快傑令嬢

「裏切りのフィルフィナ」

　時を少しだけ溯（さかのぼ）る。

　それは、ニコルがちょうど王都の城門にたどりついた時刻頃（ごろ）の話だった。

　――フォーチュネット家において、ちょっとした異変が起こっていた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　早朝のフォーチュネット邸（てい）に、絹（きぬ）を引き裂くような少女の悲鳴が響き渡った。

「出して――!!」

　邸宅（ていたく）の廊下（ろうか）、固く閉ざされたリルルの部屋の扉。その内側からそれが何度も何度も拳（こぶし）で打ち付けられる。

「お願い、ここから出して――!!　私は行かなきゃいけないの――!!」

　箱に閉じ込められた猫が暴れる勢いで叩かれまくる扉。それを外側から見ているログト――リルルの父、ログト・ヴィン・フォーチュネットは髪が薄くなった頭皮にいっぱいの汗をかいて、扉が破壊されないかどうか本気で心配した。

「お、おい、すごい勢いだぞ。大丈夫か」

「平気でございます」

　フィルフィナが汗の玉一つ浮かべていない、冷然（れいぜん）とした調子でいう。扉には二枚の板をまたぐように一枚の呪符（じゅふ）が貼られていて、それの魔力によって内側からはどうやっても開けられない、破壊さえ防ぐ魔法が発動されていた。

「もうニコルが帰ってきてるかも知れないの！　私はニコルを出迎えるの！　だからここから出して――！」

「リルル！　聞き分けなさい！」

「い――や――！」

　聞き分ける気配など微塵（みじん）も見せない声が帰って来る。

「明日はベクトラル伯との面会式なのだ！　その前日に――たとえニコルだろうと、いや、ニコルだからこそお前を彼と会わせるわけにはいかん！　万が一があるからな！」

「万が一ってなんなの！　私がニコルと駆け落ちでもするっていうの――!?」

「その万が一だ！」

　扉越しに展開される父娘の怒鳴り合いを、フィルフィナはかしずきながら眉（まゆ）一つ動かさない冷静さで観察――いや、傍観（ぼうかん）していた。

「……駆け落ちしてくれるくらいの根性と度胸があってくれたら、わたしも苦労しないんですが……ね」

　誰の耳にも聞こえない呟きが、エルフのメイドの口から紡（つむ）がれる。

「苦労してまとめた話だ。不安な要素は小さくとも確実に潰（つぶ）していく！　明日の朝になるまでこの屋敷から、いや、その部屋から出ることは断じて許さん！　大人しくしていろ！」

「大人しくしていたくない！　私はニコルに会いたいの！」

「明日の面会式だけは、なんとしても行ってもらう！」

「お父様のばかぁ！」

「大人しくしているのだぞ！」

「お父様の薄毛（うすげ）――っ!!」

　これ以上の問答は無為（むい）と判断したのか、分厚い鞄（かばん）を小脇（こわき）に抱（かか）えたログトが扉から身を離した。

　膝（ひざ）に迫（せま）るほどの丈（たけ）の長いチュニックを着ている――というより、着られている感じの風貌（ふうぼう）。小太りで威厳（いげん）はさほどない。道を歩いていても、彼を正式な爵位（しゃくい）、伯爵として認識してくれる人間はそう多くないだろう。

　かつてはそれなりの偉容（いよう）を誇（ほこ）った貴族の家、フォーチュネット家。しかし先代が放蕩（ほうとう）の限りを尽（つ）くし、広大な領地の全てを詐欺（さぎ）同然の捨て値で売り払い、最後に残ったのは爵位だけという、貴族としては没落（ぼつらく）したといっていい家になってしまった。

　が、その息子、ログトには商才があった。王都の海産物を扱（あつか）う企業をまとめ、一体化し、水揚（みずあ）げから加工、流通に至る工程（こうてい）を一手に担（にな）う大企業（だいきぎょう）を一代で作り上げたのだ。

　フォーチュネット家は『金だけは持っている貴族』として有名になり、その影響力（えいきょうりょく）を維持（いじ）すべくあちこちに金をばらまいている。

　そして、そんなフォーチュネット家を再興（さいこう）するためのログトの切り札が、リルルだった。影響力を持つ高家（こうけ）にリルルを嫁として送り込み、その後援（こうえん）を受けてかつての領地を買い戻す――それは一世一代の夢だった。ログトはそのために人生の半分を費（つい）やしてきた。

　だから、この屋敷から切り札を出歩かせるわけにはいかないのだ。

「フィルフィナ、あとは任せてもよいのだな？」

　目の前で静かに頭（こうべ）を垂（た）れているエルフのメイドに、ログトはわずかながら不安な声をにじませる。フィルフィナがリルルと強い心のつながりを持っているのは知っている。いつもは安心できる要素が、今は不安でしかない。もしかしたらリルルの味方に回るのではないか。

「旦那（だんな）様、ご安心くださいませ」

　メイドが頭を下げ続けている。

「このフィルフィナは、交わした契約（けいやく）はお守りいたします。わたしが旦那様のご期待を裏切ったことが一度でもありますか？」

「う……む……」

　ログトは返す言葉もなく――フィルフィナは心の中で舌を出した。見えないところでかなり裏切っているからだ。それを決して気づかせることはなかったが。

「……旦那様こそ、違約（いやく）のないようにしていただけますのですよね？」

「疑うな。商人は一にも二も信用第一だ。信用の価値は、凡人（ぼんじん）が考えているよりも重い。契約を裏切りはせん」

　相も変わらず、休みなく叩き続けられる扉を背景にして、フィルフィナとログトの視線が交錯する。

「それでは……約束のものを」

　ログトが鞄の中から、両手でくるめる厚さの長方形の包みを取り出した。フィルフィナがうやうやしくそれを受け取る。

「フイルフィナ……お前も悪（ワル）よのぅ」

「いえいえ、旦那様ほどでは」

「ふっふっふっふっ」

「うふふふふふ」

「ふっふっふっふっふっふっ！」

「うふふふふふふふ！」

　一通りのお約束な三文芝居（さんもんしばい）を行い――ふたり、その虚（むな）しさを思い知ってどちらがやり出すともなく大きな息を吐（は）いた。

「……行ってくる」

「お気をつけて、旦那様」

　時は金なりといわんばかりに、せかせかと歩き出してこの場を辞（じ）したログトの背中を最敬礼で見送り、フィルフィナが背筋を伸ばした。

「さて、と。……お嬢様、失礼しますね」

　ビリッと呪符を剥（は）がし、勢いよく扉を内側に押す。

「ふぎゃ！」

　泣きながら爪で引っかいていた扉にリルルが体の前面全部をぶつけられ、悲鳴を上げながら部屋の真ん中までゴロゴロと転がった。

「さあさあ、寝室に戻ってくださいまし」

　のびたリルルの体を雑に転がし、フィルフィナはそのまま奥の寝室に押し込んだ。

「この裏切り者――っ!!」

　短い気絶から目覚めたリルルが開口（かいこう）一番に叫（さけ）ぶ。

「まあ、なんて人聞きの悪い」

「裏切り者じゃないの！　お父様の味方をして！　フィルは私専属のメイドでしょう!?」

「とはいえ、わたしは旦那様からお給金をもらっている身でして。雇用主（こようぬし）は旦那様なんですよね……お嬢様、わたしのお給金払えます？　わたし、結構これで高給取りなんですよ」

「わかったわ！　お金で解決しましょう！」

　立ち上がったリルルが体勢を立て直す。服に少しゴミがついていた。

「私は今すぐここから出てニコルに会いたいの！　見逃（みのが）してくれたらお礼をするわ――五百万エル！　私の今の全財産でどう!?」

「旦那様は、お嬢様がわたしを買収（ばいしゅう）しようとした額の三倍を支払うと」

「お父様のあほ――――っ!!」

「それにもう、手付けで七百万エルを旦那様から受け取っていますので」

「わぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁん！」

　先ほどログトから受け取った白い包みを破り、指先を舌で舐（な）めてフィルフィナは手の中の七つの札束をひとつずつ数え出す。鮮やかな手つきはまるで熟練（じゅくれん）した銀行員のそれだ。

「これはこれでなかなか素敵な感触ですね」

「汚い！　汚いわお父様もフィルも！　汚いお金なんかで買収してされて！　それでも人間とエルフなの!?」

「お嬢様、先ほど自分がなにをしようとしたか、わかっていってます？」

「ねえ、お願い、フィル。私とあなたの仲でしょう？」

　リルルがフィルフィナの手を握る。その手を引き寄せる。

「あっ……お嬢様、なにを」

「フィル……」

　アイスブルーの瞳とアメジストの瞳が見つめ合う。フィルフィナの細さをうかがわせる目が大きく見開いていた。何故か心の中で無数の百合（ゆり）がその白い大輪を咲かせたような雰囲気（ふんいき）になった。

「あなたはこの世にふたりといない、私の親友、私の同志。フィルならわかってくれているはずよ。私の切ない気持ち――私がニコルをどんな想いで二年間待ち続けたか。あなたなら知っているはずよ……」

「……お嬢様……」

　やわらかいリルルの手がフィルフィナの小さな手を包んで、温める。エルフの少女の白い顔に朱の色が浮かんだ。最初は頬の一点が紅くなったのが、見る間に顔の全部に広がる。

「ここは私を、見逃して。ニコルと会わせて……。そうしてくれたら、私はあなたに一生の感謝を捧（ささ）げるわ。フィル、私の宝物。私はあなたと生涯（しょうがい）、手を取り合って進みたいの……だから、ね？」

「ああ……お嬢様……」

　リルルが微笑む。花がほころぶような笑み。男性はもちろん、女性であっても心のひだをくすぐられる華やかさ。幼さの中に大人になろうとする意志を感じさせる、強い芯（しん）をうかがわせるそれ。

　吐息（といき）が相手の鼻先にかかるような間合いでその直撃を受け、顔を火照（ほて）らせたフィルフィナは――そして、いっていた。

「――そういう泣き落としは効きませんよ」

「んぎゃ！」

　ぽい、とリルルをその場に投げ捨てる。奇襲（きしゅう）を食らってリルルが大の字に転がった。

「窓も扉も、全て例の閉鎖呪符（へいさじゅふ）で封鎖（ふうさ）してありますからね。今日一日は、大人しくしていて下さい」

「うわああああああああ――――ん!!」

　ばたん、と寝室の扉が閉まってフィルフィナの姿が消えた。その気配が遠ざかる。

「わぁぁぁぁぁぁぁぁん!!　フィルなんて大っきらぁ――――い!!　もう顔も見たくないわ！　一生口なんて聞いてあげないんだからぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！　………………………………なーんて、ね」

　リルルが微笑（ほほえ）んだ。一瞬で嘘泣（うそな）きがやんだ。

「わかってるのよ、フィルにこんな手は通じないことなんて。でも、ふふふ……フィルも脇（わき）が甘いわね。私を誰だと思っているのかしら、私はあれよ？　快傑令嬢リロットでもあるのよ？　この手首の黒い腕輪があれば、壁や窓くらい簡単にすり抜けて――」

　身につけられるくらいの小さなものなら、内包（ないほう）された亜空間（あくうかん）の中に様々なものを格納（かくのう）しておける右手首の黒い腕輪。その上、装着者の位相（いそう）をこの世のそれとずらすことで、ほんの一瞬だけ障害物（しょうがいぶつ）を透過（とうか）させてしまう特殊能力がある。

　これがあれば、屋敷の壁などないのと同じだ。フィルの善意に執着（しゅうちゃく）することでそれから目を逸（そ）らしてやった。これがあれば、私は自由――。

「…………あれ？」

　右腕を掲（かか）げて――いつもの感触がないのに気が付いた。フィルフィナにそれを与えられてから片時も離したことのないはずの黒い腕輪が――ない？

「えっ、あれっ、いったい、どういうこと」

　嘘だ。さっき、フィルの手を握る前には確認したはずなのに――。

「……お嬢様、わたしを誰だと思っているんですか？」

　扉のすぐ裏側でした声に、リルルの体が跳（は）ねた。遠ざかっていたはずのフィルフィナの気配。

「わたしがお嬢様のそんな手に引っかかるわけがないでしょう。お嬢様に手を握っていただいた時に、腕輪は取り上げさせていただきました」

「そんなぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」

「この寝室の扉は五分後に開くようにしておきます。でも、その先の廊下には出られませんからね」

「ごはんはぁぁぁ!?」

「居間（いま）のテーブルの上に用意して置きますから。飢（う）え死にしないようにはしておきます」

「ちょっと……お手洗い、お手洗いはどうするの！　まさか、部屋の中でしろっていうんじゃないわよねぇ!?」

「そのまさかですよ」

　フィルフィナの残酷（ざんこく）な宣告（せんこく）が下った。

「居間の隅（すみ）におまるを置いておいたんで、それにしてくださいね」

「いやああああああああ!!」

「懐かしいでしょう？　ちゃんと白鳥（はくちょう）さんの形を用意しておきましたから」

「フィルのばかぁぁぁ！　もう知らない！　絶交よ!!　もうフィルなんて友達でもメイドでもエルフでもないんだからぁ！」

「ちゃんと頭を使ってものをいってください。では、用事がありますのでこれで――お嬢様、くれぐれも自傷行為（じしょうこうい）に走らないでくださいね」

「もう帰ってくるなぁぁぁ!!」

　奥の扉がバタン、と閉じられた音が残酷なくらいにはっきりと聞こえてきて、それが絶望の響きになった。

「嫌い！　嫌い嫌い嫌い！　お父様もフィルも神様もみんなだいっきら――――い!!　死んでやる！　死んでやるんだからぁぁぁぁ!!」

　寝台（ベッド）にうつ伏せになってリルルは滝のような涙をシーツに染みこませる。そんなリルルの遠吠（とおぼ）えも、邸宅（ていたく）と邸宅が離れているこの高級住宅地では、よその誰の耳にも入るものではなかった。

　　　◇　　　◇　　　◇

「……死にたいのはこちらの方ですよ」

　フォーチュネット家をあとにしながら、フィルフィナは盛大（せいだい）なため息を吐（つ）いた。

「こんな話をニコル様に伝えなきゃいけないわたしの身にもなってください。ニコル様に会いたさで、すっかり忘れてますよね？　自分が別の男性と婚約しようとしているなんていうことを、自分の口からニコル様に伝える勇気があるんですか？　ないでしょう？」

　ため息を吐く――もう本当にため息しか出ない。

「お嬢様と結婚しようとがんばって王都に帰ってきたら、そのお嬢様がまさに他の誰かと結婚しようとしているとか……ね」

　軽い頭痛を覚えながらフィルフィナはてくてくと歩く。今頃は、ニコルは家に帰り着いているころだろうか。

「ああ、いったいどうやって切り出せばいいものやら……」

　どちらにしろ結末は絶望を呼ぶだろう。酷（ひど）いか、より酷いかの違いしかない。

　ため息で呼吸しながらフィルフィナは歩く。ソフィアの家まで行くいつもの歩き慣れた道が、まるで処刑（しょけい）台に上がる十三段の階段にしか思えなかった。