魔筆師アルクと厄災の書

第11話 方法と理由

【第10話と第11話の間に『登場人物一覧』を掲載しています】

「アルク、いいか。力には使いどころがあるんだ。闇雲にあれこれやってもダメだ」

　それは祖父アルマスの口癖だった。

　力には使いどころがある——。

　難しい話ではない。「大きい力は大きいなりに。小さい力は小さいなりに。使うべき場所と機会がある」という意味だ。

　この世界は不公平だ。

　魔力がものを言い、貴族が幅をきかせている。弱いものは何を支えに生きていけばいいのか。

　力を入れるべき場面はきっと回ってくる。

　そんな風に、自分に言い聞かせるのだ。

　大図書館の地下では、混乱が続いている。アルクは周囲の皆がうろたえている様を、灰色の巻毛の下からじっと眺めている。

　魔法使いのベンヤミンはホールの壁を見回っていた。隠し扉などがないか確認しているのだろう。大きな身体をすくめて壁際を歩く姿は、人里に迷い込んだ熊のようだ。

　もう一人の魔法使い、アイノは衛兵に偉そうな口調であれこれ指示している。鉄の扉をこじ開けられないか、再び試しているのだ。アルクが見る限り、可能性は低そうだった。

　職人らは壁際に座り込んで休んでいる。

　アルクの隣に座っていた男がつぶやいた。

「俺たちは、待つしかないからなぁ。どうなっているのか、さっぱり分からんが。魔法使いサマに、早く何とかしてもらわないと」

　長髪を頭の後ろで結んだ、三十がらみの男だ。飄々として落ち着きがあった。

　魔法使いが焦って動きまわり、自分や隣の男のような職人が意外と落ち着いている。滑稽にも思えるが、いまの事態は、アルクらにどうこうできるものではない。

　ホールの中央では、ヴィルホやウルマス館長ら主なメンバーが集まっている。そこにコトカの姿もあった。

（コトカは大丈夫だろうか）

　アルクは冷めた目で周囲を眺めつつも、コトカのことは気になった。

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　コトカはヴィルホに提案した。

「いったん全員を集めて現状を説明しましょう」

　ヴィルホが聞き直した。

「全員とは？　衛兵や職人もですか」

「そうです。いまの状況がいつまで続くかわからない。余計な混乱が広がらないよう、情報は共有すべきでしょう」

　まもなくホールの中央に全員が集められた。魔法使いも、館長も、司書も、役人も、衛兵も、そして職人も。

　身分も立場も違う面々を前に、ヴィルホが現状を説明した。

「皆には、ひとまず待機してもらいたい。幸い、通風口は通っている。最下層には井戸があり、倉庫には食糧もあるそうだ。その気になれば、数日間は籠城できる」

　ヴィルホは安心させるつもりで言ったのだろうが、皆は騒然とした。

「数日間もこんなところにいろっていうのか」

　そのうちに、アイノがウルマスに文句を言い出した。

「これは明らかに管理の不手際だ」

　ベンヤミンも口を挟む。

「扉が開かないなんて、あり得ない」

「どんな方法を使えば閉まるのか」

「実は物理的に閉まっているのではないか」

　コトカはアイノらの堂々めぐりの訴えを静観していたが、ふと、アルクの方を向いた。

「アルク、君はどう思う？」

　アルクは突然名指しされ、驚いて背筋を伸ばした。そもそも発言権などないと思っていたのだ。

　コトカは言う。

「職人の意見も聞いてみたい。気付いたことはないかい？」

　周りの人間もアルクを見た。多くの人がアルクの存在を初めて認識したようだ。

　アイノは「ふん」と鼻を鳴らした。そんなやつに聞いても意味がない、とでもいう風に。

　皆の視線にさらされ、アルクは逃げ出したくなった。逃げなかったのは、コトカが琥珀色の瞳で、まっすぐに見ていたからだ。

　アルクは観念して口を開く。

「俺は、何もわからない。なぜ扉が開かないのか。その仕組みは想像もできないし。考えるのは俺の領分じゃない」

　アイノが「そら見たことか」とつぶやく。それでも、アルクはコトカの視線に背中を押されて言葉を続けた。

「……だけど、俺にも疑問はある。よく祖父（じい）さんが言っていた。理由のない物事はないって」

　コトカが穏やかな声で聞き返す。

「アルク、どういうこと？」

「俺らがこんな風に、ここに集まっているのはなぜか。その理由が気になる」

　アイノが苛立った声で言う。

「なぜここにいるかって？　そんなもの、扉が閉まっているからに決まっているだろう」

　アルクは言った。

「何の意味もなく、扉は閉まらないんじゃないか。いまは、どうやって閉まったのかを議論するよりも、閉まった理由をこそ、考えるべきじゃないのかな」

　最後の方はアイノににらまれ、小声になったが。アルクは皆の前で意見を吐き出した。

　コトカは笑みを浮かべた。

「方法よりも理由が大事か。アルク、確かにそれは大事な指摘かもしれない」

　アルクが答えた。

「魔法は不可能を可能にするんだろう？　俺からみたら、扉を閉めるくらい、訳ないように思える。それよりもわざわざ閉めた理由が気になっただけだよ」

　アイノは納得がいかないようで、悪態をついた。

「ふん、勝手なことを言いやがって。じゃぁ、その理由は何だって言うんだ」

　そのとき、ホールに妙な音が響いた。

　何かが潰れたような。

　ある者は果実を踏みつけたときの音だと思った。また別のある者は、荷物を入れる皮袋が破れた音だと思った。

　そんな、嫌な類の音だ。

　一同は周囲を見渡す。

　そして、すぐに気付いた。

　一番端にいた衛兵が一人、姿を消している。

　衛兵のいた付近の床に、コップ一杯ぶんくらいの血がたまっていた。血糊が書庫の入り口まで、点々と伸びている。

　それが最初の犠牲者だった。