７．新しい年の始まり。
「人いっぱいだね！」
「あぁ、でももう少しで賽銭箱だ」
俺たちは近所の神社にいた。
日付変更前だが、すでに大勢の人が列をなしている。
吐く息は白く。絵麻は何度も自分の手をこすっていた。そんな彼女を見て俺は、ほとんど無意識のうちにその手を取る。
自分でもびっくりしたが、一番驚いたのは義妹だ。
「あ、え……？」
「わ、悪い！ なんか、寒そうにしてたから！」
慌てて離そうとすると、しかし絵麻は軽く握り返してきた。
「ううん、ありがとう。お兄ちゃん」
「…………！」
そして、ほんの少しだけ身を預けてくる。
微かな温もりを感じる――そんな錯覚を抱いた。
なんだろう。やけに身体の芯が熱いというか、喉が渇いた。絵麻に身を寄せられて緊張しているのが、自分でもはっきり分かる。
でも、どうにか気持ちを切り替えて前を向いた。
その時――。
「あ、除夜の鐘……」
「あけましておめでとう！ お兄ちゃん！」
神社全体に、鐘の音が響き渡った。
それと同時に周囲からは、各々に新年の挨拶が聞こえてくる。絵麻もこちらを覗き込むようにして、はきはきとそう口にした。
俺はその無邪気さにふっと、笑みをこぼして答える。
「あぁ、あけましておめでとう。絵麻」
「えへへ！ あ、お賽銭箱が見えてきたよ！」
直後に列が動き、俺たちは一番前に出ることになった。
財布から百円玉を取り出して、中に放り投げる。義妹も同様に、いくらか投げ入れ手を合わせた。それを終えると列から抜け出して、少しの休憩。
大きく伸びをした絵麻はふと、こう訊ねてきた。
「ねぇ、お兄ちゃんはなんてお願いした？」
俺はしばし考えて、笑って答える。
「とりあえず、今年は三年生になるから受験のことかな？」
「えー？ 私と違うー！ つまんなーい！」
すると絵麻はなぜか、唇を尖らせて駄々をこねた。
それなら、と。気になったので、彼女は何を願ったのか訊ねると――。
「ん、私のは秘密だよっ！」
「なんだよそれー」
小さく舌を出されながら、そう返された。
いったい、なんだというのだろう。
俺は頭の上に疑問符を浮かべながら、とりあえず次の目的地へ。
義妹も後ろをついてきて、気を取り直すように言った。
「おみくじかぁ……。私って、くじ運ないんだよね」
「そうなのか？ まぁ、とりあえず引いてみよう」
「うん！」
てなわけで、ひとまずくじを引く。
で、結果を見てみると……。
「……わぁ。やっぱり、末吉」
「こっちは中吉だな」
「いいなぁ」
互いに、なんとも言えないもの。
しかし絵麻は一つの項目に、思い切り食いついていた。それは――。
「あ！ 今年は、傍に伴侶がいる、だって！」
――そう、恋愛運。
なにやら嬉しそうに、その結果を俺に見せつけてくる。
兄として、それは喜んでいいのか分からない。とりあえず、どういうわけか俺自身としては複雑な気持ちになった。
「よかったな。絵麻」
「えへへ……」
ひとまず、頭を撫でる。
すると彼女は心底嬉しそうに、頬を掻いて目を細めるのだった。
「えっと、俺は――」
そこで、俺も内容に目を通す。
先ほどの会話もあってか、自然と視線は恋愛運に。
そこには、こう書かれてあった。
『恋愛運：守るべき存在あり、大切にせよ』――と。
守るべき存在、か。
俺は自分の中でそれを咀嚼して、頷いた。
「さて、今日はこれくらいにして帰るか？」
「……うん！」
そして俺が言うと、絵麻も明るく返事をする。
帰り道は自然と手を繋いで。
今年も新しい時間が始まる。
でも、何故だろう。
この一年は、とても大切なものになる気がしていた。
――――
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