第3話 オムライスと少女の変わり身
どうしてこんなことになったのだろうか？
俺は愛用のフライパンをリズムカルに返しながら、カウンター席に座り、涎を垂らしてキラキラとした瞳でこちらを見ている少女をちらと見る。
最初は警察を呼んで保護をお願いしようと思ったのだが、その後も、少女の腹からまるで獣の咆哮のように鳴り響く腹の虫の音を聞いて、俺はこの子が何日も何も食べていないのだと理解して、考えを改めることにした。
もしかしたら家出したのか、はたまた親の育児放棄によって家を追い出されたのか、それに不思議な言語を喋っていたと思ったら、急に日本語を話し出したこと……色々と聞きたいことはあったが、先ずは少女の腹を満たしてやりたかった。
といっても、店には僅かな食材しか残されておらず、俺はその全てを使って特製のオムライスを作り、それとは別に一人前だけ残しておいた看板メニューのクラムチャウダーを差し出した。
「お待たせ」
俺は一応、プロの面子として綺麗に盛り付けた二つの皿を少女の前に差し出し、スプーンとナプキンを手渡してやる。
「これくらいしか出してあげられないけど、存分に食べていいよ」
「あ、ありがとうなのじゃ」
背筋を伸ばした少女は、服が汚れないようにナプキンをしっかりと身に付け、意外にも丁寧な所作でオムライスを一口分だけ掬うと、大きく口を開けて卵の黄色と、トマトケチャップの赤いチキンライスの二色の層を一気に頬張る。
「――っ！？」
オムライスを口にした途端、少女の目が大きく見開き、大きな瞳がウルウルと震え出す。
「う、うう……」
「う？」
「美味い！」
最初の一口こそ上品だったが、そこで我慢の限界が来たのか、少女はオムライスを勢いよくかき込むように食べ出す。
「食欲がそそられる甘い香りから、てっきりもっと甘い料理なのかと思ったのじゃが、甘いのは周りの卵だけで、中のライスに酸味と旨味が凝縮されておるではないか！ しかも、具材に使われている鶏肉も、驚くほど柔らかくて味がしっかりと染み込んでいる。これは、下処理が丁寧に行われている証拠じゃ」
「あっ、うん……ありがとう」
な、何だ？ ただの行き倒れの少女が、いきなり食レポを始めたぞ。
驚く俺を他所に、少女はオムライスを卵とチキンライスに分けると、プルプルと半熟になった卵を頬張り、目をトロンとさせて妙になまめかしい表情を浮かべる。
「しかもこの卵……ふわとろで絶妙な塩梅じゃ。だが、何だこの奥深い味わいは……甘味の中に僅かな塩気が……店主、この卵には何か秘密があるのかや？」
「えっ？ あ、その……実は卵に隠し味として僅かに味噌を入れてあるんだ」
「ミソ？ 聞いたことない調味料じゃが、なるほど……この絶妙なハーモニーの裏には、店主の深い想いが籠っておるのじゃな」
「あっ、うん……」
突然の事態に戸惑う俺を他所に、少女は満足そうに何度も頷きながら、今度はクラムチャウダーへと手を伸ばす。
「――ッ、ううううぅぅぅん、こっちも非常に美味なスープじゃ！ しかもなんじゃこれは……魚介……いや、貝の旨味が抜群ではないか！？ それでいてベーコンや野菜とも喧嘩せずに一つのハーモニーを奏でておる。これはこれで一つの芸術作品として完成しておるぞ」
「お、お褒めに預かり光栄…………です？」
この少女……一体何者なんだ？
混乱する俺を他所に、少女は忙しなくスプーンを動かして料理を平らげていく。
「美味い！ 何て美味い飯じゃ！ こんな美味い飯、久方ぶりじゃぞ！」
ふと気が付けば、少女は涙を流しながら食べていた。
…………まあ、いっか。
色々と思うところはあったが、少女の涙を見て、俺は自分のしたことが間違ってなかったと自覚する。
この少女の涙は、かつて俺が異国の地で、老夫婦によって助けられた時に流した涙と同じだ。
言いたいことを言い終えたからか、夢中になってスプーンを動かす少女を、俺は子を見守る親の気分で黙々と眺め続けた。
ただ、少女に食事を提供した所為で、俺の夕飯が無くなってしまったのだが……それは言わぬが花という奴だろう。
「ふ～、食った食った……」
決して十分な量とはいえないと思ったが、少女は満足そうに腹をポンポンと軽く叩くと、居住まいを正して俺に向かって深々と頭を下げる。
「こんなに美味い飯にありつけたのは、久方ぶりじゃったぞ。店主、其方に心からの感謝を……」
「フフッ、お粗末様でした。せっかくだから食後のお茶を淹れるから少し待っててもらえるかな？」
「おおっ、何から何まですまぬ。ありがたく相伴に預からせていただくのじゃ」
見た目の割に大人びた口調で喋りながら再び頭を下げる少女を見て、俺は苦笑しながら空の皿を受け取ると、皿を洗うために流し台へと向かう。
手早く皿を洗ってお湯を沸かしながら、俺は少女について暫し考える。
どう見ても十にいくかどうかの子供なのに、妙に大人びた仕草と喋り方をするのは、彼女が暮らしてきた境遇と関係があるのだろうか？
日本語を話せるのだから、この国で暮らしているとは思うのだが、果たして少女の家庭環境にそう簡単に踏み込んでいいものだろうか？
「あっ……」
そこで俺は、少女の名前すら聞いていなかったことを思い出す。
きっと複雑な事情を抱えていると思われるが、流石に名前ぐらいは聞いてもいいよな？
少女の名前を聞くために、先ずはこちらから自己紹介をしよう。
そう考結論付けた俺は、二人分のお茶の準備をして少女が待つホールへと再び舞い戻った。
二人分のお茶を手にホールへと戻ると、思わぬ展開が待っていた。
つい先程、少女が座っていたカウンター席に、見知らぬ女性が座っていたのだ。
テーブルに肘をつき、物憂げな表情で何かを考えている様は思わず見惚れてしまうほど見目麗しく、エアコンの風によってはらりと流れ落ちるサラサラの銀髪を見て、俺はあの少女が年を取ったら、きっとこんな美人に成長するんだろうな、なんて思った。
いやいや、それよりあの少女の行方だ。
女性の服装は、少女と同じ藍色のローブを身に付けていたが、今はその前が大きく開き、中から大きく胸元が開いた白いタイトなワンピースを身に付けている。
女性がやや前傾姿勢でいるため、蠱惑的な胸元が視界に入って俺は思わず目を逸らしながら、二人が同一人物のはずがないと確信する。
もしかして、あの少女のお姉さんかな？ そう思いながら消えてしまった少女を探す俺に、座っている女性は、ぱっ、と華やいだ表情を浮かべて顔を上げて手を振って来る。
「おおっ、待っておったぞ。ささっ、どんな茶を淹れてくれたのじゃ？ はよう、こっちに来るのじゃ」
「えっ、も、もしかして、君は……」
「何を呆けておるのじゃ。あれだけ美味い飯を作る店主のことじゃ。其方が淹れてくれる茶を心待ちにして、さっきから気が急いてしょうがないのじゃ」
その喋り口調、そして俺の飯を食べたという証言から間違いない。この女性……どうやらさっきの少女と同一人物のようだった。
だが、頭で理解しても、それを受け入れられるかどうかは別問題で……、
「えっ……ええええええええええええええええええええええええぇぇぇっ！？」
とりあえず俺は、店中に響く叫び声を上げるのであった。
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