プロローグ
東京潰瘍。旧世田谷区。
瓦礫と廃墟ばかりが立ちふさがる中、朽ちずに残っているモニュメント＝SL公園。
「まだですかっ！」
ニシ＝インカム越しに問いかける。距離は50ｍほど。そのすぐ横の監視ポストに、防護服＋
ニシは防護服も強化外骨格APSも、銃さえ持っていない。作業着兼戦闘服／背中に大きな
高速詠唱。声なき声を唱える。召喚＝
身体強化＝詠唱済み。瞬時に目標との間合いを詰める。
眼前＝A型怪異×多数。潰瘍の薄暗い帳の奥にもまだたくさんうごめいている。すなわち異常事態。
マチェットを振り下ろして、その質量でA型怪異を叩き割る。不気味な面と不定形の体がぐにゃりと倒れた。
左＝鋼鉄も穿つ速度でA型怪異の触手が伸びる／持ち前のスピードでかわす／叩き切る。
右＝体の反動を使って薙ぎ払う。
正面＝蹴る／間合いを取る。怪異の首と思しき部分に刃を叩き込む＝そのまま手を離し、大きく後ろに飛んで距離を取った。
高速詠唱。わずかに唇が動き、それが閉じた瞬間、敵陣に残しておいたマチェットが爆発四散した。マナを含む爆炎が怪異を焼き払った。
「もうすぐだ。持ちこたえられるか」
「A型とB型の怪異ばかりなので、なんとか」
火炎の中から、ひとまわり巨大な影が現れる＝不気味な面はA型と同様／しかし3本の足が地面を掴んで、突進の体勢をとった。
「B型、にしてはやや大物だな」
ニシ＝不敵に笑う。
巨躯の怪異が地面を蹴った／同時に魔導陣が複数展開。エメラルド色の輝きが薄暗闇を割いた。
高速詠唱。声なき声を唱えた。幾何学模様の中心からかえしの付いた3本の
ガシャガシャと金属がやかましく鳴る＝怪異が暴れる。しかし槍は外れない。口があるようなら不気味に吠えているだろう。
ニシは何も持っていない手を振りかぶる。それが振り下ろさ得れる瞬間、鈍く光る斧が召喚され、怪異の体を引きちぎった＝たちまち霧散する。
ニシ＝一息つく。いつにもまして忙しい。左腕に通している白の腕輪＝最高位の魔導士を監視するGPSデバイスが揺れた。
「ところで、反対側から来ている奴らはそっちで対処してもらわないと」
マナを探知する術式は常時展開している。
「反対って、どっちだ」
「えっと、いち、にぃ、さん、、、4時方向です」
ニシ＝あくまで民間人。軍事用語には疎い。
「畜生、もっと早く言え」
悪態＝ケン。怪異にも負けない体躯がのそりと動いた。
銃を構える。
潰瘍の薄暗い闇から怪異の顔……に見える部分が現れた。
タタン、タタン、タタン。
的確な3点バースト射撃が怪異を穿つ／途端に体が霧散する。
「おい、ジュン、まだ直らないのか」
「直すっていっても、これ新品を持ってきたほうが早いっすよ」
「応急処置だけでいい」
「んん、導線チェック──OK。通信機能と怪異の探知機能は動いています。でもこれ、壊れたと言うより壊されたとゆーか」
「ひとまず撤退だ。ニシ、そっちも、でかい花火を上げて時間を稼いでくれ」
ケン＆ジュン＝ライフルを小脇に抱えて
「了解。でもまた潰瘍内の地図を書き換えなきゃいけませんよ」
高速詠唱。声なき声を唱えた。エメラルドの輝きが再び興る。
そういえば、ここは公園だった。1度、通りかかったことがある。もちろん、潰瘍の起きる前の話だけれど。またしても平和な頃の町並みを消してしまう＝僅かな
光＆風の圧力。やや遅れて爆轟が廃墟の町に興った。きのこ雲が赤黒い空に立ち上り、怪異も瓦礫もきれいサッパリ消えて、ぽっかりクレーターだけが残った。
ニシ＝爆心地から最も近く／しかし仁王立ちのまま。魔導障壁が爆炎＆衝撃波＆瓦礫の破片から守ってくれた。
音もなく
「ったく、やりすぎだ」
ケン＝後部ドアを開けてやりながらぼやいた。
「でかい花火って言ったでしょ」
ニシはシートに座ると、行儀よくシートベルトを締めた＝社内規定のうちのひとつ。
「乗ったっすね。じゃあ、出発しますよ」
甲高いモーター音が響き、滑るように発車した。そしてがらんと広い旧環状7号線に出た。遺棄された廃車や瓦礫はあらかた撤去してある。怪異の出現に備えてなるべく道路の真ん中をひた走る。
運転手はジュンだった。助手席に彼の
「こちら、
ケン＝無線機で淡々と連絡を取る。元軍人の慣れた口調だった。
しかし応答がない。ニシとケンは顔を見合わせ、ジュンもバックミラー越しにこちらを見てくる。
「無線機が壊れてます？」
「まさか」
数秒の時間を置いて、回線が開かれた。耳をつんざく銃声に、思わず音量を下げた。
『こちら、
若々しい、少女のような声＝リンが早口で答えた。
「あと、15秒で合流します。いやーケンさんのおかげっすね」
「何がだ？」
「今日の任務の前、じゃんけんして
ジュンの軽口にケンがムッとなる。しかし、言い返す前に、
『ジュン、後で上段蹴りだから、覚えてなさい』
そこで通信が切れた。
車両が大きな交差点に差し掛かるとき、左から同型の
２台の
「５時にボギー、数３。C型だ！ 隊長、もっとスピードを」
ケンが叫んだ。足元のトランクケースからひときわ大きな銃を持ち上げる＝陸自から払い下げられたMINIMI機関銃。
銃座から上半身だけ出すと、機関銃が火を吹いた。不規則なリズムで銃弾が発射される。焼けた薬莢がボトボトと車内に落ちる。
返事を聞くか聞かないかで再び射撃。６本足の獣は足をもがれ道路脇に転がる。この薄暗い潰瘍のなかでは、どうなったかわからない。
間近で銃声が響く。ニシは耳鳴りに頭を抑えた。防護服に強化外骨格をまとう“彼ら”とは違って生身にインカムを付けただけ。けたたましい銃声には未だ慣れない。
「そっちにニシが乗ってるでしょ。──ああもう、正面のA型なんて気にしない。跳ね飛ばして」
左耳のインカムから、少女のようなキンキン声が聞こえた。
たぶん、これ以上の加速は無理のようだ。“
「ほら、ニシ。お前の出番だ」
「銃で、なんとかならないです？」
「銃弾、高いからなあ」
もごもごと、防護マスクの向こうで屈強な大男＝ケンはぼやいた。この男は経費その他を気にする立場じゃないと思うのだが。
大男は身をかがめて車内に入ってきた。手に持っている大きい銃は、他の隊員のものよりも大きい。ニシは銃に詳しくないが、あの戦争で使われたものだろうか。
銃弾一つ一つに対魔導障壁貫徹の術式が丁寧にかけられている。だから値段が高いのだろうが、C型怪異を倒すほどの威力はない。そのくせ、常磐は知的財産とか言って、銃の術式の改造を許してくれない。
ニシは車両の天窓から身を乗り出した。バサバサと風で髪がなびく。
後ろにC型怪異が2体／足が6本のスピードタイプ。薄暗い潰瘍の中では遠くを見ることができないが、他にもいるかもしれない。距離は100メートル。コンクリート片を蹴り飛ばしながら切迫してくる。赤く光る眼、角のようなものもある。命あるものを刈り取らんとする意思を感じる。この潰瘍の中で、人は存在すべきではない、と。
高速詠唱。声なき声を唱える。そして両手を左右に伸ばした。揺れる車内で、両膝で手すりを抑える。
車両の両脇に緑に光る魔導陣が展開された。２つの魔導陣から光線が何重にも伸びてC型怪異を包み込む。
光が解かれる＝にわかに金属の細いワイヤー出現。ワイヤーが肉に食い込む／足を絡め取る／首を絞める。そしてバラバラに刻んだ。
その後ろを走っていた別のC型怪異もバランスを崩して折り重なるようにして倒れた。そして薄暗闇の中に消えていった。
「ヒュー やるねえ。さすが魔法使い」
ケンが囃し立てた。強化外骨格のボルトやらフレームが車内に当たってガチャガチャ音を立てる。
ニシは、打ち付けた膝を擦りながら「タングステンのコードを物質召喚しました。マナを帯びているし、切断する威力もあるので。あと、自分は魔法使いじゃなくて魔導の術士です」
物質召喚の魔導士＝ニシはうんざりして答えた。
「いっしょでしょ、どっちも」
ハンドルを握る隊員＝ジュンは、振り返らずに言った。
この2人の筋肉だるまに限らず、一般人から見れば魔導も魔法も言葉の綾くらいの違いしかない。が、魔導は魔法のような万能の奇跡ではない。
「向こうも、ずいぶんやりあってるな」
向こう＝先頭を走る
その右側、小柄な影が動いた。弾倉を交換する瞬間にB型怪異が飛びついてきた。小さい影は素早くライフルを脇にしまうと、
「小さいから、ああ動けるんですか、隊長は？」
「ハハハ、もし俺が小さくても、ああは動けないっす」
「小柄な方が神経が短くて素早く動けるんだ」
ケンが通信機のスイッチが切れていることを確認しながら言った。
「あの小さい隊長、元空挺ですよね」
「そりゃただの噂だ」元陸自のケンが言った。「単に前世が戦闘民族だったんだろ」
「ケンさん、通信機入ってますよー」ジュンが言った。「嘘ですけど」
ケンがジュンの頭を小突く。
「余計なこと言ってないで運転しとけ。安全運転で」
「俺も銃を撃ちたいのに」
元SATのジュンが不平を言った。
潰瘍対策のため、常磐はあらゆる分野からヘッドハンティングしたらしい。元軍人や元警察といった経歴者が多い。とはいえ、魔導の嵐の潰瘍で、一般人は生きていけない。異常な作戦状況で戦ってるのは、これも異常な隊員たち。
ジュンが
「今、なにか動かなかったすか？」
2人はさっと振り返る。相変わらず薄暗い視界。赤黒い天蓋が覆っている。
「何も見えないぞ。本当に見たんだろうな」
「今のはマジっす。照明弾でも打ち上げたらどうですか」
ジュンがぼやく。今はさながらオオカミ少年のジュン。
潰瘍の薄暗さは単に暗いというわけではない。次元の反対側から溢れ出したマナが立ち込めているせいだ。光の有無は関係ない。
「んなことしたって、反物質で何も見えんだろ。あまり備品を使うと佐藤女史があとでぐちぐちうるさいから」
「書類仕事が嫌なだけですよ、あの人。根はいい人です」
ニシは右の手を広げた。手のひらに青緑に光る陣が現れる。が、一般人のケンには見えない。
「何を？」
「索敵の魔導陣です。何かいれば、見えるはずです」
にわかに発行する魔導陣が広がった。車両を包み、道路脇の瓦礫のその向こうまで、透過して広がった。
脳裏に浮かぶ動く影。そのもやのように見える反応が瓦礫の町並みを移動していた。
「リン、何かいるぞ！」
ニシがインカムを掴んで言った。
『報告は、もっと、正確に』
「俺は、軍人じゃないからそういうのはわからない」
隊長＝リンの通信にノイズと、鼓膜が痛くなる銃声とが交じる。インカムを耳から少し離した。
「軍人って言うと怒られるっすよ」
「自衛隊、だな」
ジュンとケンがたしなめる。
「じゃあ、やっぱり元空挺じゃないですか」
妙な胸騒ぎのため別の魔導陣を展開した。手の上に映像が映る。今度はケンも見えるよう、マナを光エネルギーに変えた。
「便利だな、反物質は」
ケンにとっては、魔導の源＝マナもそういう認識だ。
薄暗い映像を最適化。さらに拡大する。古びた雑居ビルが吹き飛んで崩れた。そしてビルの屋根や壁伝いに巨大な影が近づく。
「まずいまずい」ケンが通信機に叫ぶ「隊長、こいつはD型だ。ずいぶんと速い！」
『この後のルートは？』
『今、旧318号線、この先緩やかな右カーブがあってから、潰瘍の
先頭の
「別のルートは？」
『いや』隊長のリンは即座に否定した。『
三角関数ならそのくらいの距離。道のりはもっとある。
『どのくらいで追いつかれる？』
全員のインカムからリンの声がした。ケンが目配せする。ニシは指で「１」を作った。同時にケンは「３」を作った。
「あと1分、もって3分」
『
『8分、いつもなら』
先頭車両の運転手＝テツが苦々しく言った。
「妙だな。怪異が連携をとっているように見える。こんなの今まで見たことがない」
ケンが訝しむ。赤いラインの入った。弾倉をMINIMI機銃に差し込む。
「焼夷弾だ。こいつで吹き飛ばす」
「ちょっと」
ニシは熱く焼けた銃身に指を近づける。そして魔導の声なき声を唱えた。光が数回点滅し、銃口に複雑な模様の魔導陣が広がった。
「何をした？」
ケンには当然、見えていない。
「怪異の皮膚を貫いた後、爆発します」
「改造ってしていいのか？」
「
「ああ、あれか。
「正確には、
ニシの腕で乳白色の腕環＝
「来た！」
ジュンがバックミラーを見て言った。ケンは天井から身を乗り出した。
「クソっ、なんだありゃ、まるでキメラだ」
安全装置を解除。レバーを引っ張って弾を装填する。ガチン、と金属が合わさる音。
ニシも振り返ってその姿を見た。伝説のキメラのごとく、獅子のような頭、意思を持つ尾、山羊の頭が背中ら生えている。しかし2足歩行で疾走する姿は、どちらかといえばミノタウルスに色々くっつけたような怪異だ。
「ケンさん、正確に生き物の体を模しています」
「それなら俺の得意分野だ」
即座に銃が火を吹いた。爆発的な銃声が轟く。マナをまとった銃弾は青い線条となって、キメラの足を付け根に突き刺さると爆散した。
「ヨシッ！」
だがキメラは体制を崩さなかった。失った足がすぐに生えてきた。そして失速を補うかのように走る速度を上げた。
「強力な身体補修能力。妙だなあ。いくら潰瘍内でマナを補給できるからと言って、ここまで迅速に補修できるとは思えない。それに、神話通りのキメラが潰瘍内で偶然 生成されるとも思えない」
「分析はいいから、どうればいい！」
ケンが叫ぶ。
『2号車へ。こっちもボギーを確認した。そっちに擲弾筒は置いてなかったっけ』
「今日は単純な監視ポストの修理作業ですよ。持ってくるわけない」
『あーもう、上申書、出しておかなきゃ』
リン＝うだうだと不満を漏らす。
ケンは再び発砲した。頭腕肘膝目、蛇のしっぽ全てに穴をうがった。
しかしキメラの傷はたちどころに修復した。雄牛かライオンか、獣の鼻から蒸気が吹き出る。
「まずいぞ、追いつかれる」
ケンは車内に戻って次の弾倉を掴んだ。
ニシはその銃の熱気から顔を逸して
「自分が時間を稼ぎます」
「おいおい、まさか車から飛び降りるんじゃないだろうな」
「軍人じゃないのでそこまでの自己犠牲はできませんよ」
「じゃあどうやって」
「とりあえず、後ろを見ないでください」
「鶴の恩返しのつもりか？」
「ええ、そうです。強力な魔導には秘密がつきものでしょう。うまくできたら1万円くらいください」
「って、俺が払うのか」
「そのお金で、子どもたちにハンバーグを作ってやれるので」
ニシはもぞもぞと動いて、の天井から身を乗り出す。
キメラはまっすぐニシを凝視した。有象無象の怪異とは違う。単純に魔導防御の高いD型怪異とも違う、意思を持つ存在だった。
その敵に手をかざす。物質の召喚？いやだめだ。ロープだろうが鎖だろうが引きちぎってしまう。神聖物の召喚？いや、詠唱に時間がかかる。間に合わない。攻撃系魔導も、おそらくは防がれるか効果がない。となれば、やはり任せるしかない。
「カグツチ！」
声を伴う詠唱。しかも短く。短い光の点滅。足を止めるキメラ。
出現＝鎧をまとった上半身だけの骸骨／巨体。まだ腐り落ちてない右目がぎょろりと敵を見定めた。
しかし、キメラの体が止まるより先に、それが動いた。空間が歪み高次元から現れた巨体は、手に持つ矛でキメラを切り飛ばした。
ふたつの姿はもみくちゃになって、潰瘍の薄暗闇に飲まれて見えなくなった。
「おい、おーい、もう後ろを見てもいいよな」律儀なケン。「くそ、まじかよ、マジでやりやがった！」
興奮すると言葉が汚くなる。
「隊長、オールグリーン。ボギーは排除した」
『やるわね。でも、あとで報告書をごまかすの手伝ってよね。D型怪異を簡単に排除した、なんて書けるわけないんだから』
相変わらず余裕のリン。
ニシは車内に戻ってシートベルトを締めた。常磐の教練で教わったことの一つ。
「よくゆうぜ、俺たちは危うく潰されるところだったのに」
「きっとこっちにはニシがいるからじゃないっすか。一番安全な所」
「買いかぶりすぎですよ、ふたりとも」
「んで、何をしたんすか。俺、運転しててよく見えなかったし。D型怪異を簡単に倒す魔法ってやっぱ、原爆みたいにすごいんっすか？」
やたら饒舌なジュン。緊張の糸が緩んだせいか。
「秘密です。助かったんだからいいでしょう？ それに魔法じゃなくて魔導です」
旧大田区の
『強化洗浄を行います。そのまま待機してください』
通信機からのアナウンス／潰瘍を監視している軍用AIの無機質な声。
隊員たちは、おとなしくじっと席に座ったまま。しかしニシは息を大きく吸って目を閉じた。
その瞬間、
一通り泡が行き渡った後、溶剤ですべて洗い流された。技術主任のカナ曰く、人体には影響がないらしい。妙に甘い匂いの溶剤はすぐに乾いた。
「少し口に入った」
久しぶりの空気は、いつも吐き気を催すような気持ち悪い臭いだった。これは何度やっても慣れない。今度から一般隊員用のマスクを請求してみようか。
信号機を横にしたような、そのランプは赤から緑に変わった。2重の防御壁が閉じられ、はやっと潰瘍の外へと出た。
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