桜雲館の紅姫

010「お前はどこにいる？」

　次の日から純太は『から紅』を手伝うことになった。紅蓮は早朝に出て行ってしまうので、大抵の店番は夜鴉と赤い目の男ヴィレントラスだった。ヴィレントラスはドイツ人らしく、彼に甘えていた藍明という少女は中国人だという。ふたりとも来日する以前からの仲なのだと夜鴉が説明した。

「あと藍明はあれで成人してっから。ヴィーは別にヘンタイじゃねェぞ」

「……あ……」

　自分の邪推を見透かされて、純太は少し恥ずかしくなった。

　藍明は昼間のほとんどを二階の自室にこもっている。ヴィーが危ないからといって自室にいるよう言いつけているのだという。藍明も過度な人見知りなので、大人しくそれに従っている。過保護な気もしたが、部外者である純太がなんやかんやと言うことでもないので、黙っていた。

　業者が納品してくる段ボールの山からお菓子を出して陳列するだけの単純作業。業者が皆一様に面妖な紙の面をしているので顔はわからなかった。ただ純太を物珍しそうに見えているのだけは感じていた。

　夜鴉は会計、ヴィレントラスはもっぱらやってくる小学生や近所の年寄りの相手をしていた。

　見た目だけで言えば夜鴉も充分珍しいだろうが、注目の的はいつもヴィレントラスだった。面倒見がいいので人に好かれやすいらしい。

「デカイけど愛想はいいからな」

「……紅蓮さんはいつもどこに？」

「パチンコ」

「え」

「あいつパチスロ好きなンだ。前できなかったから」

　子どもがぱたぱたと夜鴉の傍にやってくる。

「あ？当たりが出た？嘘じゃねェだろうな……」

　言いながら赤い印のついた爪楊枝を掲げる子どもに、きなこをまぶしたお菓子を手渡す。嬉しそうに出ていく子どもは店先のヴィレントラスに「もらったよ」と無邪気に報告していた。

「お店を放置して……パチンコ……」

「まあそういうヤツなンだよ」

　夜鴉は傍らに用意してある『うめえ棒』を破いて咀嚼する。まるで自分が別の世界に飛び込んだかのような錯覚を起こす――それほどまでに、店内は平和で息苦しくもなかった。

　店先に腰の曲がった老婆が杖をついてやってきた。着物姿の人の良さそうな笑みを浮かべる彼女は純太に気付くと、見上げてじいっと見つめた。なんだか居心地の悪い視線で、純太は戸惑う。すると、夜鴉が粗野な物言いで老婆を注意した。

「ババア、そいつは違ェぞ。やるもんやっただろうが帰れ」

　あまりに乱暴ではないだろうか。純太が心配になったが老婆は顔色一つ変えず、

「――なあんだい、つまんねえなあ」

　としゃがれた声で返した。老婆はにやにや笑いながら「気をつけなよう」と純太に言い残して帰っていった。

「……えっと」

「あのババアはそこらに転がっている出来損ないを丸ごと食い散らかしてンのさ。<紅姫（べにひめ）>さんみてェにうまく扱えねェからああやってババアなンだ」

「……？どういうことですか？」

「あいつは人間じゃねェってこった」

「え？」

　唐突にそんなことを言われて純太は混乱した。夜鴉に説明を求めるが彼女はもうそれ以上話す気がないらしい。新しい菓子の包装紙を破いて中身を口にしている。

「……」

　純太は自分の手を見る。当然向こう側が透けてなどいない。

(まさかな……)

　純太は夜鴉があの老婆が嫌いだからあんな物言いをしたのだと思うことにした。

　◇

　紅蓮はやはり夜遅くに帰宅した。その手には必ずビニール袋を提げている。パチンコで勝つとああやって必ず祝杯を上げるのだ、と夜鴉が聞いていた。冷蔵庫にもストックがあるというのに彼はかなり酒豪である。どんなに遅くなっても必ず寝る前に酒を飲んで寝床に向かうのだという。そのせいで、夜鴉は毎回絡まれていて大変なのだ――と小言を聞いた。後半の詳細な話は、純太は敢えて聞かなかった。

　――そして、純太は紅蓮の右半身がほとんど刺青に覆われていることを最近教えてもらった。

　純太がぼそっと「紅蓮さんってかっこいいですよね」と呟いたからだった。「見た目なんていくらでも誤魔化しがきく」と笑って、彼は突然上着を脱いだのだ。何をしているのかわからず呆然としていた純太に、紅蓮が笑って言った。

　背中一面に炎を纏った八咫烏（ヤタガラス）と太陽を抱く菩薩がいて、炎が右腕に流れ、小指の太陽のマークで終着しているという構図だった。体躯の良い紅蓮の背中にされている見事な絵画に純太は迫力を感じた。

　紅蓮はそのせいで基本カタギに見られないらしく、だから夜鴉に店番を任せているのだと言った。

「ピアスも随分開けたからな……まあ見た目がどうのこうの、こういう余計なもので須らく意味などなくなるさ――だから、あまりこだわらない方がいい」

「……」

　純太が外見を気にしすぎているのを、紅蓮は気付いていたようだった。

　茉奈と並ぶのに精一杯お洒落をしても、風宮の前では途端不格好に映る。容姿とはそれほどまでに強烈な印象を残し、そしてあらゆるものを奪っていくツールなのだ。

　風宮に茉奈を奪われた時から一層純太は己が醜く見えて仕方がなかった。

(……正直、ヴィレントラスさんが店番をしてくれていてよかったとさえ思っている)

　夜鴉とヴィレントラスの立場が逆転していたら純太は不自然なまでに彼の目を見ることができなかっただろう。美しいものは、純太にとっては毒だった。

　紅蓮のことだってきちんと目を見て話せるかと言われれば危ういところだった。彼もまた美しい顔立ちをしている――この世のものではないほどに。

「この世のモノではないからその考えは適切だな」

　紅蓮がさらりと純太の思っていることを口に出して指摘した。思わず伏せていた顔を上げて紅蓮の目を見る純太に、彼は歯を見せて笑った。嫌味のないからりとした笑顔だった。

「やっと俺の目を見たな」

「あ……す、すみません……」

「別にいいさ、気にしちゃいない。――それで、純太。お前、俺の問いの答えは見つかったか？」

「？」

「今のお前はどこにいる？と聞いただろう」

「……えっと、『から紅』に、います」

「そうか」

　紅蓮は気さくだが時折不可思議な事を言ってくる男だった。なんでも以前物書きをしていたので、回りくどい言い回しを多用するのだという。いずれも夜鴉が苦々し気に語ってくれた。

(ふたりは本当に仲が良いんだな……)

　紅蓮と夜鴉は恋仲であることは間違いない。だが夜鴉は紅蓮のことを語る時、愛おしそうではなくいつも嫌なやつだ、という風なニュアンスを加える。嫌々言っているようにも見えるので「彼のことを話すのは嫌いか」と聞いたら、夜鴉は「大っ嫌いだね。クズの話なんかしてたら俺までクズになっちまう」とはっきりと言われて純太の方が面を食らったくらいだ。

「えっと……変な事、聞いてもいいですか」

「なんだ？」

「紅蓮さん、と夜鴉さんは……その……恋人同士、なんですよね」

「広義的に言えばそうなるな」

「広義的に……？」

「いろいろ複雑でな」

「なるほど……」

「――夜鴉は極めて冷静なんだ。それがあいつのどうしようもなく可愛いところでもあるんだが」

　突然惚気られて純太は口に含んだ飲み物を噴き出しそうになった。無理矢理嚥下したせいで気管に入りかけ、咳き込む。

「おい、大丈夫か？」

「ごほ……っ、だ、……だいじょう、ぶです」

　背中をニ、三度さすってから紅蓮が続ける。

「俺のことを好きなのは間違いないが、だからといって良い風に言ったり誇張したりしない。俺のことを見るのに妙な色眼鏡はかけないんだよ。俺がクズでどうしようもない男だとわかっていて、丸ごとそれを愛してくれている。――得難い逸材だ、俺は彼女に感謝している」

「……」

　深い愛情のこもった言葉だった。純太の心がにわかにあたたかくなる。そして同時に冷たくもなかった。自分もこんな風に愛されたことがあっただろうか。ここ最近の出来事が大きすぎて、今までの自分がわからなくなってしまう。茉奈と付き合って間もない頃はずっと楽しかったし、友人がいた頃だって、家族がやさしかった頃だってあるはずなのに――何故か思い出せなかった。

　欠落している、というよりもともとなかったように記憶に空白があった。

「……あれ？」

「どうした」

「……えっと、……」

「うん？どうした、何か思い出せないことでもあったか」

「……い、いえ別に……」

　違和感。異物感。

　自分が本当にここにいていいのかという疑問。

　しかし――何故、そんなことを思うのか。

「純太」

「……え、あ、はい」

「お前が今どこにいるのか思い出せない限り、水面は遠いぞ」

「……え」

　ごぼり。

　肺に水が入ってくる。話す言葉はすべて泡になる。

　光景がぐにゃりと変質する。

「純太？」

「――あ、」

　再度名を呼ばれて、純太は妙な幻覚を見ていたことを自覚した。

「……な、なんでもないです」

「そうか？疲れているなら早く休むといい」

「そうします……」

　純太は大人しく部屋へと向かった。