第6話 ルーファスとお買い物
「サンドラ様。僕も買い出しに一緒に行きたい」
12歳になったその日、ルーファスは私にそんなことを言ってきた。
賄賂のクッキーを食べたくせに、蒸し返すとはなんて奴だ。
「だめだよ、危ないもの」
「サンドラ様は危ないことをしてるの」
「そうじゃない。ルーが、護衛もなしに外に出るのが危ないって言ってるの」
「サンドラ様の傍より安全な場所はないよ」
全幅の信頼が重い!
「でもね、ルーファス」
「お願いします」
「ルーったら」
「サンドラ様」
だんだん、私は壁際に追い詰められていく。
ルーファスは子供だけれども、身長はすでに160センチは超えている。私が162センチなので、ほとんど同じくらいの背丈だ。
まだ12歳なのにおかしいって? 私だってそう思うよ! でもね、聞いて。ラッセルもリチャードも、180センチ以上背丈があるの。巨人なの!! 10代半ばで巨人に仕上がるためには、12歳時点で160センチは当然で、王家の血筋的にはまだ小さいらしいの。162センチの背丈で完成してしまった私には、信じがたい世界だ。
「ルー、大きくなったねぇ」
「ごまかさないで。僕も一緒に行く」
「だめだったら」
「サンディ」
え? え、何、ここで愛称で呼んでくるの? くそラッセルとは違う、プレイボーイの血を感じる!
「今日、僕の誕生日なの、知ってるよね。プレゼント、欲しいな」
「……」
「一回だけ。ね、サンドラ様。お願い」
首を傾げると、淡い金髪がふわふわと揺れる。あざとい。うちの子、あざと可愛い……。
私は折れた。
なんだ、何なのだ。ここの王族はおねだりがうますぎないか。いつも私は、こいつらの掌の上だ。
しかし、その日は私はルーファスを買い物に連れて行かなかった。行かなかったというか、行けなかった。
何しろ、ルーファスの服は王子仕様なので、キラキラしすぎて市井で浮くこと間違いなしなのだ。
だから私は、その日は、王都で、ルーファスが着るお忍び用の服を買ってくるに留めた。
翌日の昼ごはんの後、私はルーファスをつれて、王宮の階段を上に上がっていく。
「どこに行くの?」
「し! 静かに」
防音魔法は使ってないので、静かにして欲しい。
私の精霊友達の魔法は基本的に、彼女たちが大好きな私や自然を対象にしたものしか長く使えない。つまり、ルーファス単体に、精霊友達の魔法をかけることはできない。
そこで、私とルーファスは、手を繋ぎながら階段を登っていた。私と接触することで、光花ちゃんが私にかけている透明化の魔法が、ルーファスにも及ぶのだ。
歩いて歩いて、ようやく目的の場所に辿り着く。
王宮内部のとある塔の屋上だった。
「ルーファスがいるから、箒を持ってきたのよ」
「意味が分からないし嫌な予感がする」
「じゃあやめとく?」
「……」
ぎゅっと手を握ってきたので、止める気はないのだろう。
仕方がないと諦めた私は、箒にまたがった。
「ほら、後ろに乗って」
「え? いや、まさか」
「箒に乗ったら、このベルトで私とルーを固定して。ルーは私に触ってないと軽量化の魔法が解けるから、落ちるわよ」
「…………」
「ルー?」
ルーファスは躊躇いつつも、箒にまたがった後、言われたとおりに私たちの体をベルトで固定した。そして、おずおずと、私の腰に腕を回す。よし、これで魔法が解けて落下することはないだろう。
「行くわよー」
「うわっ、わ、わっ、飛んでるとんでる!!」
「ちょっと、王宮から離れるまで声を落として!」
こうして、光花ちゃんの透明化魔法、闇花ちゃんの軽量化魔法、風花ちゃんの浮遊魔法をかけられた私達は、優雅に空の旅を始めた。
いや、優雅だと思っているのは私だけかもしれない。
ルーファスは、私の腰周りをこれ以上ないくらい強く抱きしめながら、緊張しているのだろう、体を強ばらせていた。
「ルー、この高度ならもう喋っても大丈夫よ」
「なんで、こんなルートを」
「こんなルートじゃないと、結界に引っかかるのよ」
「結界?」
この国には、宮廷魔術師達がいる。
彼らは王宮の防衛も担っていて、王宮に結界を張って、勝手に出入りができないようにしているのだ。
ただし、上空からやってくる敵はあまりに少ないため、省エネの観点から、王宮上空は結界が張られていない。
雨が地面に届いてくれないと、庭園の草木も困るしね。
「なんて杜撰な……」
「んー、そう? 効率的だと思うけど」
「現に、こんな簡単に行き来されてる」
「私みたいなのは、いざとなったら結界を破壊できるからあんまり意味ないのよ」
空の旅はいつも楽しい。私はいつになく上機嫌だ。
憮然としていたルーファスは、私の笑顔を見て、「サンドラ様には敵わない」とポツリと呟いて、頬を緩めた。
うんうん、固いことを考えるより、空の旅を楽しむのが正解だよ。私に引きずられなさい。
王都に着いた私達は、食肉市場でお買い物をすべく、果物市場や魚市場を通り抜ける。
うきうきしている私と違って、ルーファスは借りてきた猫みたいに、私の後ろを静かについて回っているだけだった。けれども、目線はきょろきょろと忙しそうに動いている。興味津々みたいで、なんだかんだ楽しんでいるようだ。
ただし、私がいろんな店の人から、「サンディ今日も美人だね! 買っていかない?」「サンドラ、いいの入ってるよ! かわいい子向けだよ!」と声をかけられているのを見ては、眉に皺が寄っていた。なんでだ?
「ドラちゃん、今日もかわいいねー」
「おじさん、よく分かってる! いいの入ってるの?」
「今日は珍しく、鮎が大量でね。お肉なんかより、どうだい?」
いつもお世話になっている魚屋のおじさんが、声をかけてくれる。
どやっといい笑顔で見せてくれたのは、大量の新鮮な鮎だった。鮎! 私の大好物である。つやっつやの、ぴちぴち……。
「うわー美味しそう! 負けてくれるなら、買っちゃおうかな〜」
「ドラちゃんがそういうなら仕方ないねえ。ほれ、何匹買う? 20匹かい?」
「うーん、これは多分、おかわりが出るよねぇ。えーい、45匹!」
「気前もいいとくらぁ! よし、このぐらいでどうだ!」
「安い! おじさん大好き!」
45匹の鮎を袋に入れてもらい、それを持ってきた密封できるバッグに仕舞い込む。王宮で、魚の匂いをさせる訳にはいかないのだ。
ついでに、今日のお魚屋さんは一味違った。
なんと、生の魚を売ってるだけじゃなくて、隣で、炭で焼いた塩焼き鮎も売ってくれている! これは買わずにはいられない。
「ルー、これ食べながら行こう! おじさん、焼き鮎も二本!」
「えっ、でも」
「はいよ、毎度ありー」
「おじさんありがとう! またね!」
「明日も待ってるよー!」
私は強引に二本の焼き鮎を買うと、一本をルーファスに手渡す。
ルーファスが、ごくりと唾を飲んだのがわかった。
「美味しいよ。骨まで食べられるんだから」
「でも、
「市井で売ってるものに毒を盛るやつなんていないわよ。皆の商売や外交、観光に影響が出るからね」
そう言って、私は鮎にかぶりつく。
「うんまーい! 美味しいぃ」
ふわっふわの鮎の身に、塩だけの味付けが堪らなく美味しい。
これだけ美味しい鮎だ。今日は絶対に一人二匹は食べるだろうな。男子組は三匹かもしれない。
火花ちゃんに協力してもらって、うちでも炭火の塩焼きにしようかな。
私が美味しそうに鮎を頬張っているので、ルーファスも恐る恐る、焼き鮎を口にする。
「うわ、美味しい」
「でしょ? 今日はせっかくだから、色々買い食いとかもしちゃおう」
あっという間に消えてしまった鮎を見て、私はにんまりと笑う。
買い食いを躊躇っていた癖に、あっという間に鮎を平らげてしまったルーファスは、バツが悪そうに頬を赤くしながら頷いた。
それから私達は、焼きまんじゅうや棒に刺さった甘菓子を買って食べながら、ゆっくりと市場を通り過ぎていく。
ルーファスも慣れてきたのか、「あのお菓子が食べたい」だの「あれは何?」「これも美味しそう」と、いつもの元気を取り戻していた。
ふと、ルーファスが、ある露店で立ち止まっていた。
「どうしたの? 欲しいものがある?」
目線の先を見ると、紫色の小さな宝石がはまった、かわいい指輪だった。
「……っ、別に、なんでもない!」
「ん? 多分女物だね。何なに、あげたい子でもいるの?」
返事がない。おや? これは本当に、当たってしまった?
「……あげたい子は、いる」
つい、目を丸くする。そっか、ルーファスももう、そんな年なのか。
耳まで真っ赤にしながら、こちらを見ない彼は、私の知らないうちに大人の階段を登っていたらしい。
「でも、お金とか持ってないし」
「……なあに、そんなことで落ち込んでるの?」
「そりゃあ、落ち込む」
んー、と私は考え込む。
確かに、王子や王女達は、現金を持つことはない。予算は貰っているけれども、金額が金額なこともあり、親達が管理していて、お小遣いのように自分達で使えるお金を与えられるのは、まだ先の話だった。
「家に戻ったら、このぐらいのものならなんでも買ってもらえるよ」
王宮の予算からでも、フリーダちゃんの実家からでも、なんでも買ってもらえるだろう。
「それじゃ、意味ないんだ」
「私が買おうか?」
「絶対にやめて。……行こう」
ルーファスは、有無をいわせず、私の手を引いて先へ進んでいってしまう。
けれども、分かれ道が来たところでぴたりと止まってしまった。
「道が分からないんでしょう」
「……どっち」
「どっちだろうね」
「サンドラ様!」
頬を赤くして怒っているルーファスは、やっぱり可愛い。
その頭を、嫌がられながらもぐりぐり撫でて、「左だよー」と答えを教えてあげる。
「もう、行くよ!」
「ふふっ」
「なんでそんな、嬉しそうなの」
なんでだろう。自分でもよく分からない。
「ルーファスが恋をして、嬉しいような、寂しいような」
「……嬉しいの?」
「そりゃあもちろん。ルーには幸せになって欲しいんだよ」
「……そう」
それから、しばらくルーファスは落ち込んでいたけけれども、結局街の喧騒に引き摺られて、最後は笑顔になっていた。ちょろいお子様である。
結局、普段1時間で終えている買い物に、しっかり2時間も使ってしまった。食肉市場でお肉を買って、元の場所に戻った頃には、時間はギリギリだ。
「そろそろ帰ろっか。15時に遅れるとラッセルがうるさいし」
「……」
しまった、ラッセルのことを口に出すと、ルーファスはいつも機嫌が悪くなるのだ。
それ以上何も言わず、私はルーファスを箒の後ろに乗せて、行きと同じように、空を通って王宮に戻る。
「ルーファス、今日は楽しかったね。一緒に来てくれてありがとう」
私がお礼を言うと、ルーファスは、私の腰に回している手に力を入れた。
「……僕が迷惑をかけると、いつもサンドラ様はお礼を言う」
「迷惑じゃないよ。楽しかったもの。毎回ついてくるなら、確かにちょっと困るけど」
私は一応この道中、ルーファスが誘拐等の危険に晒されないよう、ずっと気を張っていた。まあ、正確には、私を守っている
私の言葉を聞いて、ルーファスは、ポスンと私の肩に、後ろから頭を埋めた。
「ルーファス?」
「……」
「まだまだ甘えん坊さんだねぇ」
けらけら笑っている私に、ルーファスは、聞き取れるか聞き取れないかという小さな声で、ぽつりと呟いた。
「……僕だって、サンドラ様のこと、綺麗だと思ってる」
え!? ちょっとなに、どうしたの。聞こえちゃったんだけど。聞いてないふりした方がいい?
結局、私達はそこから、私の棟に帰るまで無言だった。
別に照れていた訳ではない。相手はたった12歳の子どもだ。ちょっと褒められたからって、こんなふうに狼狽えてしまうなんて、そんなことはあってはならないのだ。
本当に、ルーファスはどうしちゃったのだ。恋か。恋がこの子を、こんなマセた子に育ててしまったのか。恋愛スキルにおいては、
私は少しだけ、ルーファスが好きな子が誰なのか、気になってしまった。もちろん、ほんの少しだけだ。
そして、ほんの少しだけ、寝る前のベッドの中でゴロゴロしながら悩んでしまった。
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