妹に婚約者を奪われて家を出た私は、なぜか王子に溺愛されることになりました。一方、私から何もかも奪った妹たちは……

第51話

　(※ナタリー視点)

「実は……、お店の経営は、うまくいっていないの……」

　私は、正直に話すことにした。

　声が震えていたが、説明を続ける。

「お姉さまから引き継いでしばらくは、何も問題なかったの。お姉さまがお店を軌道に乗せていたおかげでね。でも、時間が経つと、細かい修正をしなくてはいけなくなって……、いろいろと方策を考えて、実施していたんだけど……、どれもうまくいかなくて……、というか、そのせいでさらに問題が増えたりして、もう、気付いたら私の手に負えなくなっていたというか……、そもそも最初から私には荷が重すぎたというか……、気付いたら、赤字になってしまって、でも、そのことは皆に知られたくないから、サクラを雇ったりして……、そのせいで、借金は増えるし、問題は何も解決しないし、むしろ、増える一方だし……、でも、皆に期待されていたから、もう、現状を隠すことしか考えていなかったというか……」

「ふざけるな！！　何を考えているんだ、お前は！」

　お父様が、大きな怒鳴り声を上げた。

　今まで、私にそんなきつい言葉を放ったことをないのに……。

　私は、恐怖で体が震えていることに気付いた。

「お店は赤字な上に、借金まであるですって！？　あなた、いったい何をやっているのよ！　お店の経営は、うまくいっていたんじゃないの！？　私たちに嘘をつくなんて、信じられないわ！」

　お母様まで、私を大きな声で非難した。

　いつも私には優しいお母様が、こんな怖い顔をしているところは初めて見た。

　私はそれほどまでに、とんでもないことをしてしまったのだ……。

「赤字な上に、借金があるなんて、ふざけるな！　それじゃあ、私が君と婚約した意味がないじゃないか！　この家から資金援助を受けるために、私たちは婚約したのに！」

「なんてこと言うの、レックス……。あなたは、私のことを愛しているから、婚約したのでしょう？」

　私は震える声で、愛するレックスに尋ねた。

「確かに君のことは好きだが、それは、資金援助あってのことだ！　なんてことだ、まさか、資金援助してもらうつもりが、この一家と共に破滅することになるなんて……」

　私はレックスの言葉に大きなショックを受けていた。

　お金のことはついでで、私のことを愛しているのではなかったの？

　本当は、お金のことが第一で、私の方がついでだったなんて……。

「お取込み中のところ、失礼しますよ」

　突然、屋敷に大勢の男たちがやってきた。

　私たちは、逃げられないように取り囲まれてしまった。

　どうやら、借金の取り立てのためにやってきたようだ。

「あなたたちには、どんなことをしてでも、借金の返済をさせます」

　恐ろしい顔をしたリーダーらしき人物が、低い声でそう言った。

「あなたたちだと？　私たちは、関係ないだろう！？　すべて、娘の責任だ！」

「そ、そうだ！　私たちは関係ない！」

「そうよ、悪いのは全部、ナタリーだわ！」

　お父様とお母様とレックスが、声を震わせながら反論した。

　しかし……。

「何を言っているのですか、娘の責任は、親の責任。そして、婚約者の責任でもあります。あなたたちに、拒否権はありません。奴隷にしてでも、体を売ってでも、臓器を取り出してでも、あなたたちには、お金を調達してもらいますよ」

　男がにやりと笑った。

　私は恐ろしくて、体の震えが止まらなかった。

　私も、お父様もお母様も、レックスも、男たちに捕らえられた。

「全部、お前のせいだぞ！　ナタリー！　まさかお前が、こんなに無能だったとはな！」

　お父様が、私を睨みつけながら叫んだ。

「そうよ！　これならまだ、エルシーにお店を任せておいた方がよかったわ！　あなたは、私たちに不幸をもたらした悪魔よ！」

　お母様は、目から涙をこぼし、私を怒鳴りつけた。

「こんなことになるくらいなら、エルシーと婚約破棄なんてするんじゃなかった！　君を選んだのがまちがいだったよ！」

　やめてよ……。

　やめてよ、みんな……。

　大好きなみんなの口から、そんな言葉、聞きたくなかった。

　耳を両手で塞ぎたかった。

　でも、男たちに捕まれ、耳をふさぐことはできなかった。

　みんなは大声で叫びながら、私に今まで言ったこともないような言葉を次々と浴びせてくる。

　聞きたくない。

　なんでそんなこと言うの？

　私だって、少しは頑張ったのに……。

　私は恐怖と絶望で、体を震わせ、涙を流していた。

　こんなことになるくらいなら、お姉さまから何もかも奪うなんて、そんなこと、しなければよかったわ……。

　　　　　＊

「いよいよ、この国ともお別れですね」

　私たちは、国境沿いにある町に来ていた。

　この町を抜ければ、隣国へ行くことができる。

　そこまでいけば、追手に捕まる心配もなくなる。

　しかし、問題は国境沿いにいる兵たちだった。

　そこを通過するためには、彼らから軽い身体検査をされる。

　私は問題ないけれど、殿下は身体検査をされたらアウトだ。

　なぜなら、女性の姿をしている殿下は、股間にとんでもない爆弾を抱えているからだ。

　この表現だと何か語弊があるような……、まあ、いいか……。

　とにかく、何とかして身体検査を乗り切らなければならない。

　しかし、どうやら殿下には、考えがあるようだった。

「まさか、男性の部分を切りおと──」

「切り落とさないわ」

　私の予想は、食い気味に否定された。

　私たちは少し準備をして、国境沿いへと向かった。

　殿下の考えた方法は、はたしてうまくいくだろうか……。

　私たちが身体検査される番になった。

　私は問題なかった。

　そして殿下の方は……、なんと、体にすら触られなかった。

　まさか、殿下の考えていた通りになるなんて……。

　私たちはそのまま、国境を越えて、隣国へと足を踏み入れた。

「うまくいきましたね！」

　私は喜びの声をあげた。

「ええ、そうね。これでもう、追手も気にする必要がなくなったわ。……さて、目的を果たさせたわけだから、あなたと共に行動する理由がなくなってしまったわね」

「……え？」

　私は殿下の言葉に驚いて、言葉が続かなかった。

　足を止め、ただその場に立ち尽くしていた。

「でも、あなたと過ごした時間は、今まで経験したことがない刺激に満ち溢れていて、とても楽しかったわ。よろしければ、これからも、私と一緒にいてほしいのだけれど、ダメかしら？」

「ダメじゃありません！　私も、殿下と過ごす時間は、本当に楽しいです！　これからも、一緒にいましょう！」

　私は嬉しくなっていた。

　殿下と、これからも一緒にいることができる。

「よかったわ、そう言ってくれて。これからも、よろしくね」

　殿下は笑顔でそう言った。

「ええ、こちらこそ、よろしくお願いします。さて、行きましょうか」

　私も笑顔になって、殿下が座っている車椅子を押し始めた。