桜雲館の紅姫

02「やあ、はじめまして」

　玄関に鍵はかかっていなかった。

(それもそうか、『門番』がいるのだから……)

　妙な納得をしながら、七葉は扉を押した。見た目よりもずっと軽い手ごたえで、扉は内側に開いた。幾何学模様のタイルが七葉を出迎えた。

　中には案内役がいると皇龍は言っていたが、誰もいなかった。勝手に上がってもいいのか――真面目な性格の七葉が悩んでいるところで、彼女の耳が足音をとらえた。それは廊下の奥から近づいてきていた。

「っ！」

　息を呑んだ。

　曲がり角から現れたのが金髪で紫色と緑色のオッドアイの目を瞠るほどの美女――だったからではない。現れた美女の頭に狐の耳と尻には尻尾がついていたからだ。創作の世界でしか見たことのない『ケモミミ』というものだろう、文美がそういうものが好きだったから七葉はその単語を知っていた。

　着物のような格好をした女性は裾で口元を隠して笑った。

「ようこそ『桜雲館』へ。今回のご案内させていただきます姫綺（ひめあや）と申します」

　アトラクションのキャストのように、狐耳の女――姫綺が言う。非現実的なことばかりで、七葉は段々夢でも見ているのかという気分になってきた。会いたい気持ちが強すぎて白昼夢でも見ているのではないか、と。しかし姫綺が続けた。

「残念ながら夢ではございません。試しに頬でも抓（つね）ってみてはいかがでしょうか？」

　うふふ、と妖艶に。

　はっとなった七葉に、姫綺は猶も笑っている。夢――ではない、これは現実なのだ。

「夢心地になるとは当然でございますね。いつもの道にいつもない建物があって、獣の耳を生やした女がいるなんて……己が目を疑っても仕様ない状態でございます」

　七葉の思うことが全て紙にでも書き出されていて事前にそれを読んできたように、姫綺はすらすらと思っていることを言い当てる。底冷えする心が妙なあたたまり方をしていた。

　もしかしたら本当に自分の望みを叶えてくれるかもしれない、と。

「どうぞ、こちらです」

　くるりと踵を返して歩いていこうとする姫綺の背を、慌てて七葉は追った。

「あ」

　姫綺が立ち止まる。なんだろう、と七葉が次の言葉を待っていると――

「――履物はどうぞ、お脱ぎくださいましね」

　とローファーを履いたまま上がろうとする七葉を注意した。

　◇

　途方もなく長い廊下を歩いていたかと思うと、姫綺が突然体の向きを変えた。それから正座をして、襖をこんこんと叩く。

「――はあい」

　少年のような、少女のような声が応答する。

「<紅姫>様、お客様です」

「――ああ、いいよ。ちょっとだけ待ってね」

　くぐもった声がそう言ってから衣擦れの音が微かに続いて、

「はい、どうぞ」

　と了解が降りた。姫綺は正座のまま少しずれて、襖を開く。姫綺が視線で「どうぞ」と促すので、七葉は光のこぼれるその場所に立つ。視界に、飛び込んできたのは――

「やあ、はじめまして」

　部屋には棚と長椅子だけがあった。生活をするにはあまりにも簡素な室内だった。床を毛足の長い絨毯が覆っている。

　真っ白で長い髪は、床にまで伝っていてベールのようだった。着物を直接肌にひっかけていて、下半身は下着一枚だけである。

　片足には赤い紐がぐるぐると巻かれ、足首あたりでリボン結びにされていた。首元も同様な装飾がなされており、矮躯に不釣り合いな谷間には、赤い文字で何かが書かれていた。

　まじまじ見るのが気が引けて七葉は視線を外す。

　彼女はアンティーク調の長椅子に身を横たえていた。周囲を美しい顔立ちの男たちが取り囲んでいる構図――絵画のように整っていて、一瞬七葉は時が止まった感覚に陥った。それ程までに眼前の存在はこの世のモノではないように思えて、いよいよ七葉は自分の望みが叶うのだと――半ば確信に近い気持ちになっていた。

「俺が、<紅姫>だよ」

　小首を傾げてそう言う<紅姫>。前髪で左目が隠されているが、露わにされている右目には夜空が浮かんでいた。藍色に銀の光がちりばめられていて、見つめられていると吸い込まれそうになる。七葉が呆然と立ち尽くしていると、姫綺が肩に触れて言う。

「御前（おんまえ）に。大丈夫、礼儀作法は特にいりませんから」

　そう言って、七葉を部屋に入れるとぴしゃりと襖を閉めてしまった。

　<紅姫>と男三人、そして七葉。緊張せざるを得ない状態に、七葉は拳を握る。

「――今、姫綺が言っていたでしょ」

　<紅姫>が後ろにいる男にもたれるように背を倒す。そのタイミングで、膝の上に彼女を乗せていた銀髪の男が<紅姫>の頭を抱き寄せて口づけた。あまりにも自然なことだったので、七葉は赤面する暇さえなかった。

「礼儀作法もマナーもないよ。君がここに来たっていうなら君には叶えたい望みがある。望みがあるから君はこの境界を越えてきた」

「……境界？」

　ぺろりと<紅姫>が自分の指を舐めた。ぞくりと、背中に何かが走る。

「そう、境界。この世とこの世でないところ」

「……ここは、あの世ってこと？」

「まさか。とんでもない――この世ではないというだけで、あの世ではないよ」

　<紅姫>が足を伸ばすと足元に座っていた男が爪先に唇を寄せた。白い縁の眼鏡をかけた男だ、不思議な柄の入ったベストを着ている。年の頃がわからなかったが、銀髪の男よりも年上そうだった。

「君は死ぬことはないさ、ただ君の望みを叶えるためには差し出しもらわなくちゃいけないモノがある」

「……なにを、差し出せばいいの？」

「――『魂』だよ」

『魂』。

　名称だけなら七葉も聞いたことがある。

　人の体に宿るという生命の根源――人は死ぬと21ｇ体重が軽くなると言われている。これは『魂の重さ』だという。

　七葉はその話をなんとなくで知っていただけだけれど、今まさに突きつけられたその代償に下唇を噛んだ。馬鹿馬鹿しいとは言えない。こんなところまで来てしまって、確信めいた何かを得ている現状で、七葉は『魂』の存在を疑うことなどできなかった。

「……『魂』、を」

「そう……でも、差し出すにはその心の錠の鍵を見つけないといけないね」

「……鍵？」

「望みというのはそう簡単には見つからない。人の心の深くに眠っている――それを持ってこそ人は生きているといえるから」

「……」

　七葉は胸元に手をやった。鼓動を感じる掌がじんわりと熱を持った気がした。