快傑令嬢

「夢、幼き日」

「僕の母は、リルルの乳母をしていた」

　ニコルは語り出した。遠い目を見せ、過去を、自分たちの大切な想い出を。

　エヴァレーはそれを聞く。少年の言葉のひとつひとつを、印象（イメージ）の部品とし、脳裏（のうり）に情景を組み立てるように。

「……僕も常に母と同じ場所にいた。母はいつもリルルと僕のふたりに乳を与えていた。そして、リルルが乳離（ちちばな）れしても母は、リルルの世話をしていた。旦那様（だんなさま）は仕事、仕事、仕事でめったに屋敷にも帰ってこなかった。リルルの母上は、リルルが生まれて間もなく亡（な）くなられたから、自然にそうなった……僕とリルルは同じ誕生日で、双子のように育った」

　実質、ニコルの母がリルルの母親役も兼（か）ねていた、それが実態だ。

「――僕とリルルが四歳の時だ。僕も物心（ものごころ）ついたばかりだというのに、その時のことは、本当によく覚えている……」

　それが、転機の時だった。

「リルルが、僕の家に遊びに来たいといいだした。母はそれを聞いてリルルを僕の家に招（まね）き……まあ、遊びたい盛（さか）り、動きたい盛りの四歳だよ。狭（せま）い居間（いま）を新しい遊び場のようにリルルは飛び回り、跳（は）ね回って、戸棚（とだな）をひっくり返しそうになったんだ」

「……それで？」

「おろおろして片時（かたとき）も目が離せなかった母が、間一髪（かんいっぱつ）手を伸ばし、戸棚が倒れることは免（まぬが）れた……でも、皿やカップのいくつかは零（こぼ）れて落ち、床で割れた。バリバリ音がしたのを覚えているよ。どれも安物だったろうけれどね」

「……さぞかし派手だったでしょうね」

「そのあと、リルルはなんていったと思う？」

「……あの素直の塊（かたまり）が、その場で謝らないわけないじゃない」

　エヴァレーも思い出す。

「私（わたくし）、学校で昼寝していた猫の尻尾をリルルが踏（ふ）んでしまって、猫に頭を下げて謝っていたの、見たことあるわよ」

「それがね」

　ニコルは微笑（ほほえ）んだ。

「腰の小物入れから財布（さいふ）を取り出して、一万エル札を三枚テーブルに放ったんだ」

　エヴァレーの顔の動きが、全て凍（こお）った。

「『どうせ安物でしょ？　これで足りるよね。よかったね、儲（もう）かって』……そういい放って見せたんだ。ものすごく天真爛漫（てんしんらんまん）な笑顔だった。今でも絵に描けるくらいに覚えている……」

「……あの娘（こ）が？」

　別人の話をしているのではないのか、エヴァレーは本気で疑った。

「僕もなにもいえず、母もいえなかった。母はリルルに対して腫（は）れ物を触るような態度だった。母も祖母（そぼ）も働いてはいたけれど、女ひとりの稼（かせ）ぎなんてたかが知れている……それでも、リルルの機嫌を損（そこ）ねて失業でもしたら、痛手だからね……。リルルはそんな母の心の底にあるものを、ちゃんと見抜いていたんだと思う。小さい頃から賢（かしこ）い子だったから」

「…………」

「三歳くらいで物心がついたリルルは、どんどんわがままになっていった。僕もよく意地悪をされたり、いじめられたよ。僕の玩具（おもちゃ）を取り上げて僕が悔（くや）しそうな顔をするのを楽しむんだ。玩具には最初から興味なんてない。――僕がリルルの玩具だったのかもね」

　ニコルの目が細められる。過去を懐かしむ眼差（まなざ）しだった。

「屋敷でもリルルが女王様だ。いくら貴族として零落（れいらく）した身でも、お金持ちだからね。あの狭い世界の中なら彼女が絶対者で、独裁者さ。逆らう、逆らえる者なんていない。みんな、リルルが歩いてくる足音を聞くだけで震え上がっていたよ」

　その話を聞くエヴァレーには、親近感しかない内容だった。

　まるで、今の自分の話を聞かされているに等しかったからだ。

「……割れた食器の件はどうなったの」

　そんな中で、話が完全に横に逸（そ）れたのをエヴァレーは指摘した。

「そんなこと、他に似たような話がいくらでもあったんでしょ。ありふれてることだもの。でも貴方（あなた）がわざわざそんな振りをするということは、なにか特別なことがあるからじゃないの」

「そうそう。ここからが面白いんだ」

　笑えるよ、とニコルは言い足した。

「リルルにとって運が悪かったことに、家の外から、窓越しに僕の祖母がその様子を全部見ていたんだよ」

「……何故、貴方の祖母が見ていたら、リルルにとって運が悪いのかしら？」

「ノックもなしに無言で家の中にずかずかと入ってきた祖母が、丸めた新聞紙で、リルルの頬（ほお）を思いっきり張り飛ばしたからね」

「…………は？」

　エヴァレーは絶句した。まさに開いた口が塞（ふさ）がらなかった。

「祖母は激しい人間なんだ。正義は正義、悪は悪と物事を二つに分けてしか考えない。最初の一発でリルルは泣きもせずに驚（おどろ）いていたよ。叩（たた）かれて叱（しか）られたことなどなかったから。――泣いたのは、二発目を食らってからだった」

　想い出の輪郭（りんかく）を指でなぞりながら、ニコルは話し続けた。

「叩いて、叩いて、叩いて、叩いて――僕と母がもう唖然（あぜん）としている前で、祖母はリルルを叩きまくった。リルルが泣き止んだのは、泣くこともできなくなったからだ。もう顔が真っ赤に腫れ上がって、リンゴかなんかのようだった。それで、祖母はそれからどうしたのか、君にはわかるかい？」

「……想像もできないわ……」

「丸めた新聞紙を、固まって動けなくなっているリルルに握（にぎ）らせたんだ。――『これであたしを叩きな、自分が叩かれたように』って」

　その時の啖呵（たんか）の一字一句まで思い出せる。それくらいにニコルには鮮烈な事件だった。

「『痛かったろうね。痛いように叩いたからね。でも、お前はあたしたちの心を叩いたんだ。貧乏人のあたしたちの貧乏を馬鹿にしたんだ。それとね、人を叩く痛みっていうのを教えてやるよ。無抵抗の人間を叩かなきゃいけない時に、どんな痛みがするのか。さあ、あたしを叩け。本気で、やれ』」

　幼すぎるリルルの目に再び涙が浮かぶ。握らされた新聞紙をどうしたらいいのか、本気で迷う――エヴァレーの想像力がそんな光景を描いた。おそらく、間違（まちが）ってはいないだろう。

「『鬼みたいなあたしが憎いだろう、グズグズせずにやるんだよ――それだけか、屁（へ）みたいな音しかしないじゃないか。あたしが叩いた時はもっといい音がしたろう。あたしがやめてくれといい出すまで叩かないと承知（しょうち）しないからね――このグズ、さっさとやらないか！』……もうメチャクチャだよね。あはは」

「……結末は？　どうなったの？」

「リルルは新聞紙を投げ捨てて、祖母に謝ったよ。ごめんなさい、許してくださいって。……それで、祖母はすぐさまリルルの屋敷に向かった。ひとりでズカズカ行くもんだから、僕たちも慌（あわ）ててそれを追いかけた。屋敷にはちょうど、運良く旦那様が帰ってらした。いなかったら、勤め先まで出向いていたと思うけれど……で、祖母は旦那様の前でどっかり座り込んで、もうなんにも怖（こわ）くない顔でいったんだ」

「…………」

「『お宅（たく）の娘があんまりに出来損（できそこ）ないなんで、しばき倒した。あんたも一応貴族の端くれで、不本意（ふほんい）で仕方ないが、平民が貴族に手を出したら重罪ってことになってる。だから、あたしのことは牢屋（ろうや）でも監獄（かんごく）でも、好きに放り込め。ただ、間違うな。嫁や孫は一切関係ない。ふたりをこの屋敷から追い出したりするな――」

　ニコルの肩が笑いに揺れた。腕を組んで玄関の前に座り込み、どちらが立場が上なのかわからないくらいに傲然（ごうぜん）とした顔を見せていた祖母の姿は、今だからこそ笑い話になる。

「祖母にはリルルがすがりついて『あたしが悪かったの、あたしが悪い子だからしかられたの、だから怒らないで』って、泣きながら旦那様に訴（うった）えてもう大騒ぎさ。旦那様は困った顔をしていたよ。祖母には『今回は許すから、次はもう少し手加減をしてくれ』って、無罪放免（むざいほうめん）だったけれど」

「……よくそんなお裁（さば）きですんだわね」

「リルルのわがままに困っていたのは、旦那様も同じだったからね。……リルルは、その日からいい子になったよ。今と変わらないようないい子になった。あとで色々と話してくれた……僕と母が、羨（うらや）ましかったんだって」

「……え？」

「リルルは物心つくまで、乳母である僕の母を本当の母だと思ってた。でも、家来の誰かに吹き込まれたんだ。本当はそうじゃないって……まあ、時間が経（た）てば、母からも説明があったくらいの話なんだけれどね」

　――心から母と慕っていた優しい女性が、実はそうではなかった。幼児にコトの機微（きび）などわかりはしない。ただ、衝撃と落胆（らくたん）があっただけだろう。

　そして、双子のように育った片割れは、なんの疑問もなく甘えることができる――。

「……だから、甘えるのが怖（こわ）くなったと。それでもかまってほしい。いたずらをすればかまってもらえる。……かまってもらえても、甘えられない。怖いから。自分の本当の母親ではないから。顔を見ているだけではなにを考えているかわからないから、拒絶（きょぜつ）が先に出て――」

「なによそれ」

　エヴァレーが笑った。苦笑と失笑の狭間（はざま）の笑いだった。

「今の私（わたくし）じゃないの」

「だからそっくりだといったんだ」

「私（わたくし）が四歳の幼児と同じだと？」

「君は僕の祖母に会っていないだけなんだ」

　ニコルは断じた。そう信じていた。

「リルルもあの時、祖母に叩かれていなければ、君と同じようになっていた。……母も、リルルに対して歩み寄った。本当の母のように思ってくれていい、いや、本当の母と思って欲しいと。自分もお前を本当の娘だと思うから――その時からリルルは僕の母を名前でなく、『ママ』と呼ぶようになったんだ」

「…………」

「君もリルルと同じだよ。きっと根は素直な子なんだと思う。僕にはわかるんだ。色んな人を見てきたから。だから――」

「だから？」

　言葉が、切断された。口元は笑っているが、目元は泣いているような気配を醸（かも）し出したエヴァレーが、鼻を鳴らすようにして笑った。

「つまらない話を長々とありがとう。いうほど感銘（かんめい）は受けなかったわ。――ここで待っていなさい。すぐ戻るから」

　ガウンの裾（すそ）を床に擦（こす）れさせるようにしてエヴァレーが部屋を出て行く。ニコルはその背中を見送り、寝台に座り込んだ。

　心の持ちようひとつで人は変わることができる。そういいたかった。いや、伝わってはいるはずだ。ただ、それが相手の心に染（し）みこむかどうかは、相手の心によるだろう。土ならともかく、コンクリートに水は染みこまない。

　十分ほど経過したころに、エヴァレーは戻って来た。ガウンから夜着に着替えていた。

「これが貴方への褒美（ほうび）よ」

　折り畳（たた）まれた紙片がひとつ、差し出された。

「これは……」

「正門で門番に提示しなさい。貴方を通してくれる」

「……エヴァレー？」

「貴方を解放してやるといっているのよ」

　ニコルの息が、数秒、止まった。

「もう貴方は要（い）らないの。どうせ私（わたくし）のものにはならないんでしょう。だから要らない。要らないものを側に置いておく理由もないわ――今すぐ出ていって」

「…………」

「貴方を縛（しば）りつけていたものも、なにもかもなしにしてあげる。貴方もつまらない人間だったわ。私（わたくし）にお説教なんてしてくれちゃって……何様？　ただの平民でしょ？　敬語もなしに話をしていたから、忘れちゃっていたのかしら？　私（わたくし）が公爵令嬢だっていうことが、すっかり頭から抜け落ちているのね。お馬鹿さん」

「……いいんだね」

「早く出ていって。顔も見たくないの。さよなら」

「ああ」

　くるりと踵（きびす）を返し、エヴァレーは再び部屋を出て行った。

「――はぁ…………」

　ニコルは天井を見上げた。突然に言い渡された自由――それに沸き立つような喜びがあってもよかったが、何故か心に薄ら寒さが残った。

　立ち上がり、着替える。荷物はここに来た時と同じ袋ひとつ分しかない。荷造（にづく）りをする必要さえなかった。

　肩に荷物袋を提（さ）げ、部屋を出た。結局は一夜さえ明かさなかった自分の部屋だった。

　人気のない廊下（ろうか）と階段を歩き、中庭に出て正門に足を運ぶ。案の定、門で門番に一度呼びとめられたが、エヴァレーが渡してくれた紙片の走り書きが効力を発揮（はっき）した。いぶかしげな視線に見送られ、ニコルは最後の関門（かんもん）をくぐり抜けた。

「……どうしようかな……」

　もう、列車もなにもかも止まった深夜だ。ここから実家に歩いてたどりつくには、三時間はたっぷりと歩かなければならない。それよりは深夜で恐縮ではあるが、あそこ（・・・）に向かおう、近いことでもあるし、なるべく早く顔を見せたくもあるし……。

　行先を定め、ニコルは歩き出した。もう自分は自由なのだ。

　　　◇　　　◇　　　◇

「ウソでしょ……」

　ニコルの姿が正門の向こうに消えるのをカーテンの隙間（すきま）からうかがっていたエヴァレーが、崩（くず）れ落ちるように膝（ひざ）を落とし、絨毯（じゅうたん）の上に腕をついた。

　意志の力で堰（せ）き止めていた涙が、あふれにあふれ、頬を熱く灼（や）くように洗っていく。

　声が漏（も）れるのも怖（おそ）れて口を塞（ふさ）ぎ、嗚咽（おえつ）が途切れるまで、息さえも殺すようにしてすすり泣き続けた。

「サ……サフィーナは、二年間暮らして、去られて、これに耐えたというの……？　私（わたくし）なんて、まだ二日に過ぎないというのに……」

　胸の真ん中に空（あ）いた空間に隙間風が入り、その寒さに心と体が震え上がる。自分の体を抱きしめても悪寒（おかん）が止まらない。今すぐ少年のあとを追ってすがりつきたい衝動が胸の底を裏側から突き上げていたが、それに駆られて走り出してしまいたい誘惑を、心の一部を死なせることで耐えた。

「貴方が私（わたくし）のものになってくれたら、私（わたくし）の側にいてくれたら、踏（ふ）みとどまろうかもと思っていた。このままの暮らしでいいかもと思っていた。でも、貴方は私（わたくし）を捨てて行ってしまった。……もう、私（わたくし）には残されていないじゃない……」

　淡い恋も、希望も、今はない。

　甘い夢から覚め、苦い現実しかないことを思い知らされた憾（うら）みしかない。

　この寂（さび）しさと切なさを埋（う）め合わせる手段があるとすれば、それはもう、ただ一つしかなかった。

「――この街を、全部壊してしまうしか、自分には……」