六腕三眼、鬼の神

ダークエルフ、ルーン（４） 神、ちぎる

12、地下神殿

　さて、女の手口にすっかり乗せられ、誘い込まれた鬼神。

　地下へと招かれた。

　静かで暗い、陽の差さぬ領域に。

「どこじゃ？　ここは」

「神殿え」

「神殿･･･」

　アルフェロン湖からほど近い、岩山のふもとである。

　もとは天然の洞窟らしい。それに柱を立て、なめらかな壁を張って、整えたようだ。

　柱が林立して（りんりつして）おる。が、天井はずいぶん低いところにある。でかい鬼神には、歩きづらい空間である。

　ごろごろ、ごろごろ。

　ガンメタリック・かぶとがに・鬼神台も、床を車輪で転がってついてくる。

　洞窟の真ん中をゆく道は石畳になっており、車輪でも差し支えないらしい。まあ、わずかに浮いとるのかもしれんが。

　真ん中に道。左右に林立した柱。柱より外は天然の洞窟だが、壁は綺麗に張ってある──という感じである。

「･･･うん？」

　鬼神の『夜目』は、壁際に転がった人影に気付いた。

　ダークエルフだ。

　茶色の肌をした、耳の長い男女。たまに、ごく薄いピンクの肌したのも混ざっておる。

　くたびれた感じで座り込んだり、寝っ転がったりしておる。

　ダークエルフども。

　鬼神の大きな影におどろいて飛び起きて、それから、前を歩く女に気付いた。

　正座！　女に向かって、深々と頭を下げてきた！

「楽にせよ」と女。「お客人は、日を改めて紹介するゆえ。今日は気にせんでよし」

「ははー！」ダークエルフども、かしこまる。

　鬼神はだまって軽く礼をした。

　ダークエルフども、「あれ誰や？」とかつぶやきながら、礼を返してきた。

　ホールを通り抜け、突き当たりまで来た。

「避難してきた者どもえ」女が説明した。

「･･･ああ。地下の都だな？」鬼神うなずく。「ルーンから聞いた。大変だったらしいのう」

「うむ」

　ホールの突き当たりには、上下の階段があった。

　女は、上へ。

　コツ、コツ、コツ。女の革のブーツが音を立てる。

　鬼神、相棒を振り向いた。OK。ガンメタ鬼神台、器用に斜め飛行してついてきとる。

「･･･しかし、おまえはハイエルフのように見えるが」

「そやろに」

　女。

　銀色の髪をした、ハイエルフである。淡い色の肌に、すらっとした体型。

「なんでダークエルフと一緒に住んでおる？」

「住んではおらぬ」

　女は、階段をのぼりきって、振り向いて、ほほえんで言うた。

「ここは、神殿。私は、ここのあるじ」

　小さく清潔な部屋。

　形はほぼ正円を描いており、柱もまあるく並んでおる。

　壁にも床にも白い石が張ってある。見たこともない、うっすら青みがかった美しい石である。

　部屋の中央には、まあるいものが盛り上がっておる。

　なんか知らん白くて丸い、平たくつぶれた半球のふくらみである。結構でかい。ガンメタ鬼神台と競る（せる）ぐらいある。

　──しかし、この部屋。

　真っ暗である。

　明かりのたぐいがひとつもなく、窓もなく、どこからも光が入って来とらん。

　鬼神は超常の『夜目』が利くので困らんが･･･女のほうも、困っておる様子はない。

「おまえも、夜目が利くのか？」

「夜目はいらぬ。私には、空間が見えるゆえ」

「なんじゃそりゃ」

「なんとはわからぬ。生まれつき、できるゆえに。私は『闇の目』と呼んでおるが」

「おまえは、司祭なのか？」

「ちゃうえ。そのフリもできるが。私は司祭ではない」

　女は悠然と（ゆうぜんと）歩き、白くて丸いものの上に･･･

　ぽすん。尻を下ろした。

　横に寝た感じで、肘をつく。

　そうすると、女はこの世のどんな女王よりも格式高く、神々しく見えた。

「ささ、こちらへ」鬼神を手招いてきおる。

「なんだこれは」

　鬼神は疑問だらけで、突っ立っておった。

　女は焦れたのか、もう一度「こちらへ！」と、鬼神を手招く。

　すると、なんとしたことか！

　鬼神！

　目に見えない力で、引き寄せられたではないか！

「ぬう!?」

　『力』のルーンによって、巨人の王にすら抗し得るはずの鬼神。

　ねこが人に抱き上げられるがごとく、女に引き寄せられ、白くて丸い･･･椅子（？）に蹴つまずき、こけてしもうた。

　ぶわっさ？

　ガンメタ鬼神台も、車輪をききっと鳴らしておる。ボディの後ろが宙に浮いて、つんのめったみたいになっておる。

「な、なんじゃ!?　この力は！」

「秘密え」女は笑った。

　鬼神は白い丸い平たいものに手をついて、起き上がる。

　ふわふわして、なんとも手触りのよい物体であった。

「なんだ、この白いふわふわしたものは」

「きのこえ」

「きのこ？」

「きのこ」女はくすくす笑った。「休む用。座り心地はいかが？」

「う、うむ」鬼神はそーっと白いものを撫でた。「とてもよい。意外としっかりしておって、おどろいたわい」

　言うまでもないが、鬼神はたいへん大きな御方である。

　その目方（重さ）たるや、ものすごいんである。

　それを。

　白い丸い平たいふわふわした、きのこ。しっかり支えて、なおかつ、柔らかい。

「なんとも、不思議なやつ」

「ふふふ」

「それより、さっきの力はいったい何だ？」

　鬼神、こだわる。

　力で負けたのが気に食わんのだ。負けず嫌いですからね。

「秘密と言うたら秘密え」

「底知れぬやつ。不気味だ」

「あなや。女に向かうて不気味とは、ひどいひと」

「おまえではない。私の『力』のルーンでも、どうにもならぬ、そのわざよ。不気味だろうが」

「最後の切り札え」女はほほえんだ。「誰にも、言うことはできぬ」

「まだ私と戦うつもりか」

「そなたではない」

「誰だ」

「秘密え」

「秘密の多いやつ。そういえば、まだ名も聞いておらんぞ」

「ふふふ」

「お茶をお持ちいたしました」

　２人のところへ、ダークエルフの娘が温かい茶を持ってくる。

　白い薄絹みたいなものを着た、若い娘である。

　めっちゃ薄着である。

　茶を差し出すのに、服の中の乳が揺れるのが見えるほど、薄着である。

　鬼神はびっくりした。すると娘は恥ずかしそうにした。鬼神あわてて目をそらす。

「暖炉に火を」

「かしこまりました」

　娘は壁に寄る。壁にはくり抜かれたくぼみがある。そこに、薪をくべた。

　ぱちぱち。火が揺らめく。

「食料は足りておるか？」

「はい。当面は、なんも問題ありません」娘は頭を下げた。ぷるん。「元気なもん（者）から順にハイエルフの街に移動しとります。そのうち、静かになります」

「よろしい」

「神さまは、いかがなさいます？」

「今夜はここで休む。明日、もどる」

「かしこまりました。ほな、失礼して、おゆうはんの用意をいたします」

「たのむ。それと、着替えを」

「かしこまりました」

　ぷるん。娘は頭を上げ、しずしずと下がった。

「──神だと？」

　女はニヤーッと、ねこみたいに笑って、眉を上げた。

「いったい、なんの神じゃ？」

　女は何も答えぬ。『当ててみよ』の表情である。

「闇の神か？

　ダークエルフの神･･･いや。待てよ？

　たしか、ルーンが言うておったのう･･･。

　ダークエルフはご先祖さまを知らぬ。生みの神を知らぬと。

　しかし、守護神はいらっしゃる──」

　鬼神。

　一緒にきのこに座る女を、あらためて、見つめた。

　その、冴え冴えとした（さえざえとした）容貌。

　熱を感じさせぬ、銀色の髪。

　淡い金色の瞳。まるで、空に浮かぶ──

「月の女神か！」

「当たり」

　女はうれしそうににっこりして、笑った。

　笑い声に、暖炉がパチパチいう音が混ざった。

「我が名は御月（みつき）。ダークエルフが長姉（ちょうし）」

13、月の女神

　暖炉の火が、次第に強くなる。

　火の光が神殿を照らし、なめらかで乳のように白い、小さな空間をあらわにした。

　まあるい空間の中央にある、まあるいきのこ（座る用）に横たわる、女。

　まぼろしのまどわし──

　月の女神。

　暖炉の火に照らされた美貌で、鬼神を見つめてくる。

　その姿。

　輝き始める。

　まるで霧が晴れてゆくように──いや。月が満ちてゆくように。

　あおざめた光を帯びて、なまめかしく白く、髪は優しい銀色に波打ち、瞳は星のように輝く。

　その肢体、暖炉の火に透き通り、熱なき光に包まれて、影というものを知らぬかのよう。

　冴え冴えと輝き、それでいて眩しくはなく、いつまでも眺めておれる。

　優雅なり、月神。

　いまや、地上のどんなものよりも美しい、その御姿（みすがた）をあらわになさったのであった。

「･･･なんともはぁ」鬼神、ため息をつく。「いままでの姿は、まぼろしであったか」

「いや。幻ではない。ちょびっと『隠蔽（いんぺい）』しておったのみ」

「ルーンでか。そんな調整もできるのか」

「うむ。やってみせよう。

　『隠蔽』のルーン！　我が神威（しんい）を隠せ」

　女。

　なんか、薄暗い感じになった。寝そべっとる美人の女王みたいな程度になった。

「おう、ハイエルフになったわい」

「やめ」

　女。

　神々しく冴え冴えと輝きはじめた。部屋まで明るくなったようである。

「おう、女神になったわ」

「どえ」

「なるほど、こりゃあ、騙されるわい。どっからどう見たって、ハイエルフの娘っ子だものな」

「自分で見てもそう思うえ」

　２人は面白がって笑った。

　月の女神、ガンメタ鬼神台を見る。ガンメタ鬼神台も浮かび上がってうなずき、ぶわっさぶわっさ言うた。

「ふふ。鬼神台殿は『生命探索』ができると言うたに？

　これで、ご主人と同じように見えるか？」

　ぶわっさ。

「･･･どういう意味じゃ？」と鬼神が訊く。

「『生命探索』は、神やと強く光って見えるらしいえ」

「なんと。そうだったのか、相棒よ」

　ぶわっさ。

「いやはや。まったく。おまえにはすっかり、だまされたわい」

「人をだますのは、じつに楽しい」月の女神は笑った。「･･･お、食事の用意ができたようやえ」

14、神、たべる

「神さま。お召し物とお食事をお持ちいたしました」

「おう、これはありがたい」

　鬼神はびしょ濡れの巨人の服を脱ぐ。

　娘たちが鬼神の周りに集まり、大きな身体をぬるま湯で拭いて、薄い絹を巻き付けてくれた。

「旦那さまに見合うサイズのものがございませんので、巻き付ける形で、失礼いたします」

「うむ」

「苦しないですか？」

「大丈夫じゃ」鬼神は六腕をわしゃわしゃ動かした。娘どもがきゃっと飛びのく。「･･･これはまた、綺麗な布じゃのう」

「お気に召されましたか？　これは、絹ぐもの布です」

「きぬぐも？」

「地下ぐもえ」月の女神が答えた。「絹のごとき糸を吐く、くも。ダークエルフの生糸農家が育てておるのえ」

「ははあ･･･」

　鬼神は身体に巻き付けられた、青白い絹を撫でる。　

　撫でる指が反射してうっすら映るほどに、なめらかな生地である。

「素晴らしい生地だ」

「ふふ。造った者どもも、よろこぶえ」

「おまえも着替えるのだろう？　私は、外に出ていようか」

「よい。そなたは客人え。客人を追い出して着替えをする主人が居るか」

　月の女神はころころと笑って起き上がった。

「その子らは、ダークエルフの月の巫女。何かあれば、言いつけるがよい」

　部屋には、ダークエルフの娘たち──月の巫女どもが残される。

　巫女ども。

　無言である。

　しかし、鬼神とガンメタ鬼神台に、熱烈な視線を浴びせておる。

「･･･やれやれ。ほっとしたわい」

　鬼神、緊張を打ち破って、軽口を叩く。

「あ、そうだ。相棒も拭いてやりたいのだが、汚れてもよい布はあるか？」

「どうぞ」

　鬼神はバスタオルみたいなもんをもろうた（えらい上品なもんであったが、『もっと下品なやつでいいぞ』と言うのも変なので、黙ってもろといた）。

　新たな水瓶（みずがめ）も持ってきてくれたので、その湯でガンメタ鬼神台を拭いてやる。

　ガンメタ鬼神台。ツヤツヤとなり、気分良さそうにぶわっさと言うた。

「そう言えば、おまえも、暑さ寒さを感じるのか？　相棒よ」

　ぶわっさぶわっさ･･･ぶわっさ、ぶわっさ。

　ガンメタ鬼神台、横にギコギコと動いてから、鼻面を持ち上げて、うなずく。

「ははあ。暑い寒いと悩むほどではないが、気温はわかると」

　ぶわっさ！

　２人のやりとりを聞いて、巫女ども、さざなみ立てるように笑う。

「はっはっは。相棒はな、こんななりしてユーモアがわかるのだ」

　和んだところに、月の女神が帰ってくる。

　なんと。

　ダークエルフの巫女どもと同じ、うっすらと透ける薄絹をまとって。

「な、なんと」鬼神、目をそらす。「それはちょっと、薄すぎるのではないか？」

「あれ？　見栄え悪いか？　一張羅（いっちょうら）やに」

「いやいや！　そんなことはない。とても、お美しいお姿じゃ！」

　鬼神。

　月の女神の神殿で、月の女神の服をけなしたりしてはいかん！　と、あわてて褒めた。

「とても、その･･･儚く（はかなく）、魅力的じゃ。うむ」

「なら、よかろ？」月の女神、つんとする。「食事にしよう」

「う、うむ。ありがたく頂こう」

　月の女神。

　まあるいきのこの上に端座する（たんざする）。

「鬼神殿。鬼神台どの。食事の前に、ひとつだけ、頼みたいことがある」

「なんじゃ」

「黙祷（もくとう）を」

「ああ･･･」

　月の女神と、鬼神と、ガンメタ鬼神台と、部屋に居ったダークエルフの娘ども。

　しばし、黙祷をした。

　そして、鬼神。

　目のやりどころにとても困る食事に、挑むこととなる。

　ひんやりとした器に、白っぽいスープが盛られて出てきた。

「えらい上品な量だのう･･･」と内心思いつつ、鬼神はそれを頂いた。

　酸っぱさを感じるスープである。塩も効いており、呑むとお腹が空いてくる感じである。

　具は白い棒みたいなもんで、噛むとこりこりと淡白な味がし、さらに噛むとじゅわーっと味が出てきた。

「うまい。なんじゃ？　この、白くてこりこりしたものは」

「きのこえ」女はくすくす笑った。「食べる用」

「これもきのこか！」

「ダークエルフの農家はきのこを作る」

「あー･･･、そう言えば、ルーンも、きのこ農家だと言うておったわい」

「そえ。きのこ農家は、ダークエルフの食卓を支えておる。

　ダークエルフは肉も食えるが、わざわざ運ばねばならぬゆえ」

「おっと！　そうだそうだ。月神よ。ルーンを知っておると言うておったな？」

　ぶわっさ。ガンメタ鬼神台も乗り出してきた。

「ルーンとやら、大人気やに」

　月の女神、苦笑する。

「ルーンは、私の信者の１人え。ただ、じかに会うたことはない」

「なんじゃ！　だましたのか」

「だましてはおらぬ。

　私を信仰するダークエルフは、みな、ゆかりの者なれば。

　ルーンから鬼神台殿の話を聞いたのも、ほんとうのことえ」

「会っておらんのに、話を聞いただと？」

「祈りによって聞いた」

「あ･･･祈りか。わけみたまというやつか」

「そえ」

　この世界にいらっしゃる神々は、分霊ができる。

　分霊の見たこと聞いたことは、みな、神さま御本人が見聞きしたも同然という。

　それだから、信者の祈りを聞き届けることができ、必要に応じて思い出したりできるというわけだ。

　鬼神は、やったことありませんがね。わけみたま。やり方がわからんのだ。

「あらためて礼を言おう。鬼神台殿」

　月神。

　ガンメタ鬼神台に向き直った。

「私のかわいいダークエルフを助けてくださり、ありがとう」

　ぶわっさ。

　ガンメタ鬼神台、浮かび上がって、深々と礼をする。

「街まで護送してくれただけでなく、盗賊退治の手柄まで譲ってくれたとか。

　ルーンはずいぶんそなたのことを褒めちぎっておったえ」

　ぶわっさぶわっさ。ぶわっさ。

　ガンメタ鬼神台、ふわふわする。

「そんなことしとったのか」鬼神のほうがびっくりである。「やるのう、相棒」

　ぶわっさ！

「ルーンは、無事か？　風邪をひいたりはしとらんか？」

「うむ。さっきも祈りを聞いた。けがも病気もなく、嫌がらせされたりもせず、当面心配はないとのこと」

「そうか。それは良かった」

「ただ、一番乗りで避難をしたために、避難者の取りまとめなどをやらされて大変なんですーと、泣きごと言うておった」

「はっはっは。そうかそうか。

　──にしても、大変だったな。ダークエルフは」

「うむ」

　月の女神は器を下げた。鬼神も器を下げる。

「じつは、鬼神よ」

「なんじゃ、月の女神よ」

「初めにそなたに会うた日、あれは、鎮魂（ちんこん）の歌を捧げに行っておったのえ」

「･･･なんだと。あの歌か。私が褒めた」

「そえ」

　雨上がりのアルフェロン湖にて、鬼神が月の女神に出会った日。

　月の女神は竪琴を弾き、何やら歌を歌っておったのだ。

　あれは、レクイエムだったというわけである。

「ああ！」鬼神、ぴしゃりと額を打──とうとして、自分で避けた。「おっと、危ない」

「なにをふざけておる」

「いやすまん。まだちょっと、慣れんのだ。この、額の、第三眼にな。

　いやそれよりもじゃ！

　そんなおまえに、私は『褒美をくれてやろう』などと抜かしたというわけか！」

「そういうことえ」

「すまんことをした」

　鬼神、頭を下げた。

「知らんかったとは言え、まこと、あいすまぬ」

「わかってくれれば、よし」月の女神はほほえんだ。「こちらも存分に罵った（ののしった）ゆえ」

「･･･なるほどのう。そりゃあ、怒るわけだ」

「そえ」月の女神はうなずいてから、「まあその･･･嫉妬したのも･･･ほんまやが」

　いまさら恥ずかしそうにする。かわいい。胸元がスケスケ。やらしい。

「むむ･･･」

　話が一段落したところに、ぴったりのタイミングで、次の器。

　黒っぽい焼き料理が盛られて出てきた。

「これまた上品な量だのう･･･」と内心思いつつ、鬼神はそれを頂いた。

　あたたかく、香ばしく、ピリッと香味の効いた焼き物である。

　見た目はなんか黒くてどうなんかっちゅう感じだが、噛むとじゅっと味が出てきて、なかなかうまい。

「うまい。なんじゃ？　この、黒くてじゅっと熱い汁の出るのは」

「きのこえ」女はくすくす笑った。「焼く用」

「これもきのこか！」鬼神は感心した。「えらい工夫をしたもんだのう」

「ダークエルフにとっては、きのこが肉であり、ご飯であり、野菜え。

　ただし、焼き料理は珍品で、ふつうはせぬ。

　私らが濡れておったので、暖かいものを出してくれたのやろ」

「それはそれは。ありがとう」

　控えておる巫女、無言で礼をする。

　この巫女は初めに出てきた娘で、月神に受け答えもするし、仲間に合図を送ったりもしておる。料理のタイミングを指示しておるのであろう。礼をしたり合図を出したりするたびにぶるんぷるんして、鬼神を困らせておる娘である。

　次の器は、杯と一緒に出てきた。

　杯は、３つあった。

　３つ目はガンメタ鬼神台に差し出される。

　ガンメタ鬼神台、前輪を浮かせてウィリー状態となり、鼻面でその杯を受け取った。

　巫女は、大丈夫？　という顔をするが、大丈夫。

　ガンメタ鬼神台は、『力』のルーンを許された勇者であるのだからして。

　まあるい鼻面に乗っかった杯を、膠（にかわ）で貼っ付けたがごとく、ビシーッと直立させた。

「お見事」

　月の女神が褒めて、ひとつの瓶（かめ）から酒を注ぐ。

　杯はしゅわしゅわと言うて、甘酸っぱい香りを立ち昇らせた。

「む！　これは！」鬼神、夢中になる。「酒だな！」

「アルフェの実のお酒え」

「おお！」

15、神、ちぎる

「では、我らの出会いに、乾杯」

「かんぱい」

　鬼神は一気呑みした。

　しゅわしゅわしゅわ･･･。

「うまい！」

　アルフェの実を発酵させ、熟成をせずに若いままに呑む、炭酸酒である。

　爽やか。甘い。酸っぱい。──うまい！

　ぶわっさ。

　さすがに呑むことはできん相棒が、杯を鬼神に差し出してきた（ウィリー状態で）。

「おうすまん。もらうぞ！　──うまい！」

　それも呑み干した。げっぷする。下品な奴である。

　月の女神も、下品な鬼神に合わせて小さくげっぷをした。

　恥ずかしそうに頬を抑えるが、その目は爛々と（らんらんと）輝いておる。

「お代わり」月神、手ずから鬼神につぐ。「どうぞ」

「おお、頂くわい」鬼神呑み干す。

「ようお呑みやに」自分の杯にもつぐ。呑み干す。

「うむ。これはうまい」

「お代わり」またつぐ。

　鬼神、めっちゃ呑んだ。

　ガンメタ鬼神台が芸をしてくれたので、それを見て楽しみながら呑んだ。

　芸とはたとえば、こうである。

　ガンメタ鬼神台。宙に浮く。天井近くまで浮かび上がる。

　巫女たちは「うわあ」となるが、これで終わりではない。

　しっぽを天井につけて、逆立ちとなる。左右にゆーらゆーらする。

　ぶわっさ？

「みのむし！」と鬼神。

　ぶわっさぶわっさ！　ガンメタ鬼神台怒る。『いきなり当てるな！』っちゅう感じである。

　月の女神と巫女ども、わらう。──と、こんな感じ。

「ひとつの瓶から、分け合って呑んだに？　はい、お代わり」

「うん？　うむ」鬼神呑み干す。

　月の女神。ニヤーッと、ねこみたいに笑うた。「契りは結んだということやに」

「･･･は？」

　ダークエルフの月の巫女ども、ささーっと部屋から退出した。

　ガンメタ鬼神台も、うながされて退出する。ぶわっさ･･･と、ため息みたいな声を残して。

「待て。ちぎりとは、なんじゃ？」

「契り言うたら、契りえ」

　月の女神。

　いつの間にかはだけた薄絹を太腿に落としながら、鬼神にしなだれかかる。

「そなたは私にアルフェの実を分けた。私はそなたにアルフェの酒を分けた。もはや、契ったも同然え」

「な？　に？　ちょっと待った」

「まったなし」

　もつれる２人のところへ、ダークエルフの巫女２人が薄絹のシーツを持ってきた。

　ふわりと、神々の肉体に半掛けにする。

「わかった。では、この娘らを下げさせよ」

「なにゆえ？」

「そなたを突き飛ばす。巻き添えになってはかわいそうだ」

「あなや。冷たいおひと！

　──しかし、か弱い娘どもには気遣いを忘れぬ。そこが、たまらぬえ」

　月の女神。色っぽく笑って、巫女どもに命じた。「ということやに、しばし、その場で待て」

「こりゃ！　下げさせんか」

「えええ（いいよ）？　そなたが抱いてくれたらに」

　月の女神。

　鬼神をころんと転がして、上になった。

　なんたる不思議！

　『力』のルーンの所有者が！

　くもの巣に囚われた、蚊とんぼがごとし！

「なんでじゃ！」

「私は月。そなたは赤い大地の子。私が上なるは、天然自然なり」

「なんで知っとる」

「そなたはもはや有名神。スカルドなら知っておって当然。歌って聞かせよか？」

「どうでもよいわ！　とにかく、娘らを下げさせよ」

「そなたが私を抱くのが先え」

　鬼神。

　結局、我慢できなくなり、月の女神と契りを交わしてしもうた。

　すっかり、浮気者になってしもうたんである。