大精霊の契約者～邪神の供物、最強の冒険者へ至る～

第6話

「ふぅ……ここまで来たら、大丈夫かな」

　山を下り、村から離れたところまで来た。

　ネロの領域で岩を担いで訓練していたお陰か、ちょっと走ったくらいであれば、全く身体がしんどくはなかった。

「でも……こそこそ逃げてきたなんて、なんだか悪いことしてた気分だ」

『我の祭壇を破壊したのであるがな』

　悪いことはしっかり行っていた。

「ご、ごめんね、ネロ……」

『まあ、村の者が、近い内に建て直してくれるであろう。そんなことより、精霊契約の力の使い方を、しっかりとそなたに説明しておかねばな』

　そんなこと、で済ましてしまった。

　ネロは懐が広い。

『マナの貸し出しと精霊召喚を除けば……後は、化身召喚と精霊融合である』

「化身召喚と、精霊融合？」

『うむ。化身召喚から説明した方がよさそうであるな。精霊紋にマナを込め……我がマナを引き出し、そのマナを目前に放出するのだ。分散しないよう、丸く留めて、とにかく形にするイメージでな』

「こ、こうかな」

　ネロの説明を聞き、精霊紋にマナを込めながら、両腕を前へと伸ばす。

「化身召喚！」

　楕円形の黒い光が広がる。

　それが変形して形を変え……犬の姿へと変わった。

　青と黒の交った毛並みを有している。

　背中からは、見覚えのある青黒い触手がふよふよと伸びていた。

「……ネ、ネロ？」

『うむ、そうである。精霊召喚にはマルクのマナではとても足りんが……こうして可能な範囲で、化身として召喚することもできるのだ！　フフ、現界の空気とは、美味であるな！』

　ネロが嬉しそうに、空気を吸ったり吐いたりを繰り返す。

　牙を剥き出しにして笑う様子も、なるほど確かにネロそのままだ。

　……にしても、元の姿を知っている身からすると違和感がある。

『視覚は元々マルクと共有しておったが、やはり化身の目で見た方が臨場感があるぞ！　全てが新鮮である！　これならばマルクとの旅路も、より楽しめそうであるな！』

　ネロがブンブンと尾を振ってそう燥ぐ。

　あんなに怪物染みた姿をしていたネロが、今ではすっかり可愛らしく見える。

　いや、仕草が可愛かったのは元々かもしれない。

『と、最後の精霊融合についても、話しておいた方がよいな。精霊融合とは……』

　ネロが話し始めたとき、轟音がそれを遮った。

　街路の先より、馬車がこちらへ向かって来る。

　その背後には、巨大な怪鳥の姿があった。

　馬車よりも一回りは大きく、黄金の翼と、巨大な嘴を有している。

　両翼には、赤い魔法陣が記されていた。

「ギィイイイイイ！」

　不気味な声で怪鳥が鳴く。

「〈風刃〉！」

　馬車の荷台より、女の人が怪鳥へと剣を向ける。

　剣先より放たれた風魔法の刃。

「よし、命中……」

　だが、風の刃は、当たる手前でその形を崩す。

　怪鳥の翼に傷を付けることさえ敵わなかった。

　そのまま怪鳥は怯むことなく、巨大な鉤爪で、馬車の後部を殴りつけた。

　馬車が横倒しになり、御者の人が投げ出され、地面を転がる。

「ひいいいっ！」

　転倒前に馬車から飛び降りていた女剣士が、怪鳥へと正面から向かう。

「……魔法に耐性があるのは知ってたけど、牽制にもならないとは思わなかったわ。ロック鳥……まさか都市近くで、Ｂ級の魔物が出るなんてね」

　ロック鳥……危険な魔物そうだけれど、ネロのマナを借りられる僕ならば、どうにかできるかもしれない。

　僕は地面を蹴り、横転した馬車の許へと走った。

「助太刀します！」

　近づいてきた僕に気が付いた女剣士が、ぎょっとした顔で僕を振り返った。

「子供……それも、丸腰の！？　な、何しに出てきたの！　早く逃げなさい！」

　精霊紋にマナを込め、宙にルーン文字を浮かべる。

　あのロック鳥に、僕の唯一使える魔法……〈炎球〉をお見舞いする。

「ロック鳥の翼は、マナを弱める力があるのよ！　そんな基礎の基礎の魔法じゃ、すぐに崩壊させられて……気を引くこともできないわ！」

「そ、そうなの……？」

　ようやく、さっき彼女の口にしていたことの意味がわかった。

　だが、ここまで来て止めるわけにもいかない。

　僕はとにかく、夢中でマナを込めた。

「ギギギギギギッ！」

　ロック鳥は、僕の行為を嘲笑うように鳴いた。

　少しでも大きくすれば、ロック鳥の力に抗えるかもしれない。

「……ギィッ？」

　炎の球を、僕の背丈の倍近くまで大きくしたところで、ロック鳥が間の抜けた鳴き声を上げながら首を傾げた。

「あ、あなた、何その馬鹿げた大きさの炎……」

「〈炎球〉！」

　これで少しでも翼に負傷を負ってくれれば、ロック鳥の機動力が落ちてくれる。

　分が悪いと見て逃げてくれるかもしれない。

「ギイイイイイッ！」

　ロック鳥は大声で鳴くと、宙を歪な螺旋状の動きで飛び、炎の球を回避した。

「さ……避けられた！　あっさりと！」

　息を呑んだ。

　僕はこれしかできないのに、容易く対応されてしまった。

「……あっさり？　滅茶苦茶必死に見えたけど」

「魔法に関しては、マナの出力を高めることしか教えてはおらんからな……。素早い相手に当てるのはまだ難しいか」

　いつの間にやら、僕の背後にネロが立っていた。

『精霊融合を使うのだ、マルクよ。我の化身を出したときのように意識しながら、腕を振るうのだ』

「う、うん！」

　ネロに言われるがまま、ロック鳥目掛けて腕を振った。

「精霊融合！」

　僕の服の袖から、青黒い無数の触手が伸び……僕に背を向けていた、ロック鳥の身体を素早く搦め取った。

「ギィィイッ！？」

　これはネロの触手だ。

　精霊の身体の一部を、自身の身体に召喚することができるのが精霊融合らしい。

「えいっ！」

　勢いよく腕を振り下ろす。

「ゴェエエエエ！」

　ロック鳥が頭から地面へ叩きつけられる。

　地面が大きく窪み、その中心にはロック鳥がぐったりと倒れていた。

「た、たた、助かったのですか……？」

　御者の男は、頭を抱えながら地面に這っていたけれど、そうっと顔を上げた。

「助けられたけれど……な、何なの、あなた？」

　女剣士が、若干引いたようにそう口にする。