クラスで２番目に可愛い女の子と友だちになった

2. ２番目ぐらいが？（３）

　その後はさすがにこれといったことは起きず、いたって平和に約束の金曜日を迎えた。

　当初の予定ではそのまま街へと繰り出す予定だったが、制服でバレる可能性も考慮し、一旦家で私服に着替えてから、駅前で待ち合わせをすることに。

　お金のほうは、事前に母さんからもらっていたので、いつもより多めだ。

『（前原）　じゃあ、俺先に行ってるから』

『（朝凪）　うん。じゃ、駅でね』

　そうやり取りして、俺は朝凪さんの横を通り抜けた。

「海、一緒に帰ろ～！」

「わぷっ……夕、別にいいけど、寄り道はしないよ」

「え～？　もしかして、今日も？」

「そ。最近家で色々あってさ、本当、やんなっちゃうよ」

「そうなの？　その割にはなんかニコニコじゃない？」

「え？　あ～……いや、気のせいでしょ」

　と言いつつ、日中の朝凪さんは、時折鼻歌を交えたりとずっと機嫌がいい。

　そんなに俺と街に遊びに繰り出すのが楽しみなのだろうか。だが、あれは俺にちょっかいを掛けようとする前の表情だから、これから何をするつもりなのか、今から心配である。

「でも、夕ちんが言う通り、朝凪って最近付き合い悪いよね。家の用事とか言ってるけど、もしかしてカレシ？」

「え～、まっさか～。海に限ってそんな……えっと、な、ないよね？」

「こら親友。敵の言葉に簡単に惑わされるな。新奈、後で覚えときなね」

「げっ……き、きゃ～、ウミちゃんこわーい」

　いつもの三人の会話を中心に、そこからどんどん人が集まってくる。

「なになに、三人だけで楽しくやっちゃって」

「いやいや、お前は部活行けよ。ね、天海さん？」

　といっても、そのほとんどが男子だが。遠くから様子を見てもわかるぐらい、露骨に天海さんに視線が向いている。

　なんだか、嫌な感じだ。

「わかった。寂しいけど、今日はニナちと一緒に帰るね。ちなみに今日の用事ってなに？　私で協力できることなら……」

「兄貴のことだけど」

「そうなんだ。じゃあ無理だね」

「おいこら。ちょっとは悩む素振りとかあるだろ」

「いや～、あはは……」

　天海さんがあっという間に引き下がった。

　朝凪さんにお兄さんがいるのは初耳だが、俺にすらも分け隔てなくコミュニケーションのとれる天海さんをそこまで引かせるとは、いったいどんな人なのだろう。

　二人を横目に教室から出た後、俺はおもむろにスマホを取り出して、ぽちぽちと朝凪さんへメッセージを送った。

『（前原）　あ、そうだ朝凪さん』

『（朝凪）　なに？』

『（前原）　今日はお手柔らかにお願いします』

『（朝凪）　え～、どうしよっかな～』

『（前原）　頼む』

『（朝凪）　う～ん』

　俺ができることなんてたかが知れているけれど、それで朝凪さんが少しでも楽しく過ごせたり、気が楽になるのなら、それでいいと思う。

　友達なんだから、やっぱりそれぐらいはしてあげたい。

　学校から帰宅し滅（めつ）多（た）に着ない余（よ）所（そ）行（ゆ）きの私服に着替えてから、俺は待ち合わせ場所である駅の改札前へと向かった。

「……早く着きすぎた」

　時刻はおよそ約束の三十分前。早く着きすぎなのだが、家にいてもどこかそわそわして落ち着かなかったので、結局は朝凪さんの到着を待つことにしたのだ。

　週末の夕方とあって、駅のほうは多くの人で溢（あふ）れている。今のところ目につくのは若い人たちだ。これからどこかに遊びに行くのだろう、皆、それなりのファッションをしているように見える。

「服、これで大丈夫かな」

　駅の広告パネルに反射する自分を見る。黒のトレーナーに、下は黒のジーンズ。トレーナーには前と後ろに英字らしきものがプリントされていて、俺の持っている服の中ではもっとも新しい。といっても、これも一年ほど前に買ったものだが。

　クスクス、という知らない女の子たちの笑い声が聞こえた気がして、俺は思わず体を縮こまらせた。

　この人混みだから俺のことではないと思うが、しかし、こうして一人で心細くしていると、どうしても自分のことを笑われているのではと、つい考えてしまう。

　もう少しのんびり来るべきだった──まだ待ち始めて五分と経過していないのに早くも後悔していると、

「──ま～えはらっ」

「あひっ……!?」

　そんな囁（ささや）きとともに思い切り肩を掴（つか）まれ、俺は飛び上がろうかという勢いで驚いた。

　ついでに変な声も。

「もう、いくら何でもビビりすぎだって。よっ、前原」

「……よ、よっ」

　振り向くと、そこには楽しそうな笑みを浮かべる朝凪さんが立っていた。

　服装は、サイズ大きめのフード付きのパーカーに、下は七分丈のジーンズ。靴はスポーツブランドのスニーカーに、頭にはキャップを被（かぶ）っている。

「？　なに？　一応バレにくいような服装をと思って大分ラフなやつ選んだけど……さすがにダサかったかな？」

「いや、別にそんなことないけど」

　というか、むしろオシャレだと思う。

　元々整っている容姿に、女子にしては高い身長とスレンダーなスタイル。その姿はまるでどんな服でも着こなすモデルのようだ。

「ってか、予想してたけど、前原はちょっとそれ黒すぎ。それじゃ陰ってより、もう闇って感じじゃん。なに？　実は闇落ち願望でもあるの？」

「いやそれはないけど……でもこれ、上も下もいい素材使ってんだよ。秋から春にかけて長く使えるし、暖かいし」

「気持ちはわかるけどさ……まあ、今日は仕方ないからそれでいいけど、次はちゃんと配色も考えるように。いい？　それじゃ逆に悪目立ちしちゃうんだから」

　家を出た時は感じなかったものの、こうして人が多く集まる場所だと、俺の『黒一色』は確かに浮いている。

　もし黒のみの服装だったとしても、顔や体格のいい人なら問題ない。だが、マネキンが俺だと、一気に『残念』へと早変わりだ。笑われても文句は言えないと思う。

「そういえば、朝凪さんも結構早かったじゃん。まだ約束の待ち合わせ時間より前だけど」

「そ……それはほらっ、前原のことだから？　どうせ早く来て待ちぼうけしてんじゃないかと思って。で、来てみれば案の定心細そうにしてたし」

「……そりゃどうも」

　ちょっと悔しいがその通りだ。正直、朝凪さんの姿を目にした時、心底安心した気持ちになってしまったのだから。

「会えたことだし、さっさと行こ。早くしなきゃ置いてっちゃうぞ」

「あ、ちょっと……」

　引っ張られるようにして、俺は朝凪さんのすぐ後ろをついて行った。

「そういえば今日の予定ってどんな感じなの？　そろそろ聞かせて欲しいんだけど」

「ん？　別に決めてないけど。適当にぶらついて、お腹（なか）がすいたらご飯食べて、それからどっか遊べるとこ行って……そんな感じかな」

「それ、『予定』っていうか『行き当たりばったり』のような……」

「いや、『一緒に遊ぶ』っていう予定は果たしてるからセーフだよ。ってか、いつも夕とかと遊ぶ時は大体こんなだし」

「そんなもんなのか……」

　俺の場合、こういう場所に来る時は、買い物や習い事だったり、もしくは遊ぶにしても映画とかゲーセンに行くなど何らかの『目的』があるので、特にあてもなく街を歩いているこの状況は、どうにも落ち着かない。

「ところで、前原もたまにはここ来るんだよね？　どこに出没するの？」

「人をレアモンスターみたいに……まあ、漫画とかゲームを買う時とかは、いつも決まった場所に行くかな。駅からちょっと離れたアニメショップ」

「へえ、それってどこ？　私、ちょっと行ってみたい」

「いや、それはあんまり教育上良くないというか……」

「行きたい」

「だからその、女子高生を積極的に連れていくような場所では……」

「前原」

「……はい」

　仕方ないので、渋々了承することに。

　ひとまず、引かれないことだけを願っておこう。