第一話 錬金術師の少女
出会いの朝
ψ
わたしは騎士団員であり友人でもある、ベルファミーユとともに城下町を並んで歩く。
「本日も皇帝陛下の御威光が街を照らしておりますね、フィオ。」
彼女は片手を
「そうね。少し日差しが強すぎるわ。」
陽の明るさに目を細めながら、街を見渡す。
王政国家中央部都市の街並みは、大陸の先進国でありながら石造りの歴史を感じる建造物が多い。
蒸気機関の発達や普及が進む中でも、郷愁的な雰囲気を
これは単に歴史的遺産を保護する観点からだけではない。
長い時間をかけて
それは、わたしの隣にいる一つ歳下の少女の所属する、王立騎士団にも同じことが言えた。
王政国家都市の軍事力は大陸の中でも上位を確立し、銃火器や戦車などの兵器を配備しながらも、軽装の鎧に剣や槍を持たせ『騎士団』を名乗って兵士達を率いているのだから。
やがて、ベルファミーユの配属されている駐屯所に到着すると、応接間に通された。
「ここで少し待っていてください。今、分隊長どのを呼んできますので。」
そう言って部屋から出て行く彼女。
わたしは軽いため息をつきながら、手近なソファーの端に腰を落とす。
中庭の見える広めで小綺麗な室内に昼の陽気が差し込む。
……眩しい。
手元に何か
わたしはそわそわと太ももを擦り合わせる。
誰かを待つことほど、時間の流れが遅く感じることはない。
錬金術の実験や作業でも待ち時間はあるけれど、それとは全然わけが違うのだ。
呼び出すのがわかっているのなら、
そんなことを考えていると、
目の前に現れたのは、わたしより頭二つ分は背の高い鋭い目つきの男性。
肩ほどの青みがかった長めの黒髪を後ろで一つに結んでいる。
わたしは立ち上がりかけて、彼に手で制される。
「待たせて申し訳ない、そのまま座ってくれ。
「わたしはフィオナーレ。王政国家の正式な錬金術師よ。」
王立騎士団は規模が大きいために、肩書きを言われてもピンとこないが名前は覚えやすそうだ。
淡々とした彼の後ろから、ベルファミーユが顔を見せた。
「
二人は揃ってソファーに座り、わたしと向かい合う。
きっとすぐにでも仕事の話が始まるのだろう、もじもじと居住まいを正した。
「フィオ、トイレを我慢しているのですか?それなら部屋を出て右に……」
「ち、違うわよ!変なこと言わないで、ベル!」
初めて会う人とは第一印象が大事なのだ。
女子供だからといって、甘く見られないようにしないといけない。
それは五年前に、錬金術師として王政国家中央部都市に訪れた時に学んだこと。
わたしと彼女のやり取りを冷静に見つつ、マトと名乗る分隊長は口を開く。
「今回、
……別に彼がわたしを名指しで指名した訳ではなくて、単にベルファミーユがわたしを引っ張ってきただけらしい。
そう思い至った途端、急に帰りたくなってきた。
「……それで、どんな仕事なんでしょうか?」
ともあれ、まずは話を聞かなくてはならない。
「実地調査だ。王政国家中央部都市より西側方面に広がる深い森、その奥には古びた砦も見つかっている。」
「森の周辺はちょうど隣国の宗教国家都市、東部地区との境目近くなのです。危険はないと思いますが、少人数での部隊で任務にあたります!」
そして、提示された報酬は相場より高めの悪くない金額だった。
フィールドワークか……仕事ついでに個人的な採取もして、手早く終わらせてしまおう。
軽く目算を立てて、わたしは了承した――
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