5.雪の降る昼下がり、リビングで。
「ねぇ、お兄ちゃんっ!」
「どうしたんだ。絵麻」
「えへへ。なにか私にしてほしいこと、ないかな?」
年末に差し掛かり、両親のいない日常にも馴染んできた頃合い。
まだ絵麻との生活には気恥ずかしさもあるが、それなりに兄らしくなってきた――かもしれない。そんなある日のことだった。
俺がゲームをしていると、後ろから絵麻がそう声をかけてきた。
一時中断し、振り返るとそこには満面の笑みの義妹。
「急にどうした?」
「うん。私だけプレゼント貰って、お返ししてなかったから」
「あー……マフラーのことか」
「うん!」
訊き返すと、彼女はそう言った。
どうやら先日のクリスマス。マフラーを買ったことについて、なにかお返しを、と思っているようだった。俺としては別段、特別なことをしたつもりもない。
でも、絵麻にとっては意味のあることだったらしい。
だとすれば、なにかしてもらわないと。
俺ではなく義妹が、気まずくなってしまうのかもしれなかった。
「そうだなぁ……」
なので、腕を組んで考える。
しかしながら、これといって思いつかなかった。だから――。
「逆に、絵麻がしたいことはないか?」
「え? わ、私が……?」
「うん」
あえて、そう訊いてみた。
今回の目的は、絵麻が満足すること。
というわけだから、俺は逆に彼女のしてみたいことをすることにした。
「え、あぅ……」
「なんでもいいんだ。俺としてみたいこと、ないのか?」
困惑する彼女に、少し強引に迫ってみる。
すると絵麻はしばしの沈黙の後に、ソファーに座って言った。
「じゃ、じゃあ……ここに頭乗せて?」――と。
…………はい?
今度は俺が困惑する番だった。
なんだ、それ。つまるところこれって、膝枕?
「…………い、いいのか?」
「うん。いつも、私が甘えてるから……ね?」
「お、おう……」
――おいで、と。
絵麻は俺を手招きした。
そして、こちらも流されるままに移動して。
「そ、それじゃ。失礼します……」
義妹の膝枕に、頭を乗せて横たわった。
ほんのりと温かい。その柔らかい感触を覚えながら、時間の経過を待つ。
え、ここからどうしたらいいの……?
完全に思考が停止した。
だが、そんな俺に追い打ちをかけたのは義妹。
彼女はその小さな手で、ゆっくりと優しく、俺の頭を撫で始めた。
「私のお兄ちゃんになってくれて、ありがとう」
「……絵麻?」
そう囁く声に、俺は――。
「ん……」
だんだんと、意識が遠くなって……。
◆
「えへへ、寝ちゃったね」
絵麻は眠る拓哉の横顔に、小さく微笑んだ。
そして、その頬に軽く触れて、改めてこう感謝を述べる。
「ありがとう。お兄ちゃん……」――と。
雪の降り始めた、冬の昼下がり。
急速に距離を縮める兄妹は、それぞれを想うのだった。
――――
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