快傑令嬢

「園遊会・その五」

「陛下、どうして、私（わたくし）めのような者のことを……」

「ベクトラル伯、コナスは我が母の妹の息子、つまり我が従兄弟（いとこ）である。そしてその従兄弟の婚約（こんやく）者が、そなたであることを知らされた」

　ベクトラル伯――コナス・ヴィン・ベクトラル伯爵。

　本当に、本当に短い間、リルルの婚約者であった男性。決して見目麗（みめうるわ）しい容貌（ようぼう）ではなかったが、彼と同じほどに心が美しかった人間を、リルルは数えるほどしか知らない。

「コ……コナス様……」

　その名を聞いた瞬間、リルルの胸が焼けた。熱くなった感情が心の中を灼（や）いた。

　リルルの心の歯車が、逆回転する。わずかに退色（たいしょく）しつつある記憶が、色彩（しきさい）をよみがえらせて再生される。

　この腕の中にあった彼の、血まみれの最期の顔――満面の笑みが、鮮明なほどに脳裏に浮かび上がった。

「慰（なぐさ）めの言葉をかけねばならんと思っているうちに、機会は延（の）びに延び、今日（こんにち）になってしまった。すまなかったな、リルル。――礼を崩（くず）してかまわぬよ」

　会場に詰めかけている貴族のほとんどが、息をするのも忘れて唖然（あぜん）としていた。国王が春の園遊会において、その年に成人を迎（むか）えたばかりの貴族の子女に、小さな謁見（えっけん）の機会を個々に設（もう）け、短い祝いの言葉を送るのは恒例（こうれい）のことではある。

　が、ヴィザード一世の治政（ちせい）になって数年目、国王がこの場でこれほど多弁（たべん）な機会はなかった。

「余が不在だったばかりに、お前の運命を翻弄（ほんろう）させてしまった。国の機密（きみつ）に関わること故（ゆえ）、ことの詳細（しょうさい）を伝えることはできない……許（ゆる）せ。ただ、コナスは本来、国葬（ゆる）で送られるべき人物であった。勇敢（ゆうかん）な最期（さいご）であったと聞いている…………」

「は……はい……」

　そう、リルルはなにも知らないことになっている。

『異変』が起こっている間、屋敷の中で深窓（しんそう）の令嬢をやっていたことになっている。

　自分はなにを知っていて、なにを知らないことになっているのか――素早く頭の中で整理し、リルルは、選びに選んだ言葉を口に乗せていた。

「……本当に、本当に短い間でございましたが……コナス様にはとても親しく、とても優しく接していただきました……。あの方から、色々なことを学ばせていただきました……。戴（いただ）いた様々な言葉が、今、私（わたくし）の胸の中に生きています……」

　戦うのをやめないでくれ、と言葉を遺（のこ）し、この腕と胸の中で息絶（いきた）えたコナスの、満足しきった死に顔を思い起こす。

　――棺（ひつぎ）の中に入れられ、顔が見える窓が閉じられる瞬間が閃（ひらめ）くように瞬（またた）いた。

「先日、コナスの墓に参った。リルル、お前も葬儀（そうぎ）には参列してくれたとも聞いた。我が従兄弟に代わって、礼をいう。ありがとう」

「へ、陛下……！」

　国王の頭が下がった（・・・・）。その姿が目に入った瞬間に、既（すで）に潤（うる）んでいたリルルの涙腺（るいせん）が、ついに、決壊（けっかい）した。

「あ……ありがとうございます……！」

　大粒の涙が玉となって頬（ほお）に零（こぼ）れた、と思った時には、もうそれは滝の流れとなっていた。

　この一ヶ月、封印（ふういん）していたはずの想いと共にそれは熱く流れ、尽（つ）きぬ感情をあふれさせる――。

「私も、あの方の婚約者であった者として、陛下のお言葉を頂戴（ちょうだい）いたします……。そ……そのお言葉だけで、あの方が、どれだけ救（すく）われるか……」

　心の底から押し寄せる涙の津波を止める術（すべ）は、ない。せめてしゃくり上げることだけはすまい、と抵抗するのが精一杯だった。

　切ない――切なすぎる切なさに、心が耳では聞き取れない高周波の悲鳴を上げている。

「――リルル」

　国王が、前に――壇を一段下り、リルルに歩み寄った。

　見守る群衆が、今度こそ悲鳴に近い声を上げる。声を上げなかったのはログトだけだった――見たことも想像したこともない事態を目（ま）の当たりにして、失神しそうになっていたからだ。

「従兄弟のために泣いてくれるのか。いい、遠慮（えんりょ）は要（い）らぬ。好きなだけ……好きなだけ泣くがいい。胸にたまった悲しみは、涙でしか洗い流せぬのだ」

　国王の手のハンカチが、リルルの頬（ほお）に優しく当てられた。

「お、畏（おそ）れ多い……！　どうか……！」

「紳士は二枚のハンカチを持っているものだ。一枚は自分の手を拭（ふ）くため、もう一枚は、淑女（しゅくじょ）の涙を拭（ぬぐ）うため。どうかこのハンカチに、お前の美しい涙に濡（ぬ）れる光栄を与えてやってくれ」

　身じろぎすらはばかられるリルルの頬を丁寧（ていねい）に拭き、国王はそれをリルルの手に握（にぎ）らせた。

「お前の心が涙を止められる日が来るまで、側にいて拭い続けてやりたい。しかし、現実にはそれもかなわぬ、せめて、このハンカチを肌身離さず持っていてくれ。余の代わりに、お前の涙を拭えるように」

「陛下……！」

「いいのだ、持っていてくれ。なにか困（こま）ったことがあればいつでもいうがいい。余は応（こた）えよう――息災（そくさい）でな、リルル」

　下がってよい、と微笑（ほほえ）んだ国王の前に、ハンカチを手にしたままリルルは型が崩（くず）れそうなカーテシーで応えるしかなかった。雲を踏（ふ）むような、おぼつかない感じを足に覚えながら降りた。

　国王が所定の位置に戻ってからも、貴族たちのざわめきは微震動のように続いていた。

「どういうことだ、陛下はどうして、フォーチュネットの娘に対してあのような振る舞いを」

「まさか、陛下はそろそろお后（きさき）を迎（むか）えられようとしておられるのでは」

「――魚貴族の娘を？　まさか……」

「いや、陛下は一貫（いっかん）して、特定の貴族が力を伸（の）ばさぬようにしておられる。フォーチュネット家は金は持っているが、政治的な影響力はほとんどない……しかし格式は、腐（くさ）っても伯爵家だ。決して不可解（ふかかい）なことではないぞ」

「嫁を取るには、理想の相手ということか……」

　憶測（おくそく）が憶測を呼ぶ中、ふらふらと下りてきたリルルをログトが迎え、その手をひったくるようにつかんだ。

「お父様」

「リ、リルル、とにかく来い、こっちに」

　すれ違う人間、その全ての注目を受けながら、リルルとログトは人並みの中をかき分けて抜けた。

「言葉のやり取りはほとんど聞こえなかった。陛下は、どうしてお前に対し、あのようなお振る舞いをなさったのだ」

「私がコナス様の婚約者としての立場であったから、それにお気をかけてくださったのよ」

「うむ……いや、それにしては親しげな雰囲気だった！」

　頭を下げ続けながら人の波をかき分け、二人は群衆から脱出する。

「お前が陛下のお后に……いや、これは想像したこともなかった！」

「はぁ!?　そんなことあるわけないじゃない！」

「だが、万が一ということもある！　と、取りあえず様子を見よう。しばらく婿捜（むこさが）しも中止だ。もしかしたら、陛下からお呼びがかかるかも知れない！」

「……はいはい」

　夢物語に震えている父を見て、リルルは細く長い息を吐（つ）く。なんにしても、面倒くさい婚約話が舞い込んでくる可能性が減ることは歓迎（かんげい）するべきことだった。

「――偽快傑令嬢をニコルが逮捕（たいほ）したら、陛下がニコルを貴族にしてくれないかしら……」

「リルル、なにかいったか？」

「ううん、なにも」

　取りあえず今は時間が欲しい。偽快傑令嬢は捕（つか）まっていない――警察があてにならない以上、自分の手でどうにかするしかないのだ。

　　　◇　　　◇　　　◇

　謁見（えっけん）の儀が終わり、園遊会は主要閣僚（かくりょう）が国王に対し、短い祝辞（しゅくじ）を述（の）べる儀式（ぎしき）に移っていた。ほとんど型通りから外れない祝いの言葉を口にし、自分の番を終えて国王の前から外れようとしたランバルト公爵を、国王は呼びとめた。

「――ランバルト、明後日（みょうごにち）のあの用意は順調なのかな？」

「サーバス二世の御陵（ごりょう）から発掘された埋葬品（まいそうひん）を、王城に移送する儀でございますね」

　国王と並んでも体格的にはなんら遜色（そんしょく）のない精悍（せいかん）さを伺（うかが）わせるランバルト公爵が頭を下げる。その白くなった顎髭（あごひげ）が、初老という雰囲気（ふんいき）を醸（かも）し出していた。

「報告ではかなりの財宝が出たと聞いている。万が一にも、我が先祖の墓が盗掘に遭（あ）うなどの事態は避（さ）けたい。王城の金庫において厳重（げんじゅう）に保管するべきであろうからな」

「承知致しております。我が警備騎士団の総力を挙（あ）げて、無事移送を成功させてご覧に入れます。どうか心安らかに」

「頼むぞ、王都警備騎士団団長」

「はっ」

　マントを翻（ひるがえ）した国王が壇上を降り、それを列席者の全員が頭を下げて見送った。その姿が正門の向こうに消えたのを確認したように、静まりかえっていた来客者たちが一斉に会話の大輪をあちこちで咲かせ始める。

　貴族たちが話題にする対象は、ニコルから完全にリルルへと移ってしまった。伝聞（でんぶん）が憶測（おくそく）を膨（ふく）らませ、リルルが王妃の地位に納まるのは確実、といい出す者までいる始末だ。

「――で、実際のところどうなのですかな、フォーチュネット伯」

「きっと陛下から打診（だしん）があったのでしょう？　正直なところを聞かせていただけませんかな」

　普段は『魚貴族』と軽蔑（けいべつ）した目を隠さない貴族たちさえも、卑屈（ひくつ）な態度（たいど）で探（さぐ）りを入れてくる。それがあっという間に十人を超えたので、ログトは逃げの一手を打った。

　曖昧（あいまい）な笑顔で誤魔化（ごまか）しながら貴族たちを振り切り、合流したニコルとフィルフィナの援護（えんご）を受けて薔薇（ばら）園から脱出する。

「――えらい目にあったな！」

　待機させていた馬車に飛び乗るようにして乗り込み、ようやく身内だけになれた解放感に、ログトは体から力の全部を抜いた。

「私が知りたいぐらいだ。私も陛下が即位されてからずっと園遊会に出席してきたが、あんなことは見たことも……。リルル、お前、本当に心当たりは他にないのか？」

「本当にないんだってば」

「とにかく、しばらくお前は外を出歩くな。屋敷の中でじっとしていろ。――フィル、リルルの監督は任せたぞ」

「承知致しました」

　フィルフィナが頭を下げ、心の中で舌を出す。

　外に出るな――そんなことをいわれても守るわけにはいかない。

　自分たちには用事があるのだ。

「私の代で、国王陛下からなにかを下賜（かし）されたというのは初めてだ。名誉なことだ。是非そのハンカチは家宝にしよう」

「――いやよ。陛下から持ってるかどうかお尋（たず）ねになられたらどうするの。肌身離さず持っているようにと仰（おっしゃ）ったのよ」

「むぅ」