも微笑む。

　そうだ。いつだって自分はこのエルフの少女に、相棒に支えられ続けてきた。

　自分の異名『快傑令嬢』は自分だけのものではない。それはふたりでひとりの存在なのだ。

「我々も撤収（てっしゅう）します。連中が馬を飛ばせば王都まで一日。時間はありません」

「決戦が近いってことね……」

「そうです。もうこれ以上長引かせはしません。――そして、勝つのは、いつだってわたしたちです」

「うん」

　少女と少女は、うなずき合った。

　　　◇　　　◇　　　◇

　貧民街（ひんみんがい）と平民住宅地の境目（さかいめ）辺り、五階建てのアパートメントのひとつを、エヴァレーは秘密のアジトに定めていた。

　アジトとはいっても、それほど大層なものではない。自宅に置いておけない人物を一時的に匿（かくま）うくらいが目的の部屋だ。エヴァレーにとって寝起きできる場所はそこしかなかったが、そこは果たして『帰るべき場所』といえるのか。

　そして、自宅に置いておけない人物、そこに置いておかないとならない人物が、いなかった。

「あのクィルクィナ……！」

　リルルたちに捕（つか）まり、尋問（じんもん）の際にかなりの暴行を受け、顔も体も色が変わるくらいに腫（は）らして寝込んでいたエルフの少女が、姿を消していた。数日間はまともに動けないといっていたし、双子の妹を人質同然に確保していたことで逃亡（とうぼう）はしないだろう、とタカをくくっていたのだが。

　どこかにふらっと出かけた風でもない。二時間をそこで待ってみたが、薄汚（うすよご）れたアパートの部屋に誰が戻ってくる気配もなかった。

「妹のことなどどうでもいいというの!?　……最低限の装備は確保してあるから、戦えないことはないけれど……！」

　思えば最初から非協力的な娘だった。爆弾を作らせても威力は期待の半分も出ていない。

「……探している暇（ひま）もないわ。ここも捨てるか……」

　ここには自分の身元を示すものはなにも残していない。粗末（そまつ）な寝台とテーブルがひとつ、保存が利く食料の置き場と小さな台所、そして便所くらいのものだ。放棄したところで惜（お）しくもなんともなかったが、心の薄（うす）ら寒さだけは残った。

「――リルルと対決してから何一つ上手くいっていない！　疫病神（やくびょうがみ）だわ！」

　もう時間は残されていない。予定では、明日になればあの一行（パーティー）がこの王都に到着するからだ。

　その結果に、この王都で始まるであろう嵐の様を想像しても、エヴァレーの心は以前とは違（ちが）い、全く晴れることもなかった。

　自分は世界を広げようとしているのに、自分の世界は刻一刻と狭（せま）くなっていく。その事実にエヴァレーは嘆息（たんそく）を漏（も）らすこともできなかった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　リルルたちもまた、自分たちのアジトにいた。

　王都の港湾区（こうわんく）の一角にある、小さな廃工場が集まる界隈（かいわい）。王都の西地区で行動する際の前線基地でもあり、屋敷に置いておけない危険な物を保管しておくため、廃工場のひとつを買い取って所有している。

　そして、屋敷に置いておけない危険なものが今、腕を伸（の）ばしたクレーンの先から宙づりになっていた。

「……フィル姉様、これはいったいどういうこと」

「それはこちらが聞きたいのですよ」

　素っ裸に剥（む）かれた体を素肌のひとつも見えないくらいに荒縄でぐるぐる巻きにされ、その縄の先で吊されたスィルスィナがわずかに振り子運動を見せている。まるで巨大な蓑虫（みのむし）かなにかのようだった。

「――私、これとそっくり同じ光景を見たはず……」

　数日前に双子のクィルクィナも同じ目にあった格好だが、姿形はまさしく瓜二（うりふた）つなのに、その落ち着きはまさに正反対だった。

「どうしてあんな連中と行動を共にしているのです。わたしはもう呆（あき）れ果てて……」

「バズもマハも世界を救うために行動している」

　その泣き喚（わめ）いていた当のクィルクィナは、この場の隅（すみ）にいた。自分と同じ目に遭（あ）わされている双子の姉妹に、涙目になった顔を向けていた。

「私はそれに力を貸しただけ。彼等の世界救済の方針は正しい」

「これはかなり洗脳さ（やら）れているようですね」

　早々に説得をあきらめ、フィルフィナは頭を抱えた。

「フィル姉様こそ、その格好はなに。誇（ほこ）り高きエルフの王族の一人、王位継承権（おういけいしょうけん）第一位とあろう者が、人間の下働きの格好で、しかも人間を主（あるじ）と仰（あお）いでいるとか。正気とは思えない」

　フィルフィナが反射的に抜いた拳銃を、横にいたリルルがとっさに押しとどめた。

「……この洗脳をまともに解（と）くのは時間がかかりそうです。外との交流を断ちきって自分で考える環境を与えれば解けていくかも知れませんが、数ヶ月の期間がかかるかも」

「そんなに……」

「まともに解けばの話ですけれどね。仕方ありません」

　聞いていたリルルの産毛が総毛立った。意識よりも先に体の方が嫌な予感を覚えていた。

「これに頼るとしましょう」

　フィルフィナが黒い腕輪からひとつのものを取り出し、リルルは自分の予感が的中したことを知った。

「待って、フィル、それは」

「もうこれしか手段がないのです。わたしもこれを使うのは、本当に、本当に嫌なのですが、やむを得ません。可愛い妹をこれで処断（しょだん）するのは気が進まない、ああ進まない、本当に進まない――」

　リルルを戦慄（せんりつ）させる道具が、フィルフィナの手の上にあった。

　手の平と同じくらいの幅（はば）と広さ、銀色に光る金属の細工物（さいくぶつ）だ。指を通すための輪っかが四つ、それが横に長い一つの輪に繋がって連結されている。

　その形が見せる禍々（まがまが）しさに、リルルの頬（ほお）が引きつった。

　記憶飛ばしの拳鍔（メリケンサック）。怒りの感情を込めてこれを握り、記憶を吹き飛ばしたい相手の頬を殴（なぐ）り飛ばせば、その対象はある期間の記憶を、激痛と共に吹き飛ばされる――。

　その道具の意味を理解しない者は、この場ではいない。クィルクィナもヒッと喉（のど）を鳴らした。

「この拳鍔は精神構造に作用しますから、これでぶん殴れば洗脳が解けるかも知れません――いえ、その前にわたしの怒りが、この馬鹿妹をぶん殴りたいのです。洗脳が解けるかどうかは建前に過ぎません。さあスィル、姉が下（くだ）す罰を受けなさい」

「リ、リルルお嬢様ぁぁ！　お願いだからフィルお姉ちゃんを止めてぇぇ！　スィルを殺す気だよぉ!!」

「フィル、それはよしましょう。まだなにか方法があるわ。今は落ち着いてよく考え直して――」

「……お嬢様は、隅っこで引っ込んでてくださいませんか？」

「はい、わかりました」

　フィルフィナが向けた横目の眼光の鋭さに、リルルは大人しく引っ込んだ。

「スィル、傷はなんとしてでも一日で元通りに治してあげます。いくらわたしでも歪（ゆが）んだ妹の顔を見るのは忍びない――歪ませますけれどね」

　拳鍔を握り込んだフィルフィナが妹に向かって歩き出す。その後ろで震え上がったリルルとクィルクィナが、蒼白（そうはく）の頬をくっつけ、全力で抱き合っていた。

「……待って、フィル姉様。今、洗脳が解けた。だからよそう」

「誰が信じるか」

　エルフの三人姉妹、その長姉（ちょうし）たるフィルフィナの腕が音もなく真っ赤な火炎を噴（ふ）き上げた。それはその拳鍔が効力を発揮する証と同時に、装着者（そうちゃくしゃ）の怒りを真っ正直に表す炎だった。

「傷の回復にも激痛が伴（ともな）います。スィル、この一撃と共にそれをゆっくり味わいなさい」

　フィルフィナは予告を実行した。