前のエピソード――２６　毛人って？

　八咫鏡に映し出された、化け物としか形容しようのない何か。あれは一体何だったのだろう？

「見てしまったか」

「え～っと……」

「ですから御覧にならない方が良いと申しましたのに」

「何だったの？　毛人ではないよね？」

「違うよ。鏡には、まだ術を施していない。映っていたのは、耕作様自身の真実の姿だ」

　えっ？　ちょっと待って。僕自身の姿？　いやいや、そんな筈はない。腐りはてた肉、顔。まるでゾンビのようだったじゃないか！

「もう一度、確認するかい？」

「……いや……」

　あれが僕自身の姿って……そんな事を言われて、まじまじと見る気にならない。嘘でしょ？

「毛人の前に説明しようか。もう隠し通すことは出来ないし、その必要もなさそうだからね」

「？」

「今の耕作様は、およそ１５００年前の江蘇省江陰市から呼び寄せた、魂だけの存在だ。だから魂が入るための器、依代が必要だったんだよ」

「依代？」

「そう。依代。人間の魂であれば人間の体を使う。動物の魂であれば同じ動物の体だ。稀に別の器、例えば人形や形代（かたしろ）を利用する場合もあるが、失敗する可能性が高くなる。それに、その場合は魂が定着出来ず、長時間維持することも出来ない。一時しのぎだね」

「つまり、僕の魂を入れるために用意した、この体は……」

「そうだよ。人間の肉体だ。それも、死んだばかりの、魂が抜けて間もない肉体でなければならない」

　ちょっと待って。今、僕が僕だと思っているこの体は、誰か別人の体で。僕がこの世界に来た時には、既に死んでいたって？　さっきのが真実の姿だって！？

「以前の肉体の持ち主は朱雀。先代の朱雀で御座います」

　す……ざく……？　朱雀さんの、すざく？

「先代朱雀は、耕作様の魂を招くための器として最適だった。条件は色々あるから、手前には分からないし、説明することは不可能だけどね。八咫鏡が選んだ最適な器、それが先代朱雀だったんだ」

　待って。情報量が多すぎて処理しきれない……僕の脳みそが混乱しているのも気にせず、青龍さんは続けた。

「ひとつ言えるのは、耕作様と背丈が似ていた、という点かな。血液型や遺伝的なもの、それに性格なども影響しているかも知れない。八咫鏡に選ばれた先代朱雀は、迷うことなく使命を受け入れたよ。耕作様の器たるため、死ぬという役目をね」

「なんで……なぜ、死ななきゃならないの！？」

「一つの器に一つの魂」

「え？」

「それが絶対の真理なんだ。この理を曲げることは出来ない。もしこの自然の摂理に逆らった場合……」

「場合？」

「一つの器に一つの魂が入った状態で、生物は安定を保っている。具体的には、例えば人間の場合、基本的な体温が３６度から３７度の間だ。これが絶対安定の、自然な人間の状態になる」

「へ～」

「ここに二つ目の魂が入った場合、その魂との親和性、結合度、定着度など、また様々な条件によって変わるが……体温が少なくとも数度から、最悪の場合は２倍以上にもなってしまうんだ」

「体温が２倍に？　って体温が７０度になるって事！？」

「そうだ。稀に起きる、人体発火という現象を知っているかい？」

「聞いた事あるけど……まさか」

「人体発火は、肉体に合わない魂が無理やりその肉体に入り込んでしまった結果、器が超高温になって燃えたもの、と考えられている」

「でも７０度じゃ……」

「さっきの例は、あくまで、人間の魂が人間の器に二つ入ってしまった場合だ。それで２倍。ごく稀に３つ以上入ることもあるし、より親和性の低い、例えば他の動物の魂や、何か良からぬものが入り込んでしまえば、２倍どころか５倍、１０倍の体温になることもあり得る」

「そうか……それで人体発火が……」

　まさか、こんなところで超自然現象について学ぶとは思わなかった。そういう事だったのか！

「話を戻そうか。確実に分かっているのは、その人物の肉体そのもの、身長や体重といった基礎的な情報が、近ければ近いほど良い、ということだよ。耕作様と先代は、身長は似通っていたけど、体格が全然違った。先代はどちらかと言えば痩せている方で、そうだね、手前に似た体格だったかな。だから依代になると決まってからは、耕作様に体型を近付けようと、過食の毎日を送っていたよ」

「泣きながら食べてたって言ってた？」

「そう。先代は太るためだけに、耕作様の依代たるに相応（ふさわ）しくなるためだけに、毎日嘔吐を繰り返しながら食事をしていたんだ。嘔吐してしまっては太れないと言って、吐瀉物をそのまま口に運んで。お盆に溢れる吐瀉物を、涙ながらに啜っていたよ」

　なんという壮絶な話だろう。満腹で苦しくても泣きながら無理して食べ、それを吐いては、吐いた物まで啜っていたというのだ！

「しかも我々には時間がなかった。もし時間があれば、５０キロの体重を１００キロまで増やすのも、そこまで難しくはないだろう。しかし時間に追われた手前ども……否、先代は、可能な限り早くと言って。僅かひと月で体重を二倍にしてみせたんだよ」