現代×魔導 第1章 第1話 不逞魔導士事件

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　家では保護者、会社では魔導士。でも今だけは本当の自分になれる気がする。

　ヤマハの大型バイク。常磐の第一監視基地を出て、川崎市の郊外へ向かう。

　信号が青になった。体で感じる加速度。リズミカルなサウンドを奏でる４気筒。今時珍しいガソリンレシプロエンジン。新車じゃほとんど売られていないそれを、大金を使って持ってきた。

　かつての川崎市街は、5年前の東京での潰瘍発生からしばらくはゴーストタウンと化していたが、最近は人が戻ってきた。

　潰瘍発生とその後の怪異襲撃の被害を受けたにもかかわらず、マナの渦＝龍脈のおかげで、常磐の魔導研究施設が立ち並び、レストランも学校も、今ではすっかり元通りになった。広い土地もないので新しいビルは天を目指して高く伸びていた。天を覆わんとする摩天楼のそのむこうに東京潰瘍の赤黒いドームが見えた。

　丘を登り、住宅地を抜け、小さい林の横の古い喫茶店にバイクを停めて降りた。まだ旧市街の面影が残るエリア。

　テラスに、目的の初老の男と見知らぬ少女がいた。しつこい電話をしてきたのは、そのオジサンの方。

「お久しぶりですね、オジサン」

　ニシは、おじさんに向かい合って座った。自己主張しすぎない金の時計とループタイ。しかしシャツもスラックスも全て一流ブランド。

「まだガソリンの単車に乗っとるんかあ」

「ええ。音と振動も含めて、バイクなんです。確かに、魔導セルの電動バイクは安いですけど、面白くない。それにオジサン、常磐の魔導セルが嫌いじゃなかったですっけ」

　この地主のおじいさんは、常磐の魔導セルが普及して、損害を被ったらしい。投資か何かで。それに加え、潰瘍の発生で持っていたアパートやらホテルやらが廃業し、それも含め常磐を恨んでいる。会うたびに、長々と愚痴を聞かされるので予防線を張っておく。

「そうじゃない。魔導士なら、魔導で動かせるだろ？」

「まあ、お金がないときはたまにしますが」それじゃあ、おもしろくない。「で、今日の要件は？」

　オジサンのとなりの少女がたじろぐ。

「子どもたちは、元気かい？」

　唐突に。

「ええ、元気ですよ。小学校のテストや宿題がなければ、もっと元気になりますけど。モモはよく下の子の面倒を見てくれますし。たまに会いに来たらどうですか」

「いや、いい。わしは金、お前は愛情を与えるのが仕事だ」

　その金も、意図しての金だろうけれど、生活が楽になるのでありがたく受け取っている。粗野なオジサンだが大切なパトロンだ。

「魔導の方も、少しずつ上達しています。天賦はまだあるかどうかわかりませんが、たぶん並程度の魔導士にはなれるはずです」

「うん、それでよし。いつか、常磐と戦わなくてはならんからな」

「業績が1000兆を超えてるコングロマリットと？」

「ああ、そうだ。冷戦後のエネルギー革新と、あの戦争の事後処理をしたとはいえ、潰瘍の責任はやつらにある」

「まだ、因果関係は分かってないですよ」

　ネットでよく見る陰謀論。語っているのはしかし、経済も事情も魔導もわからない者たちばかり。

「やつらは、世界を支えた自負があるんだろうが、わしはこの街を守った自負がある！」

　ウェイターがコーヒーとミルクを持ってきた。オジサンの語りが終わった。咳払い。

「で、お前に頼みがある」

　今日の愚痴は短めだった。

　頼みがなければ、わざわざ会わないだろうな。悪い人物ではない。嘘も言わない。しかし常磐の陰謀論を頑なに信じる金持ちなオジサン。会えばいつも愚痴を聞かされるので、なるべく会いたくない。

「何なりと、オジサン」

　ニシは、コーヒーカップを持ったが、飲まない／生まれながらにして猫舌＝しかし犬派。魔導で冷ますことはせず、自然に任せた。

「この子を預かって欲しい」

　再び、少女がたじろいだ。ニシは表情を変えずに、

「潰瘍の被害者ですか？　もう5年も経っているのに。いや、別に嫌というわけじゃないんだよ」

　少女をフォロー。

「あ、あの、はじめまして。あたし、サナです。たぶん、14歳です」

「たぶん？」

「記憶がないんだ」

　とオジサン。ニシは一瞬、息を呑んだ。

「じゃあ、うちじゃなくて病院に」

「全部したさ」オジサンが用意していた言葉を言った。「うちの田中がこの子を見つけた。2週間ほど前、夜、旧横浜の繁華街で」

「田中、ってあの秘書の？」

　道路の反対側を見た。路駐している高級セダン。ドアの横に立つ背の高い女性。パンツスタイルの黒のスーツに地味なネクタイ。サングラスをしていて視線が読めない。しかし、ジャケットのボタンは留めてない。まるで拳銃が懐にしまってあるような、いや本当に持ってそうだな。そしてたぶん、田中は偽名。

「よく、声をかけましたね。というか、普通、警察に保護してもらうんじゃ」

「この子には強力な魔導を感じたそうだ」

「そういえば、田中さん、魔導士でしたね。橙クラスの」

「お前も感じ取らないのか」

「それは、人の心を読む一歩手前の行為です。なるべく抑えています」

　たしかに、この子のオーラは感じる。普通じゃない感じの。

「で、うちに連れて帰って魔導を計測した」

　オジサンは、老眼のそれらしく腕をいっぱいに伸ばしてスマホを操作して写真を見せてくれた。鉛の円盤が数個、棒に刺さっている。その全てが、一番上まで“浮いていた”。

「この骨董品の計測器、江戸時代のですよね」

「だが今の機械と基本的には同じだ。で、この力」

「白」

　少女の両の腕を見る。ニシやカナのような白環は無い。もし最高位の魔導士が白環＝GPS発信機をつけていなかったら、それ自体が犯罪行為だった。偽札を作ったり金庫を開けたりするのも魔導を用いれば容易だった。ニシについては、貴金属や宝石の召喚も、やろうと思えばできた。そして核兵器を上回る人間兵器になりうる。個人が社会を滅ぼさないようという世界の総意で白環をつけるはめになった。

「まあ、待て」口を開きかけた時、オジサンが言った。「警察の捜索願いにもなかった。厚労省の潰瘍行方不明名簿にもなかった。だから、市役所に根回しして、住民登録と魔導の『橙』を登録した」

　なんとなく見えてきた。オジサンは常磐や政府が把握していない白環の魔導士を手元においておきたいのか。

「で、政府のサーバーにハッキングしたんですか」

　魔導士の人口管理は政府が一元管理している。

「したのは、わしじゃない。潰瘍の発生やあの戦争のゴタゴタで、住基ネットはバックドアがつけてある。政府と常磐はやたら、国内の魔導士の管理を強化したがる」

　相変わらずの陰謀論者。もはや犯罪者。バレなきゃいいという反骨精神。

「でも、抜き打ちの検査があったらどうするんです。常磐にバレますよ」

「お前と暮せば、大丈夫だろ。魔導士はお互い共振で、魔導の計測値がブレる。木を隠すなら森の中、というやつだ」

　計算高いオジサン。計略こそ人生の生きがいという感じ。前世は赤壁あたりで戦ってそうだな。

「もうひとつ、この子の希望は？　里親はともかく、養護施設は受け入れてくれるでしょう？　5年も経っていて魔導士への差別なんて、もう聞きません」

「あたしは、別に、どこでも……」

　サナは目を合わせない。記憶喪失ということは、名前ももしかしてオジサンが考えたのか。

「よし、決まりだ」オジサンは手を叩いた。「田中と一緒に必要なものを買ってくるんだ。ニシの家まで来るまで送ろう」

　サナは小さくうなずいて席を立った。そして田中の運転する高級セダンを2人で見送った。

「で、オジサンは？」

「わしはタクシーで帰る」

　オジサンはスマホでタクシーを探している。たぶん、常磐の魔導セルを使わない昔ながらのタクシー会社を選り好みしている。

「記憶喪失の方は？　原因は何ですか？」

「知り合いの医者に診せた。だが、外傷や心理的なものではないらしい」

「じゃあ、どうして」

「魔導士特有の、あれだ。魔導の使いすぎによる体の変化」

　オジサンは、特定の分野に対しては理解が深い。

「吐き気、めまい、頭痛。あとは失神、意識の混濁。そして、記憶の喪失……」

「それだ。きっと彼女はどこかで魔導を使いすぎたんだろう。で、記憶がなくなった。おかげで魔導の使い方も一切忘れてしまったがね」

「一切って、じゃあ基本的な魔導のみならず自身の天賦まで忘れている、と」

「うむ」

「時間がかかりますよ、魔導を習得するの。もう14歳だし」

「なに、思い出させればいいんだ。別にトラウマが原因というわけでもないだろう」

「そこまでして、常磐に対する伏兵がほしいんですか？」

「ノブレス・オブリージュ」

「たしか、義務、とかなんとか」

「わしは金持ちだ。先祖5代皆金持ちだ。金持ちだが、篤志家とくしかという自負もある。人助けもしてきた。戦争のときも、地震のときも、潰瘍も、全部」

　嘘ではない。だが、その行動の先には常磐への対抗意識がある。

「俺は、子どもたちを助けてくれるんなら、それでいいです。あ、田中さんに家に5時に来てほしいと、伝えてください」

「これからどこか行くのか？」

「ええ、スーパーに。臨時収入があったので」