快傑令嬢

「夢は終わりて、そして」（『十年前』完）

「…………」

　自室の寝台（ベッド）で、フィルフィナは目を覚ました。

　明かりを採（と）る窓一つない、真っ暗闇の部屋だ。扉を閉めていれば、外が昼だろうが夜だろうが関係ない。ほんの微（かす）かなかび臭さが漂う部屋――フィルフィナの好きな臭いだ。

　壁時計は鳴っていない。いや、鐘が鳴り響く切り替えは閉じてある。もうこの壁時計は何年も鳴っていない。鳴らなくても、フィルフィナは特定の時間に起きることができる。

　脇のテーブルに置いてある手持ちランプを手探りで引き寄せ、明かりを灯した。魔鉱石の青白い光が全ての陰影（いんえい）を浮かび上がらせる。

　その光を頬（ほお）に受けて、フィルフィナは今まで見ていた夢の内容を回想していた。

「……わたし、は……」

　額に指を置く。ひんやりと冷たい指先が刺激になる。

　夢――夢？

　確か、自分がリルルと出会った時の回想だった……ような、気がする。秒が過ぎるほどにそれは不確かなものになっていく。夢を見ていたということさえ確信がなくなるような速度で。

　覚める瞬間までは詳細に覚えていた夢が、起きた途端（とたん）に曖昧（あいまい）なものになって散っていく。――いい夢を自分は見ていた。その確信だけがあった。確か、この部屋が主人公のような夢だったか……。

「――この、部屋……」

　今、自分がいる部屋を見回した。――フィルフィナが、最初の夜を過ごしたメイド部屋だった。

　メイド部屋にしても、もっといい部屋はあった。窓があり明かりが採れる、外の空気が吸える部屋もある。だが、フィルフィナはこの部屋を動く気はかけらもなかった。

　壁一枚を隔てれば、リルルの部屋がある。なにがあってもすぐに駆けつけられる。――いや、やはりそれ以上に、自分の運命が切り替わった部屋だから、というのが大きいだろう。

　死ぬまでこの部屋で寝起きしたい、本気でそう思っている。

「――わたしは？」

　確かめる。

「――わたしは、メイド」

　自分が誰であるか。なにであるか。

「だから、メイドの仕事をしないと」

　その気持ちが、フィルフィナをベッドから抜け出させた。

　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　まだ、太陽が頭のてっぺんも現れていない時間。

　手持ちランプの明かりを頼りに、できるだけ音を殺してフィルフィナは屋敷を掃除する。自分とリルル以外に誰も寝起きしない屋敷だ。二週間に一度くらい帰って来るログトを別にすれば、誰もこの屋敷に入れたくない。

　窓を拭き、床をモップで磨（みが）き上げ――朝市に出かけ、食料を買い込んだ頃には太陽が完全に昇（のぼ）っていた。今日も、いつものような一日が始まっている。

　フィルフィナが愛してやまない、いつものような一日。

「お嬢様？」

　ノックもなしにフィルフィナはリルルの部屋に入る。人影はない。奥の寝室の扉も開ける。

「――お嬢様」

　寝台（ベッド）の上に、求めるべき少女の姿があった。

　顎（あご）の先までに布団を引き上げ、くぅくぅと可愛い寝息を立てながら眠っている。

　もう、夜が明けて結構経（た）つというのに。

「――ふふ」

　十年で少女の背は伸びた。出会った時は自分よりも断然小さかったのに、あっという間に自分を追い越していった。

　でも、寝顔の可愛（かわい）さは変わらない。日に日に愛おしくなる寝顔。この寝顔を見られるのは自分だけの特権だ。誰にも渡したくはない。

「――リルル」

　この幸せすぎる時間。幸せ過ぎるから、この時間を失うのが怖くなる。

　順当にいけば、この少女がいずれ老い、死んでいくのを自分が看取（みと）ることになるのだ。

　それが人間である少女（リルル）と、エルフたる自分（フィルフィナ）の宿命なのだ。

　できるなら、この少女の盾になって死んでしまいたい。

　そうしなければならない時があったら、迷いなくそうしよう。少女を失って千年の時を過ごすよりも、それはずっとずっと幸せなことなのだろうから――。

　すう、とフィルフィナは息を吸った。

　さあ、メイドらしく振る舞おう。

「お嬢様」

「うーん……」

「お嬢様、起きてください」

「むにゃむにゃ……あと三時間……」

「起きろ」

「ふぎゃ！」

　フィルフィナがシーツを鮮やかに引き抜いたことで、これも鮮やかに十回弱ほど回転したリルルが床の絨毯（じゅうたん）の上に顔から落ちた。猫が潰（つぶ）されたような声を少女が上げる。

「なにをするの！　フィル！」

「相も変わらずねぼすけさんだからですよ。もう朝です」

「もっと優しく起こしなさい！」

「そんなことをしていたら、起きてもらえる前に日が暮れてしまいます。ほら、今日は大事な日なのですよ。早く寝台から……は、出てますね。お支度（したく）を急いで下さい――」

「もーっ！　フィルなんか嫌いーっ！」

「はいはい」

　――時間の全ては過ぎ去る。過ぎ去った時間はもう、戻っては来ない。

　その時間を刻んだ記憶も、いずれは朽（く）ちて果てて、消え去る。儚（はかな）いものだ。

　百年を生きられない人間も、千年を生きるエルフも、その事実の前では大差がない。

　故にこの瞬間、瞬間がたまらなく、体の芯（しん）から震えるほどに愛おしいのだとフィルフィナは想う。何気（なにげ）ない時の移ろう中に、永遠の予感を覚えるのだ。

　――いずれ、わたしの命も尽（つ）きる日が来る。

　その時には、生きていてよかったと思える想い出を、両手から、両腕から零（こぼ）れるほどに抱えてあの世に旅立ちたい。あの世に持って行けるものなど、それ以外には存在しないのだから。

　だから。

　願わくば。

　この瞬間が決して、夢や幻でないことを、切（せつ）に祈ります――。

「十年前――リルルとフィルフィナの出会い」完