快傑令嬢

「鮮烈の号外」

　その高らかな『快傑令嬢』の名乗りを、姿勢を正して受ける余裕のある者は、一人としていなかった。

　最も無事だったといえるニコルでさえ、兜（かぶと）の外からぶつかってきた爆発の衝撃波に、まだ脳が揺れていた。

「ぐ……う、う、うう…………」

　焼けるような脳震盪（のうしんとう）の痺（しび）れにその端正（たんせい）な顔を歪（ゆが）め、気力が尽（つ）き――一度、地面に突っ伏（ぷ）した。

　そんな中、危険を捉（とら）えようとただ一つだけ必死に機能している聴覚が、ハイヒールが石畳（いしだたみ）を叩（たた）く音を聞く。

　カツ、カツ、カツという響きに、声が重なる…………。

「――なによ、いってたほど大した爆発じゃなかったじゃない。これがエルフの爆弾？　爆薬の量を間違（まちが）えていたんじゃない？」

　音が近づく。このまま行かせてはならない――目を開けても何も見えず、指一本すらまともに動かせない中で、ニコルは、懸命（けんめい）に体をよじらせた。

「ま……待て……」

　脳の機能が乱れているためか、指の先まで痺れが張り付いて取れない手を、文字通りの手探りでニコルは伸（の）ばした。柔らかいものに指先が触れる。考えるよりも早く、それを右手でつかんでいた。

「きゃあっ!?」

　少女（・・）の声が飛んだ。

　絡（から）みついたものを振り解（ほど）こうと上がった足を放さず、ニコルは出せる全ての力――わずかなものであったが――を振り絞（しぼ）り、それをつかみ続けた。

「お前は……誰だ……」

「――放しなさい！」

「うっ！」

　もう片方のハイヒール、その尖（とが）った先端がニコルの胸に食い込んだ。鎧（よろい）がなければニコルの皮膚（ひふ）を破りかねないほどの鋭利（えいり）さがあった。

「安月給の分際で！　大人しく寝ていればいいのよ！　なにを無駄に根性を見せようとしているの！　この格好（かっこう）つけが！」

「ぅあっ！」

　相手をつかんでいた右腕が蹴飛（けと）ばされる。遠慮（えんりょ）のない蹴りにニコルの腕が跳ね飛ばされたと同時に、布が引き裂かれる音が夜の冴（さ）えた空気を斬（き）り裂いた。

　少女の足首を覆（おお）っていたタイツをニコルの指が放さず、そのまま引きちぎっていたのだ。

「こ……こいつ！」

「ぐぅっ！」

　ニコルの腕を、鋭いヒールが踏（ふ）みつけた。手甲（てっこう）で守られていない内側であれば、骨まで貫（つらぬ）くような深手（ふかで）になっているほどの衝撃だった。

「死に損（ぞこ）ないのくせにしつこい――本当に殺すわよ！」

　腰に差されていたレイピアが抜かれる。その切っ先がニコルの首筋に当てられた。

「――殺す……だって……？」

　人相（にんそう）を消してしまうほどに赤く広いマスク、その奥からのぞいてくる瞳に、ニコルは苦痛の中で笑った（・・・）。

「……できないことを、いうもんじゃないよ……」

「なんですって……？」

「……君に、その手で人を殺せるほどの度胸はない……」

　大きな黒い瞳が揺れた。

「君は、人殺しを爆弾の爆発のせいにすることはできても、その手でなにかを絞（し）め殺したり、刺し殺したりすることはできない……て……手応えが、体に伝わるからね……。僕にはわかるんだ。目でわかる…………」

　喉（のど）をレイピアの刃（やいば）が圧迫（あっぱく）する。それでもニコルは歌い続けた。苦悶（くもん）に歪む顔の、口元だけが笑っていた。

「人を殺せる人間と、殺せない人間……そして、人殺しを他の責任になすりつけることのできる人間が……君は最後の部類の、いちばん卑怯（ひきょう）な人間だ……聞いているかい？」

「――黙（だま）りなさい！」

　ニコルの頭が、兜の上からハイヒールの爪先（つまさき）をぶつけられた。白い光が意識の中で大きく閃（ひらめ）いた。

「手応えがなければ殺せるわよ、弾丸のせいにすればいいもの」

　ドレス姿の少女の手にいつの間にか、魔法のように現れた拳銃が握（にぎ）られている。その銃口がまっすぐニコルに向けられ、黒い手袋に包まれた指が、引き金（トリガー）に乗せられた。

「私の指が引き金を引けなかったかどうか、あの世で確かめるのね」

　ニコルと少女の視線が、交錯（こうさく）した。

　少女の右手、人差し指に力がかかる――が、引き金を支える機械的な抵抗を押しやるには至らなかった。

　銃はおろか銃口すら見ていないニコルの瞳が揺れもせず、少女の瞳をまっすぐに射抜（いぬ）いていた。

　あと、ほんの少し動くだけで確実に訪れるだろう、『死』。それを全く怖（おそ）れていない眼差（まなざ）しが少女の心を完全に貫き、銃創（じゅうそう）を刻み込んでいた。

「っ……！」

　指の関節が固められたような感覚に少女が戸惑（とまど）い、狼狽（うろた）え、それを叫（さけ）びで振り払おうとした時――少女の両耳から下がっているイヤリングが、微（かす）かに震えた。

　拳銃を持つ手が下がる。これも魔法のように拳銃が消え、空（から）になった手が右の耳に添（そ）えられた。

「……ああ、わかっているわ――ィル。急（せ）かさなくても急（いそ）ぐわよ……まったく……」

　空気を張り詰め切らせていた緊張感が、途絶（とだ）えた。

　シンと冷えて冴（さ）えた空気が、なにかを遠くから伝えてくる。鐘と笛（ふえ）がいくつも重ねて鳴らされる音……まだかなり遠くだが、確かに近づいてくる。

　それを聞きつけたのか、少女の口元が大きく歪んだ。

「命拾いしたわね、おめでとう。――今度目の前に現れたら、間違（まちが）いなく殺してあげるから。楽しみにしていてね」

　ぺっと吐（は）かれた唾（つば）がニコルの頬（ほお）を汚し、それを受けながらもニコルは、瞬（まばた）きすらしなかった。

　せめて、視線だけでも目の前の賊（ぞく）を拘束（こうそく）し続けようと、瞳に最後の力が込められていた。

「さようなら――生意気な騎士様」

　側頭部に加えられた衝撃が意識を吹き飛ばして、ニコルの世界は途絶（とぜつ）した。

　　　◇　　　◇　　　◇

　一夜が明けた。

　四方を長さ十二カロメルトの城壁に囲まれた、閉ざされた世界。

　それが狭（せま）いか広いかは、その人間が生きてきた歴史によって照らし合わされるものなのかも知れない。

　そしてまだ人々の大半が微睡（まどろ）みの世界に踏（ふ）みとどまり続けるその時間に。

　ひとりのエルフの少女が、まだ人通りの少ない高級住宅地を歩いていた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「ふぁぁぁ…………」

　高く長い塀で囲まれた屋敷の間を抜け、大通りに出たところで、そのメイド服姿の少女は大きくあくびをした。

「――ああ、わたしとしたことが……。この、完全無欠で器量よし、性格よし、暴力よしのわたしがあくびなどと、人に見られでもしたら……」

　思わず大口を開けてしまったことを恥（は）じて周囲を見渡す。

　幸い、気づいてくれた人間は一人もいないようだった。

「――よかった」

　早朝にも関わらず多くの通勤する人々が慌（あわ）ただしく両脚を動かす中、買い物かごを腕に提（さ）げ、その小柄――見方によっては幼いとも見える印象を振りまく少女は、てくてくと落ち着いた歩調で歩いていた。

「ああ、眠い……結局、日付が変わる時間まで起きていてしまったのですか……完全に寝不足ですね……」

　深い紺色（こんいろ）のエプロンドレス、真っ白なエプロンに、頭にはこれも真っ白なフリル。綿毛（わたげ）のようにふわふわとした、知り合いからは『もじゃ子さん』と呼ばれるその緑の髪――。

　一見するだけではエルフには見えない。エルフ族特有の長く尖った耳は髪の中に隠れていて、強い風が吹き付けてこない限りはその先端がほんの少しだけ、ちらっと見える程度だ。

　気高（けだか）きエルフ族。その中でも、王族の立場に位置する存在でありながら、メイド。

　全世界をくまなく探し回ってもふたりといない、そんな特別な少女。

　名をフィルフィナ、という。

「……やはり、サイコロ遊びは危（あぶ）ないですね。中毒性があります。特に、お金を賭（か）けていたりすると」

　道路には馬車などの車両が列を作り、人の密度が増してきた大通りをフィルフィナは進む。彼女はこれから朝市（あさいち）に食材を買い出しに出かけるのだ。それが彼女の、毎日欠かすことのできない日課だった。

「お嬢様ったら可愛い。わたしに負け続けるのをムキになっちゃって、貯金まで全部吐（は）き出しちゃって。終わりには自分が着ているものまで賭けるといい出して……あんまり可愛いから、ついつい全部剥（む）いて差し上げたじゃないですか……ふわあああ」

　小さなあくびが繰（く）り返される口元を押さえながら、てくてく、てくてくと歩く。

「一糸（いっし）まとわぬ姿になって、恥ずかしそうに頬（ほお）を染（そ）めてその身を縮（ちぢ）こめている姿とか、あんまりに可愛らしすぎて、襲（おそ）いかかりそうになるのを必死で抑（おさ）えていましたよ、わたしは。この自制心を称（たた）えていただきたいものですね――しかし、お嬢様もまだまだ子供でいらっしゃいます」

　歩きながらフィルフィナはポケットを探（さぐ）り、手の平にの上に、ふたつのサイコロを取り出した。

　――なんの変哲（へんてつ）もないサイコロに、見えた（・・・）。

「――だいたい、多少の駆（か）け引きがあるとはいえ、確率が二分の一の勝負で、そんな一方的にボロ負けするはずがないんですよ」

　それを小さく揺らし、軽く転がす。何度か目を変え、停止したサイコロを見つめながら、フィルフィナは軽く目を細めて見せた。

「こんな仕掛けでもなければ、ね」

　ひとりでにサイコロが転がり、赤い一の目をふたつとも出して、それは仲良く並んだ。

「――ふふ」

　それをポケットに戻す。さらに歩を進め、ラミア列車の停留所（ていりゅうじょ）の長椅子（ベンチ）にぽんと小さなおしりを落とした。

　いい気分の朝だった。空も晴れ晴れとして青い色を映（は）えさせている。まさにご機嫌だった。

「さあ、全財産をなくしたお嬢様はどう出て来ますか。おねだりしてきた可愛さに応じて、お金を貸してあげるとしますか。ああ、もう幸せ。果たして、こんなに幸福で許されるのでしょうか……ふわああ」

　朝という時間に激しくかき混ぜられる人の移動の渦（うず）の中、上機嫌で座るフィルフィナは、時折（ときおり）あくびが混じる鼻歌を歌いながら地に届かない足を振る。

　早朝の空気を震わせるように、新聞売りの少年が張り上げる声が響く。遠くに『号外、号外――』という喚（わめ）きが聞こえて来て、ともすればうたた寝をしかねないフィルフィナが顔を上げた。

　――強い風が吹いてきた。

「わぷ」

　石畳（いしだたみ）に転がっていたゴミが吹き飛ばされ、それに混じった一枚の新聞紙が、フィルフィナの顔に被（かぶ）さった。

「……なんですか、失礼な新聞ですね……」

　両腕両足で絡みついてくるように覆（おお）い被さってきたその新聞紙を引き剥（は）がす。

　見出しに『快傑令嬢リロット、深夜の繁華街に現る』という文面が大きく躍（おど）っていた。

　フィルフィナの目が、自然に記事の文字列を追う。

「『昨夜午後十時頃、快傑令嬢リロットが予告にて襲撃（しゅうげき）をほのめかしていた宝飾品専門店・ゼラージュ二世に現れ……』……またわたしに無断でリロットになったんですか。勝手にやるなといっているのに…………は？」

　その続きの文面が、フィルフィナの眠気を吹き飛ばしていた。

「……『大型爆弾を炸裂（さくれつ）させ、王都警備騎士団九十余人に重軽傷を負わせた上、金額にして約三億六千万エル相当の貴金属（ききんぞく）を奪（うば）い、上空に逃走（とうそう）してその後行方をくらます――』？」

　いつしか、新聞紙を広げるフィルフィナの手が、わなわなと震えていた。

「……九十余人に重軽傷を負わせた？　三億六千万エル相当の貴金属を奪った……!?」

　くしゃり、とフィルフィナの手の中で紙がひしゃげる。それをその場で引きちぎってしまいたい衝動（しょうどう）を必死でこらえながら、フィルフィナは、自分の体の芯（しん）を伝って煮（に）えたぎる激情（げきじょう）に耐（た）えていた。